閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

392 ▽不良

「大丈夫っ！？」

　フォルテが慌てて駆け寄ってくる。

　ターニャは乱れた息を整え、激しく高鳴る胸に手を当てて、

「ごめん、怪我はなかった？　力をかけ過ぎないでって言うの忘れて――」

「ふ、ふふっ」

　口元を押さえた。

「か、カスターニャさん？」

「ふふふっ、あははっ」

　思わず笑いがこみあげてくる。

　風を切った。

　空想なんかじゃない。

　たしかに、私は飛んでいた。

　楽しい。

　こんな感覚が、現実で味わえるなんて。

「ねえ。今の私、上手じゃなかったですか？」

「え」

「ブレーキですよ。言われたとおり、ゆっくり止まれましたよ」

「あ、ああ。うん。上手だったよ」

　できるんだ。

　ちょっとの勇気を出せば。

　無理だって決めつけていたことも。

　想像の中でしかできないと思っていたことも。

「今度は発進もうまくやりますよ。もっと上手に乗りこなしてみせます。だから、もっと教えてください。もっともっと練習しますから」

　フォルテはしばしきょとんとしていたが、やがて彼も頬を緩め、笑い始めた。

「あはは……カスターニャさんって、意外と」

「おてんばですよ。ジルの友だちですからね」

　今度は、ちゃんと向き合って言えた。

　空想じゃなくても飛べるんだ。

　もう、アルコールは必要ない。

　　　※

「よっ、と」

　その後も何度か練習を繰り返した。

　ターニャはすでに、危なげなく発進停止ができるようになっていた。

「すげー、もう完璧だね」

「まっすぐ進んで止まるだけですけどね」

「おれなんかそこまでに三回はコケたよ」

「フォルテ君の教え方が上手いからだよ」

「カスターニャさんの呑み込みが早いんだよ」

　フォルテとの会話に、さっきまでのぎこちなさはなかった。

　夜中に男の子と公園で輝動二輪の練習なんて、まるで不良みたい。

　こんなことでも、お嬢様育ちのターニャにとってはたまらなく楽しかった。

「次は曲がる練習だね。カーブできるようになれば、街中を走ることもできるから」

「ちょっと怖いな。しっかり見ててね？」

「もちろん。ここまで面倒みたからには、最後まで――」

「おやぁ？　こんな時間にガキどもが戯れてんぞ」

　突然の見知らぬ声。

　ターニャとフォルテは公園入口の方を見た。

「おっ、小型輝動二輪じゃんか」

「本当だ。しかも最新モデルだぜ」

　ガラの悪そうな男が三人。

　酒を飲んでいるのか、顔は真っ赤だ。

「夜中に逢引かぁ？」

「近頃のガキぁ教育がなってねぇな」

「素行不良の罰として、女と輝動二輪は没収だな」

　いやらしい目つき。

　男たちが近づいてくる。

　フォルテの友だち……というわけではなさそうである。

　いわゆる地元のチンピラだろう。

　そう言えば、最近この辺りで深夜に遊びまわっている連中がいると……

　物騒だから暗くなってから出歩かないようにと、学校で注意を受けていたのを思い出した。

　彼らは何をするつもりなんだろう。

　女と輝動二輪は没収？

　女って誰のこと？

　ターニャはパニックになった。

　チンピラに絡まれる経験など生まれて初めてである。

「どうしよう、どうしよう……！」

　そんなターニャを庇うように、フォルテが前に出た。

「おやぁ？　どうしたんだい、ボクぅ？」

「彼女に手を出すな」

　とくん。

　自分を守る言葉と声。

　不謹慎ではあるが、胸が高鳴った。

「カスターニャさん」

　フォルテが背中越しに囁く。

「あいつら、この辺りで有名な不良なんだ。しかも、酔っ払ってるから、何をされるかわからない。おれが合図したら輝動二輪で逃げ――」

