閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

579 ▽sleeping beauty

　橙色に染まった空の下。

　その少年は道なき道を足早に駆けていた。

　右手に持ったバスケットには、山で摘んだ大量の薬草が入っている。

　やがて、小さな古ぼけた小屋に辿り着いた。

　少年は辺りを探るように左右をきょろきょろ見回す。

　誰にも見られていないことを確認すると、ゆっくりと扉を開けた。

「ただいま。アグィラ、シスネ」

「おにいちゃん、おかえりなさい！」

　小屋の中には壮年男性と幼い少女がいた。

　シスネと呼ばれた女の子は、帰宅した少年に笑顔で飛びついた。

　少年――パロマは自分の胸に顔を埋めるシスネの頭を撫でながら、壮年男性に話しかける。

「アグィラ、薬草いっぱい採れたよ。あの人の様子は？」

「相変わらずだ。死んだように眠ったままだよ」

　壮年男性アグィラは無精ヒゲを撫でながら奥の扉に視線を向けた。

　彼が腰掛けている横のテーブルには何かの機械（マキナ）部品が転がっている。

　アグィラはそれを片付け、受け取った薬草を煎じるため、すり鉢を棚から取り出した。

　適量の水を混ぜてすりつぶし、薬湯を作る。

　満足な食料が得られない今、健康への備えはいくらあっても足りない。

　彼らが住むマール海洋王国もまた、魔王軍の襲撃によって激戦地となっているのだから。

　パロマは作業をするアグィラを横目に、妹を伴って奥の部屋へと入った。

　部屋にはベッドがあった。

　そこにひとりの少女が眠っている。

　彼女のことは一年ほど前にパロマが近くの茂みの中で見つけた。

　息があるのを確認し、アグィラに運んでもらったのだが、未だに目を覚まさない。

「姉ちゃん、いい加減に起きろよー」

　伸び続ける桃（・）色（・）の（・）髪（・）は、彼女が生きている証拠でもある。

　ただ眠っているわけではないようで、何も食べていないのに衰弱する様子はない。

　妖（・）精（・）さ（・）ん（・）が言うには『輝力枯渇の自然治癒』を行っている最中とのことだが、パロマにはよくわからない。

「シスネ」

「うん」

　濡れた布を妹に渡す。

　彼女は眠れる少女の寝間着を脱がせ、身体を拭き始めた。

　パロマはその間、窓から外の景色を眺めていた。

　まだ昼前なのに、空は夕暮れのように薄暗い。

　あの日以来、もうずっと青空は見ていない。

　発見した時に彼女が着ていたのは、とても立派な術師服だった。

　もしかしたら、彼女は名のある輝術師かもしれない。

　もし目を覚ましたら、魔王軍から僕たちを守ってくれるかもしれない。

　そんな打算もないわけではないが、パロマは純粋に彼女が目覚める時を待っていた。

　それは純粋な好奇心から。

　眠っていてもこんなに美しいなら、起きた時にはどれほど素晴らしい人なのだろう……