この多重宇宙のどこかで

第69話

五．【延命術の妖婆】

　お使いの少年が帰った後も、玄関口で話し込んでいた三人。

「早速その靴を履いていく？」リリナネはアオイに聞いた。

　今日はニシヌタお婆さんの廟堂へ行く。一度おいでくださいと言われていたものの、ずっと先方のニシお婆さんの体調が悪くて行けなかった。ようやく具合が良くなったと先日お弟子さんが知らせに来た。そこで今日行くことになり、リリナネも一緒について来てくれる。

「なんだか履いて汚すのがもったいない感じなので……、いつもの靴で行きます」どのみち汚れるのだろうが、土埃がつくのも勿体無い感じの、美しい純白の毛皮だった。

「これ、何の毛皮なんですか？」

「これはきっと大神ね」

「狼？」

「そう。大神」

　後日アオイが見たオオカミは大きな蜥蜴だった。がに股の足ひょろ長く、首ひょろ長く、細かな牙のある口裂けていた。遊牧民が乗り物にしていた。純白の背を、色鮮やかな織物で飾り、鞍を乗せていた。

　いつもの如く裸足に兵靴をつっかけて、軽く紐を結わえて出かけようとしたアオイ。いつもの如く、ユタに咎められた。

「アオイさま。それはお行儀が悪いとさっき言ったばかりですけど」

　渋々アオイは自分の部屋にいったん戻り、しとうずを重ねばきして、怒られないようにムカデの胴服も羽織った。薄手の麻の胴服は、毎晩ユタが布団の下で寝押しして、折り目がビシッとしている。戻って来たアオイを見て、ユタは満足げに頷いた。

　なんだか生意気なんですけど、と思いつつ「お待たせしてすみません」待っていてくれたリリナネに詫びた。

「いいのよ」とリリナネは笑顔で答え「じゃあ行きましょう」と先に立って促した。ニコニコ顔のユタに見送られて、二人は廟堂の門を後にした。

　眩い夏の日差し。まばらに人馬が行き交う街路。晴天の空に入道雲。二人は歩きながら色々なことを話した。

「オニマル君との勝負は最近どう？」

「相変わらず五分五分です。どちらかと言えば俺の負けが多いですね」

　イオワニが留守の間道場を任せると言っていた一番弟子、それはオニマルサザキべだった。痛めた肩もすっかり治り、最近では毎回勝負する。向き合ってイオワニほどの威圧感はないが、それでも踏み込めない。小鬼族相手にはどれほどの群でも負けないアオイだが、剣巧者の人間相手には相変わらず苦戦する。仕掛けて惑わし、運が良ければ一本取れる、悪ければ逆に取られる、そんな感じ。

「頑張ってね。今日も稽古に行くんでしょ」

「はい」

「男の子同士の友情って良いわよね。憧れちゃうわ」

「そうですか」

「そうよ。君達二人は仲が良いもの。並んで歩いている姿を見て、女の子達が何て噂しているか知ってる？」

「え？　何て？」

　リリナネは悪戯っぽい笑みを浮かべて、人差し指で彼を指した。

「クムラギで一番良い男はどっち？」

　アオイは面食らい、ドギマギして目をそらした。「それは……あいつに決まってます」口ごもった。

　リリナネは微笑んだ。「本当に仲が良いのねぇ」少し、苦笑い混じりで。