「あぶないっ！」

　ターニャが叫ぶより早く、酔っ払いの拳がフォルテの横っつらを殴りつけた。

「輝士きどりか？　ガキのくせにナマイキなんだよ」

　信じられない。

　どうして殴るの？

　フォルテ君が何をしたって言うの！？

「なろっ……！」

　フォルテはすぐさま起き上がり、男の横っ顔を殴り返した。

「てめえ！」

　しかし男は倒れない。

　少しよろけたが、すぐに体制を立て直す。

　間髪入れずにフォルテは相手の股間を蹴り上げた。

「うごっ」

　さすがに男は悶絶する。

「いまだ、カスターニャさん、逃げろっ！」

「この、ガキっ！」

　仲間をやられ、気色ばんだ残り二人の男。

　彼らは一斉にフォルテに襲い掛かった。

　殴り合いが始まった。

　二対一。

　しかも小柄なフォルテに比べて、男たちは体格もガッシリしている。

「つぅ……よくもやってくれたなぁ、クソガキがっ！」

　やがて、股間を蹴られて蹲っていた男も起き上がり、ケンカに参加しはじめた。

　フォルテは幼少のころから道場に通って格闘技を習っていた。

　だが、体格にも才能に恵まれなかったため、中途半端に投げ出している。

　ケンカ慣れした男三人に囲まれて、勝てる道理はなかった。

「あ、あ……」

「なにやってんだ、早く逃げろっ！」

　それでも、フォルテは必死に抵抗を続けていた。

　誰か一人が彼から離れようとすると、落ちている石をぶつけ、ターニャに注意が向かないようにする。

　ターニャは頭では冷静な判断を下していた。

　自分を逃がすため、フォルテは負けを覚悟で戦っている。

　このまま留まっていたら、そんな彼の努力はすべて無駄になってしまう。

　小型輝動二輪は公園の出口を向いている。

　アクセルを捻るだけで簡単に逃げることができる。

　助かるためにそう行動するのは、一番簡単で合理的だ。

　でも、そしたらフォルテは？

　彼が酷い目に遭っているのは、ターニャのせいだ。

　無理を言って、夜中まで付き合わせたから。

　見捨てて逃げるなんてこと……

　できるわけがない。

　ターニャは輝動二輪に跨った。

　大きく息を吸ってアクセルを捻る。

　そして、見よう見まねで機体を傾けた。

「ええいっ！」

　方向転換に成功。

　そのまま、男たちめがけて突っ込んでいく。

「う、うおおっ！？」

　男たちがターニャの接近に気づいた時にはすでに遅い。

　輝動二輪に乗ったまま、彼らの一人に体当たりを食らわせる。

　鈍い衝撃。

　ターニャは男を撥ね飛ばした。

「か、カスターニャさんっ！？」

「だめだよ！　フォルテ君も一緒に逃げるの！」

　もちろん恐怖はある。

　とんでもないことをしている自覚もある。

　けれど、ボロボロのフォルテを見捨てて逃げ出すなんて、絶対に無理。

「このアマっ！」

「きゃっ」

　男の一人がターニャの服を掴んだ。

　圧倒的な力に、為す術もなく輝動二輪から引きずり下ろされる。

「やめろっ、彼女に手を出すな！」

「うるせえっ！」

「ぎゃっ！？」

　別の男が、止めようとしたフォルテの脇腹を蹴りつけた。

　短い悲鳴を上げて彼は地面に倒れてしまう。

「フォルテ君っ」

「いい加減にしやがれ！」

　彼の所に駆け寄ろうとした、その時。

「あぐっ……！？」

　背中に今まで経験したことのない衝撃が走った。

　殴られた……？

　わからない、何もわからない。

　あまりの痛みに、意識が、遠のいていく。

「こうなったらもう関係ねえ！　この女、この場でやっちま――」

「そこで何をしている！？」

　薄れ行く意識の中、ターニャは彼らとは違う男性の声を聞いた。

　最後に目に映ったのは、悲痛な表情でこちらに手を伸ばす、フォルテの姿だった。