天使と悪魔の諸事情

09-3：別離

　俺たちの気配を隠すように、ルファの闇の力がサイロ周辺を包み込む。

　サイロの内部にいる俺は、地面に膝を屈したまま動けなかった。身体的に俺を追い込む闇の力が、俺の精神も徐々にむしばみ始める。

　光の中に生きる俺たち天使の感情は、ヒトとなんら変わりない。恐れや悲しみ、嫌悪に怒りといった負の感情を、天使も当然持っている。それは『生きる』ためには必要不可欠で、神がこの世に生きるすべての者に与えた贈り物（ギフト）なのだ。

　天使はヒトの迷いや躊躇（ためら）いを増幅させて、悪しき道へ進むことを思い止まらせる。逆に、悪魔は負の感情を増大させ、ヒトを感情の渦に溺れさせてしまう。

　通常、天使も悪魔も翼の力で己を守るため、互いの力が感情に影響をおよぼすことはない。

　だが、翼の力を解放していない俺は、嵐の中を丸裸で立っているようなものだった。

　ルファが作り出す闇の力で、俺の心の内側にある黒い塊が脈打つように大きく膨らむ。油断すると、俺はその塊に飲み込まれそうになっていた。

　ルファは俺を地獄（ゲヘナ）に取り込もうとしているわけではない。ただ単に、悪魔の力を解放しているに過ぎなかった。しかし、これがルファの……悪魔の本質だということを、俺はまざまざと思い知らされる。

　自分でも知らぬ間に、俺は服の胸ぐらを掴（つか）んでいた。

　異変に気づいたハルが、俺に向かってささやく。

「ミカエル、大丈夫？」

　しかし、俺は返事ができなかった。

　何も答えない俺の背中に、ハルは心配そうにそっと手を添えた。

　ハルが触れた部分から俺の体全体に温かさが広がる。すると、重くのしかかっていた重力が消え、体が軽くなっていった。そして、まるで霧が晴れるように、俺を取り巻く闇が薄らぐ。俺の視界は徐々に光を取り戻し、それと同時に俺の内側に巣くう黒い塊も急速にしぼんでいった。

　俺は一つ大きく息を吐き、ハルを見る。

「ハル……」

「うん？」

　俺を気遣うように覗（のぞ）き込むハルに、それ以上は何も言えなくなった。

「あ、いや……俺は大丈夫。ハルは？」

「私は平気」

「そうか……」

　これは『無垢の子』の力なのか？

　ハルはこの力を自覚して使っているのだろうか？　隣にいる彼女からはそういった印象は受けない。しかし、この力は高（・）位（・）天（・）使（・）の加護そのものだった。

　そういえばハルは、ヒトに紛れていた俺が天使であることも見抜けた。『無垢の子』とは一体何者なのか？　あらためてそんなことを思う。

　こうして俺は、背中から伝わるハルの幼い手の温もりに守られながら、再び外の世界に目を向けた。

＊　　＊　　＊

　飛膜の翼の力を解放し、自ら創り出した漆黒の世界に一人佇（たたず）むルファ。

　やがて、その闇に誘われるように、ルファの足元にいくつかの黒い煙の塊が、どこからともなく湧き出した。その黒い煙が地面に吸い込まれるように消え去ると、ルファの前に跪（ひざまず）く悪魔たちが姿を現す。

　ルファに最も近い位置に跪（ひざまず）く短髪の男がその場で立ち上がった。そして、取ってつけたような笑顔をルファに向ける。

「お久しぶりですね、母（・）上（・）」

　俺よりも背が少し高く、ルファと同じ漆黒の髪色をしている男は、明らかにヒト型とは異なる体形をしていた。

　深紫のローブから見える脚は黒の羽毛に覆われ、鳥のような鱗（うろこ）状の趾（あしゆび）が見える。腕や手はヒトと同様の形をしているのだが、肩から首にかけて脚と同じく黒の羽毛に覆われていた。

　男はいわゆる半人半鳥の姿で、彼の背から生えている翼は、悪魔特有の飛膜の翼とは異なり、まるで鴉（カラス）のような漆黒の翼であった。

「呼びもしないのに、わざわざ私の前に現れるとは何ごとだ？　マ（・）モ（・）ン（・）」

　ルファの口調はいつもの穏やかなそれとは打って変わり、低く冷たい声色になっていた。

　マモンと呼ばれた男は、笑顔のまま首をすくめる。

「これはなんともつれないお言葉。息子が母に会うことに、何か理由が必要だというのでしょうか？」

　ルファは不快そうな顔でマモンを見た。

「おまえは私に会うついでに、悪魔たちにヒトの街を襲わせるのか？」

　マモンは一瞬驚いた顔をしたが、すぐさま声を立てて笑う。

「あれは余興ですよ。憂さをためたヒトの心と地獄（ゲヘナ）に閉じ込められ憤りもだえる悪魔を、私は結び付けただけです。お気に召しませんでしたか？」

　パストラルの襲撃が余興だと！？

　俺はサイロの引き戸越しにマモンを睨（にら）みつけた。

　戦術的には、パストラル襲撃は天界（ヘブン）の目をそらすための囮（おとり）なのだろう。だが、宿の主ハンネスのように、悪魔に操られた山賊に命を奪われた者や、戦火により町を追われた者などパストラルの町の人々を思うと、『余興』という言葉にひどい嫌悪を感じた。

　マモンと対峙（たいじ）するルファも、ますます顔をしかめる。

「無用な争いを起こしたせいで、天界（ヘブン）が騒ぎ出した。こちらはいい迷惑だ。おまえは先ほど、私に会うことに何か理由が必要かと聞いたな。おまえが私に会うことに、理由がなかったことなど、これまで一度でもあったか？」

　ルファの問いに、マモンは笑顔のまま目を細める。

「まぁ……確かにそうでしたね。実はね、母上。私は、母上がお隠しになっている『無垢の子』に会うため、こうしてわ（・）ざ（・）わ（・）ざ（・） 地獄（ゲヘナ）から参ったのですよ」

「……何のことだ？」

　ルファは眉をひそめた。

　マモンは、貼り付けた笑顔を崩さない。

「これはこれは……お戯れが過ぎますよ。それとも、わが子にすら会わせられない理由でもあるのでしょうか？」

「……」

「お答えいただけないのですか？」

「……」

　何も答えないルファを見て、マモンはニヤリと口角を歪（ゆが）ませた。

「母上、私はね、聞いてしまったのですよ。あ（・）な（・）た（・）の（・）隠（・）れ（・）家（・）での熾天使との秘密の会話を」

　穏やかな口調で言うマモンの言葉に、俺は危うく声を出しそうになり、慌てて自分の口をふさいだ。

　ガゼボでの俺たちの会話を聞かれていた！？

　サイロの暗がりの中で、ハルとサキュバスが俺のほうを見ているのが分かる。

　俺は手で口をふさいだまま、二人に向かってフルフルと頭を振った。

　赤い屋根の家のガゼボでは、俺は周囲に細心の注意を払っていた。なぜなら、ハルが天界（ヘブン）と地獄（ゲヘナ）の勢力を左右する『無垢の子』であると確信していたからだ。おそらく、ルファも同じだろう。

　つまり、ルファの前に立つあの男は、天界（ヘブン）の最高位天使と地獄（ゲヘナ）の支配者が張っていた感知の網を掻（か）い潜（くぐ）ったということになる。

　薄い笑みを浮かべる七つの罪源のひとつ『貪欲』のマモン。この悪魔の不気味さに、俺の背筋はゾクリとした……。