閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

621 久しぶりの青空

　空を見上げると、一面の青空が拡がっていた。

　マール海洋王国の人たちにとっては何ヶ月かぶりになる青空だ。

　この国を支配していた夜将リリティシアがいなくなったおかげで、ずっと茜色だった空が元の輝きを取り戻したみたい。

　クレアール姫たちは今頃、この空を見て喜んでいるかな？

　前の方が涼しくて良かったとか思ってないかな？

　……私みたいにさ。

「ひい、ひい……」

　私は山道をひいひい言いながら歩いていた。

　時期的に冬のはずなのに、やたら熱い。

　せめて太陽が陰ってくれたら……

「がんばれー。あとちょっとで町があるんだろー」

　ふよふよと私の周りを浮かびながら、無責任な声をかけるスーちゃん。

　自由に飛べる彼女が心底羨ましかった。

「私も飛びたい……」

「我慢しろ。いま下手に飛んだら、また一年近く寝込むかもしれないんだぞ」

　わかってる、わかってるけど……

　なんで夜将にも勝った私が、こんな苦労を……

　輝力がなきゃ、戦うことも、怪我を治療することもできない。

　今の状態だとたぶん、マウントウルフ一匹に襲われただけで死ぬ。

　現在、私は深刻な輝力不足にあった。

　この国でお世話になったみんなに別れを告げ、とりあえずはセアンス王国へ向かおうと決め、張り切って飛び立ったその数時間後。

　急激な眠気に襲われ、この山中に墜落した。

　クレアール姫の護衛につけた、司令桃蝶弾（ローゼオファルハ）ちゃんが決定的だった。

　あの時点ですでに私の輝力はカツカツ状態だったみたい。

　幸いにも流読みは問題なく使える。

　エヴィルや凶暴化した獣（イーバレブモンスター）に襲われる心配はない。

　ヤバそうな気配を迂回しつつ、ゆっくり休める町を目指しているところだ。

「で、あと何キロくらいなんだっけ？」

「八キロくらい……」

　眠いし、熱いし、足も疲れた。

　でも、輝術が使えなきゃ、野宿も厳しい。

　あとたった八キロだ。

　がんばるぞ。

　おー。

　……はあ。

　　　※

　ようやく辿り着いた町は、この国では輝工都市（アジール）ブルーサ以外で初めて入る、エヴィルに支配されていない普通の町だった。

　さりげなく結界に隙間を開けて、何気ない顔で侵入する。

　町には活気がなく、外を歩いている人も少ない。

　宿屋はあったけど営業していなかった。

「どうしよう……」

「最悪、野宿しかないかもな」

　このご時世だし、仕方ないかも知れない。

　と、宿屋の裏手で水汲みをしているおばさんを発見した。

「疲れてるんですう、泊めてくださいぃ」

「おや、旅の人かい？　いいよ。汚れた部屋しかないけど休んでいきな」

　ダメ元でお願いしてみたら、あっさり受け入れてくれたよ。

　この宿屋のおばさんめっちゃ良い人だ。

「一体どこから来たんだい」

「えっと……西の方からです」

「平野地区から？　あの辺りはもうすっかりエヴィルに支配されてるって聞いたけど、向こうはどんな状況なんだ？　こっちの方にもいつエヴィルがやって来るかって、みんなビクビクしながら暮らしてるよ」

