　笹にくるんだ強飯（こわいい）の屯食（とんじき）(握り飯)と水の入った水筒（すいづつ）を傍らに、先ほど教えられた場所に行くと、果たして薫はそこに立っていた。

　椨（たぶのき）の幹に背中を預けていた薫は、桜子が来たのを知るとハッとして顔を上げた。その時には桜子も、両手がふさがっているのもかまわず駆けつけていた。

「傷は、もういいの」

　なんとなく先に気恥ずかしさがたって、近づくなり桜子はつぶやいた。薫は桜子の問いに首肯した。

「だいぶ腫（は）れもひいたよ。優が塗った薬が効いたみたいだ」

　そう聞くと安堵する気持ちが湧きあがって、次に目を合わせる時には自然と笑顔をつくることができた。

「私、お礼を言いそびれちゃった。目的があったにしろ、優さんがあの場所から助けだしてくれたのは事実だもの」

「まだ油断することはできないよ。ここを下れば結界の外に出る。たどり着くまでは気を張っていないと」

「あの日、桜の木の下に来るよう薫が言ったのは、お母さんの結界があるからでしょう。薫は、剣のもたらす災厄を知っているの」

　薫はその言葉にしばらく沈黙したが、やがて思いだすようにつぶやいた。

「本当の災厄は、ずっと後に来る」

　その言葉を、桜子はうまく聞き取ることができなかった。

「——え？」

　怪訝な顔で見つめると、薫は急に面をあげて言った。

「とにかく先を急ごう。あまり話している時間もない」

***

　優から手渡された屯食を食べ終わると、ふたりは山麓から里へ向かった。最初はどの方角へ進めばいいか皆目見当がつかなかった桜子も、薫について行くうちにどの辺りにいるのか少しずつ分かってきた。郷里までそう遠くないと言った優の言葉は嘘ではなかったのだ。

　次第に御影山の稜線を北側に、見知った田畑が谷間（たにあい）に見えてくると、桜子の足取りはいっそう速まった。

　——と、いきなり前を歩いていた薫が立ちどまったため、桜子はもう少しでその背中にぶつかるところだった。

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