07-1：疑念と悔恨
宿の主夫妻と別れたあと、町の東側へ行こうとした俺の耳に、山賊たちの怒鳴り声が聞こえてきた。
天使の性なのか、悪しき魂を感じると反射的に体がそちらへと向いてしまう。
だが、山賊たちのほうへ走り出そうとした瞬間、誰かに腕を
「！？」
「しっ！ お静かに！」
見ると、俺の体を壁際に押さえつけたラジエルが、もう片方の手の人差し指を立て自分の唇に押し当てていた。その視線は俺ではなく、先ほどまでいた大通りへと向けられている。
危うく手刀を繰り出しそうになった俺は、振り上げた手を何とかその場に留め、ラジエルと同じ方向を見た。
ガチャガチャと騒がしい音とともにがなり声で喚きながら、山賊と思われる複数の男たちが剣やナタ、斧などを手にし、俺たちが潜む物陰の脇を通り過ぎていく。その目は血走り、獲物を物色しているようだった。
辺りの喧騒が少し静まったのを見計らい、壁際に押さえつけていたラジエルの手は俺の体を解放する。
俺も振り上げていた手を降ろし、大通りからラジエルへと視線を移した。
「ラジエル、無事でよかった……」
ため息交じりで言う俺に、ラジエルは一瞬キョトンとしたあと、顔を少しほころばせながら言う。
「無事……というか問題はないというか……。ですが、ご心配をおかけして申し訳ございません」
頭を軽く下げるラジエルを見ながら、あ……、と思い至り俺は赤面する。
そりゃそうか。天使相手にヒトが敵うはずがない。それに座天使のラジエルなら、
間の抜けた発言に恥ずかしくなった俺は、慌てて話を進める。
「そっそれよりも、おまえ、何でこんなところにいるんだよ？」
ラジエルは緩んだ口元をきゅっと引き締め、深刻そうに俺を見た。
「町に火を放っている彼らですが……様子がおかしいので、少し調べておりました」
「おかしい？」
パストラルに入る前、俺が感じた疑念をラジエルも同じように感じたらしい。
眉間にしわを寄せ、ラジエルは話を続ける。
「彼らの行動に悪魔が関与しているのは間違いありません。ですが、惑わされているというよりも
「なぜ、そう思う？」
「……」
俺の質問に、ラジエルはすぐに答えようとはしなかった。その視線は何かを迷うように
「彼らのそばには……すでに守護天使はおりませんでした。おそらく、悪魔に排除されたのでしょう。そして……私の『導き』が……彼らにはまったく効きませんでした」
「導きが？」
ヒトの心は揺れやすい。悪魔に感化されたとしても、それをよしとしない心根を、ヒトは誰しもが持っている。いわゆる、躊躇いや迷いといった心理だ。
天使はその躊躇いや迷いをヒトの中で増幅させ、行動を思い止まらせようと働きかける。それが天使の『導き』だ。
しかし、俺たち天使がヒトに対してできることは、ここまでだった。
天使は、ヒトを惑わす悪魔を排除する強力な力を有している。だが、ヒトが悪しき道を選んでしまえば、それを止める術を持たない。
これが『自由意志のルール』という、神がヒトに与えた権利と定めであり、ヒトに対する天使の限界だった。
この定めにより、俺は己の無力さを何度も味わう。
ヒトにとって、天使という存在は一体何なのだろうと、俺は時々思うことがあった。
そんなことを考える俺をよそに、ラジエルさらに続ける
「これは……根拠のない私の見解……なのですが、彼らの行動を見る限り、他者の命だけではなく、己の命すらどうなっても構わない……という
「自我がないって、それは……」
俺はそう言ったきり言葉に詰まる。その先は、俺たち天使が口にしたくないほどのおぞましい事態だ。だから、ラジエルは話すことを躊躇っていたのか。
ラジエルは不快そうな表情をしながら
「おそらく、彼らを操っているのは悪魔の中でも高位の階級でしょう」
俺の脳裏に、悪魔特有の飛膜の翼を広げたルファの姿が映し出された。
やはり、ルファたちが力を解放したときから、まるで時限錠のように動き出していたのか……。
俺は片手で口元を覆い、考えを巡らせる。
自警団という組織を持った治安維持能力の高いパストラルを、ならず者の集団である山賊があえて襲撃する。しかも町の被害からして、山賊は一団体ではなく複数が絡んでいると見て間違いないだろう。そしてラジエルの報告から、山賊たちは自我を失い高位悪魔に操られている……。
「パストラル襲撃は、陽動……か」
ハルが……『無垢の子』がすぐ近くに住む町を、悪魔がヒトを使ってこんなド派手に襲撃する理由は、それしか思い浮かばない。天使の『眼』をパストラルに集中させて、その隙にハルをさらうつもりか。
ラジエルも同意するように頷く。
「確かに、さまざまな状況を勘案すれば、彼女の存在が
俺とラジエルは、互いに顔を見合わせたまま眉をひそめる。
「まずいな……」
「まずいです……」
パストラルの襲撃が
そしてこの状況に、守護天使たちに指示を与えるガブリエルは当然に疑いを持つ。俺があいつでも、パストラル周辺を徹底的に調べるだろう。そうなれば、ハルの存在が
俺は口元から手を離し、渋い顔をしながら腰に両手を当て大きく息を吐いた。
「二手に分かれよう。ラジエル、おまえは
「かしこまりました」
ラジエルは、大きく頷いた。
座天使の長ラジエルは、武事よりも文事に秀でた天使だ。もちろん、戦いの技術も長けてはいるので、ある程度の高位悪魔を一人で排除することに問題ない。
だが今回は、相手の高位悪魔がどんなやつかも、その人数すらも分かっていない。本来ならば、武事に長けている俺が行くべきなのだが……。
俺の迷いを察したのか、強張った表情のラジエルは無理に押し出すように笑う。
「分かっています。今、あなたが力を解放して悪魔を排除すれば、
俺はラジエルの言葉に頷き、彼の肩を力強く
「ラジエル、頼むぞ」
「では後程」
そう言ったラジエルは、その身を少し屈め跳ね上がる。それと同時に彼の背には純白の翼が出現し、あっという間に朱色に染まる闇夜の中へと羽ばたいていく。
その姿を見送り、俺はルファたちと合流すべく来た道を再び走り始めた。
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