閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

400 ▽輝鋼札

「え？」

　ターニャとフォルテの声が重なった、ちょうどその時。

　繕ってもらったターニャの服を片手に、レティさんが部屋の扉を開けた。

「おまたせ……って、どうしたの？　二人とも変な顔して」

「え、ええ？　えええっ？」

　フォルテは驚き、レガンテとレティの顔を交互に見比べた。

「なぁに？　レガンテ、あんたが変なこと吹き込んだんじゃないの？」

「そんなことはないさ。君と言う素晴らしい女性に出会えてよかったと、彼らに話していたんだ」

「ふぅん……まあいいけど。はい、ターニャ」

「あ、え」

　レティから服を受取る。

　さっきまではざっくりと破れていた袖。

　今は縫った跡が見えないくらいに奇麗に修復されていた。

　この短時間にこれほど完璧に直してしまうなんて。

　ターニャは少し驚いたが、さっきのレガンテの話から、あることに思い至った。

「輝術ですか？」

「まあね」

　この完璧さはプロの仕事か、あるいは輝術師でなければ成せる業ではない。

　やはりターニャの推測は当たっていた。

「じゃあ、本当にレティさんは、レガンテさんの師匠なの！？」

　目を見開いて大声で尋ねるフォルテ。

　そんな彼にレティは苦笑いで応えた。

「師匠なんて大それたもんじゃないよ。輝士証は持っていたけど、どちらかと言えば衛兵隊お抱え輝術師みたいな立場だったしね。剣術もさほど得意じゃないし。アタシは作法と業務のイロハを教えただけで、レガンテはほとんど自力で輝士になったようなもんさ」

