瑞希が紡ぐ群像劇は、やがて『二〇一五年八月二十四日の告白』を結ぶ。

鴇シリーズ第一章 くるくる想い出編

第十五話 新展開！ 運命の日となった今日。

　――二〇一五年六月二十日。思えば、この日が運命の始まりだった。

　夜明け前、ここ一番の闇の中に溶け込んで梅雨は消えた。そして、青空が爽やかな笑顔を見せた午前、身長百六十センチくらいの小太りで、年齢を知らなければまだ三十前半で通用しそうな男と、同じくらいの背丈。茶髪でショート。よく見れば白髪交じりの初老の女が、町工場から若干寄り道込みの徒歩二十分の道程を、まるで低空飛行のドローンに追跡されているようなイメージで、並んで歩いていた。

　この方向からだと、向かう先は、どうも公営住宅。

　だとすれば、二人にとっては帰り道だ。

　……また第十三話も参考になるだろう。

　それも踏まえて、ここで語らなければならなかった。

　川合（かわい）鴇（とき）。こう見えても今年の五月五日、四十六歳になっていた。

　十年前までは、千里でも五本の指に入る大手の電子機器製造会社に勤めていた。しかし訳ありの脱サラ。……できるなら訊かないでほしいと、本人は強く希望している。それから小さな町工場を立ち上げた。それでも町に染まらぬ都会技術。それが現会社の名前の由来となった。従業員は五名。人は変われども数は変わらず社員二名、パート三名を維持してきた。後にわかると思うが、彼と戦友の関係にある佳子（よしこ）は経理兼事務の担当で、また妻でもあった。……今は、母の宮子（みやこ）が手伝っている。

　このように、彼のことについては紹介も兼ね述べてきたが、抽象的な部分も残されており、叩けばまだまだ出てきそうな感じだ。しかしながらあまり多くを述べると、目的地に着いて待ちが増えそうなので、今はミステリーな部分として残しておこう。

　ま、そんなわけで、

　目の前の出来事をまずは整理し、動こうとしている川合鴇の場合の話だ。

　土曜の午前といえば、いつもは人とすれ違うことが珍しいほどなのに、この日は違っていた。その状況のもと、俺はお袋と一緒に九棟前の駐車場にいる。

　立ち尽くす。……いや、並んで立っている。

　そして、まあまあ広い。あくまで駐車場が。

　他の車の迷惑にならないようにと、細心の注意を払いつつも、効率よく空きスペースを利用している青とシルバーの真面目な感じのトラックが、オープンした状態で堂々と、トノサマバッタの如（ごと）く構えていた。そこから四五人の……何人かの若人（わこうど）が現れて家具らしき荷物を積むのではなく、順次降ろしていた。そして運び込む。九棟の中へと……。

　そこは、今まさに、俺たちが向かおうとしているルートだ。

　行き先は、そこの二〇二号室。休日の朝、しかも会社からの帰りでクタクタだ。

　――せめてお袋だけでも。

　との思いもあって、次の荷物を運ぶだろうトラックまで戻って来た若人に、声をかけるため、今一歩を踏み出そうとした。その時だ。

　風に乗って、スーッと横切った。

　認識できた時は、もう後ろ姿で、青のジーンズ調のジャケットを羽織ったその下に、白いワンピースが見える。エンジェルリング眩（まばゆ）く……長い黒髪の少女だった。

　心なしか早歩き、九棟の出入り口へと向かっているようだ。そこで待機していた二人の若人が、今この時とばかりにタンス……のようなものを持ち上げようとしていた。

　――危ない！

　と思い、今一歩どころか、もう駆け出した。

　理由は三つある。一つは九棟とは限らず、また二十棟は例外として、この集合住宅全般の出入り口は思うほど広くない。エレベーターはなく階段のみ。二つは若人が持ち上げたタンス（……もうそれでいいや）が揺れている。したがって三つは、その間を少女が通り抜けようとしたとする。きっと真（ま）っ直（す）ぐにしか見ていない。若人、タンス、もしくは壁にも。最悪の場合は……ぶつかりそうで気が気でない。

　だから少女が出入り口に着くまでに、背後から手を差し伸べる必要があった。しかし肩を掴む前に少女は振り向いた。柔らかな笑顔。その中に何故か初恋の色にも似た白く懐かしき面影が見えて……と、浸っている余裕があるはずもなく右手首を掴まれ、景色が飛ぶ？　その昔、よく宙を舞った。特撮ヒーローというよりかは時代劇。忍者のイメージがピッタリで、戦友の誰よりも身軽……だった。その頃の面影なんてまるでなしで、今はもう（何が起きたんだ？）と思う、ただの小太りのおっさんだ。

　それが証拠に、背中からの着地で、

「いてて……」と声を出し、ゆっくり上半身を起こす有様だ。

　おまけに「鴇」と俺の名を呼んで、お袋が歩み寄る最中、少女は目をパチクリ、言葉にすれば「アワワ……」という感じで、しゃがんで俺の顔を覗き込んだ。

「Uncle, I'm sorry……ゴメンナサイ、ダイジョウブ？」

　初めて聞いた少女の声。

　英語？　片言だけど日本語……今一度顔をよく見れば、ハーフ？　とも思える。

　心配するお袋をよそに、俺は『大人の対応』というものを意識しながら、

「はは……大丈夫だよ。今の技は一本背負いだね。君は柔道を習っているのかい？」

「We are learning judo……あっ、柔道習ってるの」

　さっきよりも言葉が柔らかくなった。

「そうか、君は強いんだね」

「うん！　強いの」

　柔らかな日本語になった。そして少女は満面な笑顔を見せた。……ハッとした。先ほど宙を飛んだ際、垣間見えた懐かしき面影が、今再び、ここに見えた。繊細ですぐにでも切れそうな、それでいて切なく思えた日々……記憶の糸車が駆け巡る。

　まさか……。

　と胸中で呟（つぶや）く丁度（ちょうど）その時だ！

「こら、海里（かいり）！　あなた、またやったでしょ」

　と怒鳴り声、響く足音。

「ママ、ごめんなさい」

　少女の名前は『海里』というそうだ。彼女から『ママ』と呼ばれる女性と、その子供と思われる男の子が、こちらに向かって駆け寄ってきた……。