【ＷＥＢ版】異世界覚醒超絶クリエイトスキル （旧題：生産加工スキルが超有能だったので、裏から世界を牛耳ってみました）

第217話 儀式

「むぅぅ……」

「よしよし。ほら、髪の毛の方はちゃんと直してやったから、機嫌直しなって」

　シャムシールによってボサボサになったミケの体毛を、隆也はしっかりと手入れし直す。

　本来、ミケの鮮やかな銀の毛並みは丈夫そのもので、高熱や極寒の環境にもその輝きを失わない。だが、火山の賢者の魔力が余程すごかったのか、ところどころ焼けて縮れている部分が見受けられた。

「ん？　おい、犬っころにつけてるその水、っつか液体？　ってなんだ？」

「これは髪を整える薬みたいなもんです。今回は毛先にかなりのダメージを受けちゃったので、回復薬も少し混ぜてますけど」

　いわゆるヘアコンディショナーのようなものだ。こちらの世界だと似たようなものがなかったので、色々と試したうえで、それっぽいものを隆也のほうで調合しておいたのだ。

　女性陣にも好評で、商品にしても問題ないだろうとお墨付きをもらっている。

「ふうん、エヴァーの言う通り、本当に色々なモンを作るもんだな。……顔は全然似てねえが」

「……顔？」

「ああ、昔にちょっとな。……お～い、行くぞバカ弟子！　道具も忘れずにな」

「はっ」

　赤い鱗に覆われた顔が、部屋の入口で待ち構えていた。どうやらミケの髪の手入れをしているうちに戻ってきたらしく、手にはシャムシールのいう『道具』の入った箱があった。

　医療器具のようなものだろうか、小さな針や、メスのような刃物がちらりとのぞいている。

　火山の賢者のいう『儀式』……どんな内容なのだろう。

「ご主人さま、用事終わったあと、私はどこにいけばいい？　この国、匂いがきつくて、ご主人さまのこと鼻で追えないの」

「硫黄の匂いか……シャムシール様、これからどこに向かうつもりなんです？」

「火山の立ち入り禁止区域内にある礼拝堂だ。ここからは地下通路で繋がってる。場所は……まあ、現地のやつなら誰でも知ってるさ」

　なら、メイリールに案内してもらえばいい。地元の人間が一人増えたところでさして問題はないはずだ。

　そのことを伝え、ミケといったん別れた後、隆也は、シャムシールとレグダの後を追って、暗く狭い火山内の地下通路、もとい洞窟を進んでいく。

　通路内はいくつも枝分かれしていたが、これは、礼拝堂や温泉、宿泊施設など、ウォルスの主要な場所に行けるよう作られているためで、シャムシール専用に国が用意したものらしい。

　ちなみに火燦亭も含めて、利用にかかる料金もいらないという。

　それだけ、この国にとって火山の賢者は大事な存在なのだろう。何をしているのかは知らないが。

「……着いたぞ、ここだ」

　十分ほど歩き、隆也たちは『儀式』の場所である礼拝堂へとたどり着いた。通路から階段をのぼって扉を開けると、そこにはすでに数組の、赤ん坊を抱いた夫婦たちが待ち構えていた。

　姿を認めるなり、礼拝堂にいた人々はシャムシールに向けて深々と頭を下げる。

「よう、市長。今日はこれで全部か？」

「左様にございます、賢者様。……ところで、そこにいる少年は」

　顎にひげを蓄えた初老の男が、シャムシールへ丁寧に頭を下げる。どうやら彼が夫婦たちを引率してきたようだ。

　彼の細い瞳が、レグダの傍らに立っている隆也のほうへ向いた。

「古い友人（ダチ）の弟子だ。色々あってな、しばらくウチで預かってんだ」

「……なるほど」

　シャムシールの古い友人となると、およそ想像できるのは他の賢者ぐらいしかいないだろう。そこで察したのか、男は納得したように頷き、引き下がる。

「……師匠」

「わかってるよ、レグダ。んじゃ、一人ずつやってこうか」

　その言葉を合図に、夫婦たちが一列に並ぶ。と同時に、レグダが箱から道具一式を取り出して、シャムシールに手渡した。

　先ほど見た、物騒な道具たち。

「タカヤ、お前はこっちに来い。特等席だ」

　手招きに頷いて、隆也はシャムシールの隣へ。作業台、いや、ここでは祭壇とでも言えばいいだろうか。すでに一人目の赤ん坊が、寝かせられている。魔法か薬かはわからないが、祭壇にいる子を含め、すやすやと小さな寝息をたて、ぐっすりと眠っているようだった。

「シャムシールさん、あの、これから何を……」

「授けんのさ。賢者の加護ってヤツを」

　シャムシールがニヤリと笑うと、彼女が手にもっていた器具の先端に、小さな焔が灯った。目を凝らしてみると、豆粒以下だが、消えることなく揺らめいているようだ。

　ぷつり、と赤ん坊の肩付近に針の先端が触れる。灯っていた焔が、針から赤ん坊へと移り、わずかに白煙を上げつつ、徐々にとなる紋様を浮かびあがらせた。

　微妙に形や痣の感じは異なるが、間違いない。昨日、メイリールが見せたくれたものと同じだった。

「レグダ、紙を」

「はっ」

　次いで、シャムシールが手に取ったのはツリーペーパーである。慣れた手つきで皮膚片を採取して、紙の中心にそれを置くと、それに反応して、素質の『木』がひとりでに描かれた。

「反応なし、か。この子は普通だな」

　シャムシールはぼそりと言って、一人目の子を両親に返す。隆也も横からちらりと木を見つめてみたが、何が普通で、何が特別なのかはよくわからない。隆也のように、極端な反応を見せてくれれば話は別なのだが。

　その後も、同じように儀式は行われ、つつがなく今日の分の全員を終えた。

　儀式は六組分あったが、シャムシールが『反応あり』と判断したのは、そのうちの二人だけ。どうやら全員に何かが起こるわけではないらしい。

　市長以下、参加した全員がいなくなると、一仕事終えたシャムシールはふう、と一息つくように煙草に火をつけ、紫煙をゆっくりと吐き出した。

「師匠、お疲れさまでした」

「ん。ま、今日はわりとマシだったんじゃないか？　いいサンプルが採れた」

　レグダの労いの言葉に応じつつ、シャムシールは今日採取した六枚のうち、『反応あり』と評した二枚のサンプルを眺めている。

「タカヤ、お前、他とこの二枚の違いわかるか？」

「それはまあ……だって、この二枚だけ、木のそばに花が咲いていたり、虫が飛んでいたりで、別のものが描かれて――」

　瞬間、隆也の脳裏に浮かんだのは、自分や、もしくは仲間たちの『木』だった。メイリールを始めとしたシーラットの面々、ムムルゥ、アカネ、ミケ、そして光哉。

　隆也や光哉といった異世界転移組の『木』はいささか異質な形をとっているので参考になりにくいが、参考にすべきは、メイリールとダイク。この国出身の、おそらくはシャムシールの儀式を受けたと思われる二人。

　ちょっとした異能が使える二人。

「――あの、もしかして、今やった儀式の目的って」

「……察しがよくて助かる。まあ、元から全部話すつもりだったけどな」

　ぼう、と手のひらにボール大ほどの火球を出現させて、シャムシールは静かに告げた。

「産まれた時点で決まっている才能の『木』を、後から人為的に書き換える。つまりは素質改ざん……それこそ、私がやっている研究の主なうちの一つで、儀式の本当の目的ってわけさ」