閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

260 ▽前話・神刀

　硬い音は引きずった重い凶器が階段にぶつかる音だろうか。

　逃げ延びた幼い子がやって来たとは思えない。

　近づいているのは、敵だ。

　自分に、そして弟に危害を加える敵。

　変わり果てた知り合いの誰かだろうか。

　いや、そんなことはどうでもいい。

　弟を守るため、戦わなければ。

　少女は決意をした。

　階段を上りきった瞬間、体当たりを食らわせて、下まで突き落としてやろう。

　迷ってなんかいられない。

　やらなければ二人とも殺される。

　やらなければ。

　やらなくっちゃ。

　少女は恐怖を噛み殺しながら、心の中で繰り返し呟いた。

　社を出て、少しずつ階段の方へに近づきながら。

　階段を上ってくる人物が見えた。

　燃えあがる炎のせいで逆光になっているため、それが誰かは分からない。

　しかし、やはりその手には凶器を握っていた。

　農作業用の大きな鍬である。

　顔が見えないのはむしろ好都合だ。

　誰かなんて気にしなければ、思いっきりやれる。

　少女は勢いをつけて走り出した。

　途中で迷わず、一気に蹴り落とすため。

　階段まであと数歩と言う所で、少女の足が止まった。

　見てしまった。

　その人影が誰か理解してしまった。

　自分と同じ長い黒髪。

　年齢こそもう四十半ばだが、まだまだ若さを感じさせる容姿。

　狂気に染まっていても、なお美しいその人が、誰なのか。

　わからないわけが、ない。

　朝に弱い自分を、いつも優しく起こしてくれた。

　毎朝、とっても美味しい食事を作ってくれた。

　そういえば、今夜はまだ一度も見ていなかった。

　一心不乱に逃げ回っていた時は忘れていたし、弟を探すことを決めてからは、改めて考える余裕もなかった。

　少し考えればすぐにわかることだ。

　彼女もまた、この村に住む大人の一人なのだから。

　いや、認めたくないから、今まで考えないようにしていたのかもしれない。

　自分の母親もまた、他の大人同様に狂ってしまっているということを……

　少女が戸惑った隙に、階段を登り切った母親は少女の服を乱暴に掴んだ。

　力いっぱい引き寄せられたと気づき、少女は反射的にその手を振りほどいた。

　服が破れ、着物が乱れて前がはだける。

　少女は後ろによろけて尻餅をついてしまった。

　顔を上げると、一切の優しさを感じさせない、変わり果てた悪鬼のような姿の母がいた。

　手に握った鈍器を振り上げ、躊躇なく振り下ろす。

　少女は地面を転がって攻撃を避けた。

　母の手から武器が落ちる。

「ウガァッ！」

　勢いをつけてなんとか起き上がった少女。

　そこに武器を捨てた母が素手で襲いかかってきた。

　避ける間もなく、少女は母の拳を頬に受けて殴り飛ばされた。

　大好きな母に怒られるのが嫌だった。

　だから、ずっといい子を続けた。

　言葉遣いも丁寧になった。

　生まれてからの十七年間。

　叩かれたことなんて一度もなかったのに。

　痛み以上に、母親に暴力を振るわれたことは、少女にとって大きな衝撃だった。

　たとえ、母がもう正気ではないとしても。

　恐怖と絶望が、少女の心を黒く塗り潰していく。

　震えて蹲る少女を、母だった人はさらに何度も殴りつける。

「ウガッ、ウガアッ！　ウガッ！」

　痛い。

　心も体も。

　とても痛い。

「母様、やめて、もう止めてください……っ！」

　少女は反射的に大きく後ろに跳び下がった。

　けれど、逃げる気は起きなかった。

　母だった人が自分に背を向ける。

　見逃してくれたのではない。

　より殺傷力が高い武器を、さっきの鍬を拾おうとしている。

　今度はあれで殴られるのだろうか。

　自分の娘すら判別できなくなっても、人を殺すための道具の使い方は忘れないのですね。

　私は死ぬのでしょうか。

　きっとそうなのでしょう。

　ここで、母だったモノに殺されてしまうのです。

　こんなことが現実に起こりうると言うなら、これ以上生きてたくない。

　なら、死んで楽になった方がいい。

　もう――

　覚悟を決め、少女は目を閉じた。

　閉じたまぶたの裏に炎の色が残っている。

　炎の中で思い浮かべるのは、正気だった頃の母の姿。

　目前に迫っている狂人ではなく、優しくて、とても綺麗な、大好きないつも通りの母。

　その横に並ぶのは、着物を綺麗に着付けてもらった自分。

　そして、無邪気に笑う――

　弟の姿。

　瞬間、少女は目を見開いた。

　素早く横に跳んで、振り下ろされた凶器をかわす。

