この多重宇宙のどこかで

第33話

　翌朝、朝食前にリリナネの部屋に行った。引き戸の前に座り、ノックして声をかけた。「あの……アオイです」

　返事はない。いないのかな、と思ったが、どちらとも言えない。会いたくないから顔を出さないのかも知れない。

　勇気を出して言った。

「あの……、昨日はすみませんでした。手紙を置いていきます。読んでください」静まり返った戸の前に手紙を置いた。

　扉は開かない。アオイはあきらめて自分の部屋に戻った。

　いつものようにユタと朝ご飯を食べた。食べながら話した。

「もう元気になったんだから、俺も何か手伝うよ。掃除とか」

　ユタは目を丸くしたけれど嬉しそうに笑った。「いいですよ、そんな……。悪いですから……」

　断ったけれど顔を見れば一緒に掃除をやりたそうだった。

「気にするな。ご飯の後はどこの掃除をするんだ？」

「お庭だけど……悪いですから」

　断っているが顔がにやけていた。俺と掃除をするのがそんなに嬉しいのか、と思った。

●

　大きな箒を手に、アオイとユタは庭に出た。二人だけだった。

「二人だけなのか。他の子は？」

「分担があるから。お風呂掃除とか、食器洗いとか」

「じゃあ、いつもこの庭を一人で掃除してたのか？」

「ううん。交代制だよ。みんなと食器洗いをすることもあれば、マアシナさまのお部屋を掃除することもあるよ。庭は掃くだけだからみんな大抵一人でやるよ」

「そうか。タパ様に言って、俺も当番に入れてもらうよ」

「うん。僕はアオイさまと一緒の当番がいいな」

「頼んでみるよ」

「ほんとに？」

　そんなことを話していると。

　浴堂の方からリリナネがやって来た。物凄い勢いで、つかつかと。着物がびしょ濡れだった。ズボンは勿論、上衣の袖口も。

　アオイは女の人のそんな表情を何と言うか憶えていた。確か、柳眉を逆立てて、だった。けれど、龍眉を逆立てて、が正しい気がした。

　アオイの前に立ち、キッと睨み据えた。紅鳶の眸を炯炯と光らせ。

「返すわ」ずぶ濡れの手紙を突き出した。彼の書いた手紙だった。

「こんな嘘八百で誤魔化そうなんて」怒気を孕み冷たく言った。

「いえ、あの、本当です……けど」

「無かったわよ」

「え……？」

「種なんて何処にも無かったわ」

　ずぶ濡れの理由が分かった。

「いや、でも……」

「返してくれる？」

「え……何を？」

「私の赤い石」

　龍翅に附けてくれた石のことだと分かった。

「これは戦場で死なないようにとかのおまじないの石じゃ……」

「死になさい」

　冷凍呪を喰らったかと思った。

　アオイは手を差し出した。それを見てリリナネはムッと眉をしかめた。綺麗な眉がとんがった。しかし唇を固く結ぶと、手を伸ばし紐を解いた。自分の石を取り戻し、残りの石をアオイの手に突き返した。無言でくるりと背を向けた。

「あ……リリナネさん、紐」

　ふり向いてもくれなかった。肩を怒らせて疾風の如く立ち去った。

　紐を結ん……結んでくれるわけないな……。

　ユタが怯えた目をして言った。「怖かった……」息が出来なかった様子。

「ああ……」廟堂の入り口へ消える後ろ姿を見送りながらアオイは答えた。「怖かったな」

　ユタは申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさい。手紙、あんまり効果なかったね」

「そんなことないさ。それより、これ結んでくれるか」龍翅と石を通した紐を手渡した。

「うん」

　紐を結びながらユタは言った。

「きっと男湯の方に流れていっちゃったんじゃないかな。だからリリナネさんが捜してもなかったんだよ」

「そうかもな……」

「今から浴堂に行って僕たちで捜してみようよ。今日のお風呂掃除の当番にはリュウもいるから」

　しかし無駄だった。浴堂にいたリュウ少年は言った。

「浴槽のお湯を抜こうとしていたら、リリナネさまが慌てて飛び込んできて「待って、待って」とおっしゃるのです。そのままお湯に飛び込んで一生懸命何かを捜してました。種だとおっしゃってました。君は見なかった？　と何度も訊かれました。けど結局見つからなかったみたいで、男湯の方まで……」

「え？　じゃあ、男湯の方も捜したの？」

　ユタが訊くとリュウ少年は頷いた。

「そのあとお湯を抜きながら僕も気を附けて見てたんだけど……何もなかったよ」

　種みたいな小さな物が簡単に見つかるとは思えなかったが、全く影も形も消えてなくなるのは不思議だった。

「誰かが踏んづけて割れちゃったのかな」

「でも、それだと欠片がないとおかしいじゃない」

　二人の少年はしきりに不思議がっていた。アオイは、種はもうどうでも良かった。それよりも、リュウ少年が話したリリナネの様子が少し嬉しかった。一生懸命捜してくれたという。

　きっと一生懸命信じようとしてくれたんだ、そう思うことにした。