「しばらくは大丈夫だと思いますよ」

　おばさんからは周辺のいろんな話を聞いた。

　この辺りは山岳地帯、王都の周辺は平野地区と呼ばれている。

　両区間の間の交流・流通は、しばらく前から完全に途絶えているらしい。

　山岳地帯までエヴィルの侵攻が及んでいないのは、平野地区との堺にある輝工都市（アジール）ブルーサが持ちこたえていたおかげだ。

　ひととおりの話を聞いた後、私はおばさんに伝えた。

　この国を襲ったエヴィルのボスが倒されたこと。

　一時的に侵攻が止まったことを。

　もちろん私がやったとは言わないけど。

「そりゃ嬉しい知らせだ！　さっそく皆にも伝えてこなくちゃ！」

「あの、宿代は……」

「ただでいいよ。好きな部屋を使っておくれ。あとで食事も運ばせるからね」

　せっかくなのでご好意に甘えよう。

　裏口から宿屋に入り、二階の客室へ向かう。

　鍵も掛かっていなかったけど、やっぱり長いこと使われてないらしく、かなり埃っぽかった。

　まあ、このくらいなら、ちょちょいのちょいだけどね。

「洗風（ウォシュル）！」

　洗浄の輝術をベッドにかける。

　積もっていた埃が綺麗に部屋の隅に積まれる。

　シーツも洗い立てみたいにぴっかぴか状態になった。

　よし、次は床を――

「はうっ」

　急に眠気が襲ってきた。

　私はその場でへたり込んでしまう。

　しまった、輝力がほとんどないのを忘れてた……

「お前、馬鹿なのか？」

「ばかじゃない……ふわあ……」

　まさか洗風（ウォシュル）一回分すら持たないとは。

　仕方ないので、そのままマントだけ外してベッドに横になる。

「おい、寝るな！」

「ごめんスーちゃん。ほんともう無……理……」

　どうか次に起きたら、十一ヶ月後とかじゃありませんように……

　　　※

　目が覚めたら、窓から見える外の景色は真っ暗だった。

　がばっと飛び起きた私のすぐ側に、スーちゃんが浮かんでいる。

「……私、どれくらい寝てた？」

「三日半だ。女将を誤魔化すのに苦労したぞ」

　うーん……

　そんなに寝ちゃったと焦るべきか。

　たったそれだけで済んでよかったと安心するべきか。

「本当に気をつけろよ。マジで焦ったんだからな」

「ごめんなさい」

　しかし、眠くなるまで限界がわからないのは怖いなあ。

　少しでも無理だと感じたら、注意して節約するようにしないと。

　今は三日間も眠ったおかげである程度は回復してる。

　けど、もうあんまり無茶なことはできない。

　　　※

「おや、お目覚めかい輝術師様。もう体は大丈夫なのかい？」

　下の階に降りると、宿屋のおばさんが優しい笑顔で出迎えてくれた。

「あの、ご迷惑おかけしました」

「迷惑なもんかい。そっちの妖精さんから聞いたよ。あんた、王宮奪還のためにファーゼブル王国からわざわざ助力しに来て下さった、偉い輝術師様なんだってね。そんなボロボロになるまでよく頑張ってくれたよ」

「いえ、そんな……」

　ファーゼブルから来たわけじゃないし、王宮を奪還したわけでもないんだけどね。

　どうやらスーちゃんが疑われないようなギリギリの説明をしてくれたらしい。

「腹減ってるだろ。ここは町の食堂も兼ねてるんで、よかったら何か作ってやるよ。もちろんお代はとらないからね」

「じゃあ、お願いします」

「なにか希望は？」

「おすすめで」

　おばさんは腕まくりして厨房に入っていく。

　テーブルで食事を待ちながら、私はスーちゃんと今後のことを話し合った。

「セアンス共和国に行ったところで、このままじゃ役に立たないよね」

「まず辿り着けるかどうかも疑問だな。ちょっとこれを見てみろ」

　スーちゃんが私に指先を向ける。

　頭の中に映像が浮かび上がった。

　これは、どうやら地図みたいだ。

「この辺りからセアンス共和国に渡るルートは大きく二つある。一つはこのまま山を越えていくルート」

　スーちゃんの説明に合わせて、映像の中の地図に矢印が引かれていく。

「もう一つはこっちの、海を越えて飛んでいくルートだ」

「これだと、もし途中で輝力が尽きたら……」

「海のど真ん中で墜落だな」

　それは却下！

「山を越えるにしても、ずっと歩いて行くのはかなり無茶だぞ」

「ちょくちょく休憩を挟みながら飛んでいくのがいいかもね」

「どれくらい輝力が回復してるのかわかるか？」

「たぶん、それほど回復してないと思う」

　普通に飛ぶだけなら問題ないだろうけど、閃熱の翼とか使ったら速攻で尽きそう。

　閃熱白蝶弾（ビアンファルハ）なら、数十発撃てるかどうかって感じかな。

　ほんと、我ながら燃費悪すぎだよ……

「輝力が簡単に手に入るいい手段ってないかなあ」

「また輝工都市（アジール）でも襲って輝鋼石を奪うか？」

　襲うとか奪うとか言うな！

　確かに、輝力を大量に得る手段としてはそれが一番手っ取り早い。

　でもそうすると、輝工都市（アジール）の人たちの生活がめちゃくちゃになっちゃうから。

　ブルーサの人たちのこと思うと、今も罪悪感がヤバい。