「子どもたちの前だからって謙遜を」

　瞳を閉じてフッと笑う二人。

　ただの恋人でも師弟関係でもない。

　彼らの間には、不思議な繋がりがあるように見えた。

「今は王宮で働いてるんですか？」

　ターニャは素朴な疑問を口にした。

　休暇が終われば王都に戻るのだろうかと。

「実を言うと、今月からフィリア市に異動になったんだよ。今はまだ正式に着任してないから、つかの間の休暇を楽しんでるわけさ」

「へー。どうしてフィリア市に……」

　尋ねようとして、フォルテは途中で言葉を詰まらせた。

　左遷だとか、そういうことを想像したのだろう。

　失礼だがターニャもそう考えてしまった。

　二人の疑問は、本人に代わってレティが答えた。

「レガンテはね、グローリア部隊なのよ」

「グローリア部隊！？」

　またもターニャとフォルテの声はハモった。

「じゃ、じゃあ、輝攻戦士なんですか！？」

「そういうことになるかな。今年の夏からだがね」

　グローリア部隊。

　残存エヴィルの活性化に伴い、今年の夏に結成された、独立遊撃部隊の名称だ。

　部隊設立を提唱し、率いているのは偉大なる天輝士（グランデカバリエレ）の称号を持つファーゼブル王国最強の輝士。

　その構成員もまた、国内の精鋭を集められた、選りすぐりの輝士ばかりだと言う。

　エヴィルの活性化からしばらくの間、ファーゼブル王国に住む人たちは誰もが恐怖に怯えていた。

　都市出入り制限のため、街壁の外をうかつに歩くこともできなくなった。

　しかし、グローリア部隊が結成されてからひと月半ほど。

　彼らはあっという間に、国内のエヴィルの住処を三カ所とも壊滅させてしまった。

　残存エヴィルの活動は弱まり、国内には一定の平穏が戻った。

　一般人の出入り制限はまだ解除されていないが、流通はやや回復傾向を見せている。

　すごい人どころではない。

　国内トップクラスの輝士が目の前にいるのだ。

　フォルテじゃなくても、その事実には驚くことだろう。

　ターニャもまさか、レガンテがそれほどすごい人だとは思っていなかった。

「国内にあるエヴィルの拠点はすべて潰したのでね。今は部隊を複数に分け、それぞれの方面監視に当たっているんだよ。こちらの輝士団にはまだ秘密だがね」

「秘密任務の遂行中ってことですか！？」

　フォルテの言い方はずいぶん子供っぽかったが、実際にその通りなのだろう。

　拠点を潰したのなら、あとは各地の残存エヴィルの掃討戦になる。

　中央に戦力を固めておくよりは分散した方が効率が良い。

　街の輝士団に秘密にしているのは、余計な権力闘争に巻き込まれないためか。

　貴族会にいるような古い老人達の煩わしさをよく知っているターニャは、そう想像した。

「まあ、そんなところかな。それだけが理由じゃないけれどね」

「他にも何か目的が？」

　ターニャは聞いてから、しまったと思った。

　秘密作戦の遂行中と言ったばかりである。

　詳しい話を民間人に教えるわけがない。

　怒られるかもしれない……

　と思ったが、それはなかった。

　レガンテはレティの方を向き、何事か相談する。

「どうかな、この子たちでいいと思うか？」

「アタシはかまわないよ。素直そうないい子たちじゃないか」

「そうだな」

　レガンテは頷き、真剣な目でターニャたちを見た。

「君たちに頼みたいことがあるんだが、聞いてもらえるか？」

「頼みたいこと、ですか？」

　聞き返すフォルテ。

　その声には期待の色が混じっていた。

「実は、このフィリア市にいるグローリア部隊のメンバーは、まだ私一人だけなんだ」

「え、どうしてですか？」

「本隊が人員不足なのでね。現地で戦力を補強しようと考えていたんだ」

「メンバーを募集してるんですか！？」

　フォルテが興奮して立ちあがる。　

「もともとグローリア部隊は現在の天輝士が独断で集めた部隊だからね。身分や役職に関わらず、国を守る気持ちと実力がある者なら誰でも大歓迎だ。別に正式な輝士じゃなくてもいい」

「じゃ、じゃあ、おれも……」

　その先を口にしようとして、フォルテは言葉に詰まった。

　グローリア部隊の任務はエヴィルとの戦闘である。

　自分にそんな力はないと気づいたのだ。

「すみません、なんでもないです……」

　希望に満ちていた彼の表情が、みるみるうちに落胆の色に染まっていく。

　すると、レガンテは何故か薄く笑い、懐から一枚のカードを取り出した。

「これは？」

　いくつもの幾何学模様が合わさった、不思議な図形が描かれたカード。

　レガンテはそれを何も言わずにフォルテの前に察し出す。

　フォルテが恐る恐るそれに手を触れると、

「わ、わわっ」

　カードが光を放った。

　光は塊となってフォルテの周囲を舞う。

　輝きは数秒ほどで収まり、やがて幻のようにかき消えた。

「ほう……」

「へぇ、あれだけの量を吸収しちゃうなんてね。ひょっとして、いきなりアタリかしら？」

　レガンテとレティは感心したような顔でフォルテを眺めていた。

　ターニャはもちろん、当のフォルテも何が何だかわからない様子だ。

「失礼」

　レガンテが傍らに置いてあった剣を掴む。

　と、それでいきなりフォルテに殴りかかった。

「フォルテ君！」

　突然の暴力。

　信じられない彼の行動に、ターニャは思わず叫んでしまった。

　鞘に収まったままとはいえ、あんなもので殴られたら、大怪我をしてしまう。

　しかし。

「え？」

　フォルテは何事もなかったかのようにきょとんとしていた。

　肩を強く叩かれた筈なのに、全く痛みを感じていないらしい。

「あの、今のは……」

「驚かせてすまない。君がどれだけの能力を得たか、確かめてみたくてね」

　能力を得た？　

　フォルテはまったく怪我をしていない。

　だが、あの勢いで寸止めということもないだろう。

　レガンテの剣を注視してみたが、どう見ても本物らしい重みがある。

「さっきは輝士以外からもメンバーを募集をしてると言ったがね。エヴィルと戦える力を持つ人間なんて、一般人の中に都合よくいるはずはないだろう？」

「だから、アタシたちは才能を持つ者を探しているのよ」

　レティさんはさっきの札を指先で挟み、顔の前でひらひらと振る。

「これは『輝鋼札（シャインカード）』というものなの」

「シャインカード？」

「輝攻戦士は知っているわね？　輝鋼石の洗礼を受け、借り受けた輝力で自分自身を強化することで、超人的な力を操る輝士のことよ」

　フォルテは頷いた。

　彼が知らないはずはない。

　輝攻戦士は男の子の憧れである。

「ただ、輝鋼石から引き出す輝力はあまりに協力すぎて、扱いこなすには厳しい修行が必要になる。対してこの輝鋼札は、触れた人の輝力容量（キャパシティ）を自動的に察知し、無理のない範囲で輝力を与えてくれるのだ」

　レガンテさんがレティさんの説明を引き継ぐ。

　それは、実に驚くべき話だった。

　……輝力を、与える！？

「輝力を授かった人間は簡易輝攻戦士とでも呼ぶべき力を得られる。といっても、普通は多少身体能力が強化される程度なんだがね」

「まれに、人並み外れて輝力容量が大きな人間もいるの。そういう子は少し鍛えるだけで即戦力になる。アタシたちは、その才能を持った人間を探しているの」

　二人の話をフォルテは茫然としながら聞いていた。

　すぐには受け入れがたい事実である。

　確認するよう、彼は尋ねた。

「おれが、その才能の持ち主ってこと……ですか？」

　レガンテは頷いた。

「君たちに頼みたかったのは、才能持つ人間を探すのを手伝って欲しいということだったんだ」

「もっとも、いきなりすごい才能の持ち主が見つかっちゃったみたいだけどね」

「マジか……！」

　フォルテはみるみる笑顔になっていく。