　普段の辛い稽古によって体に覚えさせられた反射行動だった。

　死ねません！

　私がやられてしまえば、母は次に弟を殺します！

　少女は母だったものに飛び掛った。

　母は躊躇なく鍬を振り、それが少女の横っ腹を打った。

「ぐっ……」

　それでも、少女は倒れなかった。

　嘔吐感を必死で耐え、勢いのままに駆け寄り、敵の喉元に強烈な肘撃ちを食らわせた。

　母だったモノが仰向けに倒れる。

　同時に少女は胃の中の物を逆流させた。

　口元を拭って前方を見ると、母は再び立ち上がろうとしていた。

　喉への攻撃は完全に決まっていた。

　屈強な大人でも、しばらくは痛みで立ち上がれないはずなのに。

　この狂った生物は、痛みも、死の恐怖すら感じないのだろう。

　だとしたら、こいつを倒すには、生半可な攻撃じゃダメだ。

　少女は敵に背を向け、社へ向かって駆け出した。

　頭がガンガンする。

　走りながら後ろを確認。

　攻撃は効いてはいるのだろう。

　迫ってくる敵の動きは鈍くなっていた。

　社にたどり着くと、弟は壁際で安らかな寝息を立てていた。

　その姿に守るべき相手を確認し、自分自身の勇気を奮い立たせる。

　社の奥へと進む。

　祭壇に奉られていた、長い白木の棒を手に取る。

　少女が両手を広げたよりも長く、片手で握れる程度の太さの楕円柱。

　社に入った瞬間から、その存在は目の端に映っていた。

　できればコレを手に取りたくはなかった。

　コレはそんなことのために使うものじゃないから。

　だけど、もうそんなことを言っていられるような状況じゃない。

　弟を守るため。

　死すら覚悟したのだ。

　コレを手に取ることを躊躇う必要は無い。

　白木の棒の両端を持ち、左右に引く。

　右端から七分の一くらいの部分に切れ目が入り、中から覗く銀色の刃が現れた。

　刀身が炎に照らされ、赤い光を返す。

　村に昔から伝わる刀。

　精霊が宿ると謂われている神刀。

　前にこの刀を見たのは十二の時。

　五年に一度の精霊祭の時だけ、村一番の剣術家の手によって、この刀は日の目を見る。

　あの時に刀を握っていたのは、少女が幼い頃に憧れた、今は亡き青年剣士。

　幼きあの日、この神刀のあまりの神々しさに、畏れを抱いたのを覚えている。

　同時に強い羨望も持ち、次の精霊祭ではその大役に選んでもらおうと、少女は必死に剣術を磨いた。

　そして少女は、村一番の剣術使いと呼ばれるほどになった。

　三か月後に行われるはずだった次の祭りでは、この刀を手に演舞をすることも決まっていた。

　日々の修行で心を鍛えたつもりになっても、本当の死の恐怖を前にしたら、子どもひとりすら守れないことは証明されてしまったが……

　だから、きっと自分にはこの刀を手に取る資格はないだろう。

　祭りの日まで、もう少しだけ眠っているはずだった神刀。

　それは幼い頃に見た時と比べても、なんら色あせることなく少女の心を魅了した。

　初めて手に取るはずなのに、稽古に使っている木刀よりもずっと手になじむ。

　暗闇の中でもはっきりと存在を感じさせるその刀を、少女は不思議なほど落ち着いた気持ちで見つめていた。

　刀の向こうに、社へと踏み込んでくる母の姿が見えた。

　さっきまでの恐怖が一気に戻ってくる。

　逆光の中で、母だったモノがニヤリと笑った気がした。

　人としての感情など全く感じさせない、醜悪で妖しい笑み。

　少女は震える手を抑えながら刀を構えた。

　それに応じるように、母も武器を――

　どこで拾ったのか、稽古用の木刀を上段に構えた。

　その姿だけ見れば、正気を失っているとは思えない、剣士の構えだった。

　狂っているとは言え、母は母。

　本気で斬るつもりなんか無いし、できるとも思えない。

　凶器を持った相手に対して、自分も武器を持って抵抗するだけ。

　上手く相手の武器だけを破壊し、隙を見せたら昏倒させて逃げる。

　大丈夫、できるはずです。

　私は村一番の剣術使いなのですから。

　己自身の恐怖に負けないかぎり、誰にだって負けません。

　相対していた母が、くるりと体の向きを変える。

　その方向に何があるかを思い出す。

　母の視線の先には、壁に寄りかかって眠っている弟の姿。

「や、やめっ……！」

　静止の声が届くはずもない。

　母は木刀を振りかぶったまま弟に近づいた。

「キエーゥッ！」

　その姿は剣士などではない。

　ただの獣にしか見えなかった。

　どうにかしなくては。

　少女は考えるよりも先に走り出た。

　刀を反すことも忘れ、腕を大きく振り上げ――

　力の限りに振り抜いた。

　掌に何とも言えない奇妙な感覚が伝わる。

　視界が、真っ赤に染まった。