クロックロック

第32話 8-3大国ポタンと兄の噂

『祈りの御子(みこ)？』

　カブトが聞き返す。

　通された部屋は大きなテーブルがいくつも並んだ、食堂のような場所だった。ハイデを含めた全員が横並びに座り、ジャンの前に座ったシスターは手際よく暖かいミルクを配ってくれる。

『ハイデはこの教会で預かっている子供達の中でも少々特殊でして、一切の魔法を使えない代わりに、祈りで代用しているのです。その不思議な力を授かった奇跡の子として、祈りの御子と呼ぶ者も多く、また一部の信者はハイデを崇拝している節すらありますわ』

　ミルクを豪快にすするカブトに、ユリィが肘でつついて制した。

『預かった時には既に声を失っておりまして、ハイデに何があったのかは私達にもわからないのです』

　きりっとした目つきに反して、柔らかい物腰で話すシスター。ジャンの隣に座っているハイデに、もう

怯えた様子は見られない。

『なんとか読み書きを覚えさせたのですが、何が不満なのか……こうして時々逃げ出してしまって。まさかカーネ山脈を越えていたとは思いもしませんでしたけど』

『魔法を使えない、とは？』

　ロベリアが、最低限のキーワードを入れただけの質問をする。キーワードさえ入っていれば、シスターは答えるようだ。

『えぇ、ハイデは魔法にとても弱い体質……この教会は宗教上の理由で魔法は使わない為安全ですが、今やどこに行っても魔法ありきの生活をしているのが常でしょう？　触れれば命さえ危ういというのに、なぜこの子は何度も逃げ出してしまうのか……』

『理由もなく逃げ出すわけないよな、まさかいじめやら虐待やら……』

　クロが珍しく真面目なトーンで話を切り出した。

『必ずしも理由があるとは限らない、けれど、いじめは典型的。声が出ないのなら、ありえない話でもない』

　ロベリアも、何かを含んだような言い方をしている。

『いえ……もちろん私達もその可能性を考え、よく見るようにしているのですよ……しかし、むしろハイデの世話をしたがる子が多いくらいで……』

『こんだけ可愛い子が一緒に生活してりゃ、ガキでも関わりたくなるもんだわな。ハイデが嫌がる素振りをしてるなら話は別だろうけどよ』

『いいえ、普段は良く笑い、遊んでいますわ。ただ、ふとした時に突然いなくなるのです。どれだけ優しく聞いてもわからない状態で』

　ユリィがタイミングをうかがっているように見えた。

「ユリィ、どうしたの？」

『……ちょっと聞きたい事があるけど、その……』

　言いづらそうにしているのは、ハイデが一緒に居るからだろう。

「カブト、ちょっとおつかい頼んでもいい？」

『お？　いいけど、おいら一人じゃ夜になっちまうぜ？』

「ハイデ、カブトを薬屋まで案内してくれるかな？」

　座ってもなおジャンの手を握っていたハイデが、一瞬だけ困った顔をしたように見えた。しかしすぐに席を立ち、カブトの鎧をこんこんと叩いて手招きをした。

『へへへ、すまんね。じゃ、ちょっくら行ってくるわ』

「頼んだよー」

　二人が部屋から出たのを確認して、残った全員は再び話を始めた。

「……ユリィ、続けて」

『ハイデちゃんの声について、だけど。……本当に声が出ないの？』

『…………』

　シスターは黙り込む。ユリィの言葉に必要なキーワードが入っていないのかと思われたが、少しだけ眉をひそめたのを見ると、きちんと伝わっているようだった。

『失声症、失語症、似たような症例はいくつかあるけれど、原因や仕組みはどれも違うわ。ハイデちゃんが読み書きを出来るのは、言語認識力に問題はないという証明になるはずよね？　だとしたら、喉に問題があって声が全く出ないのか、それとも』

『理由があって声を出せない、出さないのか』

　ユリィの言葉にロベリアが続いた。

『本を読む、文字を書く、絵で伝える、どれもこちらでは確認がとれている。こちらの言う事も理解出来るし、音にも反応する』

　黙り込んでいたシスターは眉間に寄せていた皺をさらに深くし、やっと口を開いた。

『……私達にもわからないのです。ハイデがここへ来た時も、一人で教会の前に立ちすくんでいたところを保護したので。親も出生もわからず、最初はいくつか質問したものの、全く答えません』

　外から子供の笑い声が聞こえる。反して、部屋の中は静まり返っていて、シスターの声が大きく響いて聞こえる。

『ただ、一度だけ……ハイデの歌声を聴いたという子がいました』

「歌声？　口笛じゃなくて？」

『私達もそれを聴いて確認を急いだのですが、その報告は一度きり。それ以降、ハイデが声を発している姿を、誰も見ていませんの』

「その子に話を聞く事はできますか？」

　ジャンが言うと、シスターは目を閉じ静かに首を振った。

『残念ながら、その子はもうここを旅立っています』

「死んだの？」

『いいえ。ここは見ての通り、孤児院も兼ねています。悲しいことに、孤児は増えていくばかり。特にこの数年、我が国は攻め込まれる事も多くて……徴兵がほぼ義務付けられているせいで、親を亡くした戦争孤児たちが増えています。成人を迎えた年には施設を出て貰わなければ、引き取りもままならない状態で』

『じゃあ、どこかにいるのね？』

『本来なら、職を見つけ宿舎に入り国内で生活を始めるのですが、その……ハイデの歌声を聴いた子は、旅に出ると言ったきり……』

　シスターはそこで言葉を止め、それ以上は何も言わなかった。背後で、金属を擦り合わせるような音が聞こえる。

『おーい、うっかりうっかり、何買うんだか聞いてなかったわ』

「はぁ……おかえり。言い忘れてた僕に責任があるよ、あとで一緒に行こうか」

『わりぃな！　で、話はどこまで進んだんだ？　次の目的地に行くんだろ？』

『いんや、まだ決まってねぇよおっさん』

『へ？　んでも、ほら』

　鎧に覆われた太い指で器用に冒険手帳を開く。

『おめぇさん達、やっぱり見てなかったんだな。何買うのかチャット飛ばしても反応なかったわけだ。ま、クエスト見てみな』

　言われるがまま自分の冒険手帳を開くと、カブトからのチャットがいくつか溜まっていた。そしてクエストタブに、新しい情報が追加されている。

『また番号がついてねぇな。花の香を辿って、か。あれ、ハイデも一緒に？』

　クロの言葉通り、またしてもクエスト番号が表示されておらず、ハイデと共に流浪の旅人【ルナシス】を探せ、という詳細のみが記されているだけで、報酬や目的地などは一切書かれていなかった。

『まだここに来たばかり。他のクエストはどうする？』

　ロベリアがジャンに問う。

『そもそも、ハイデを連れていくなんて出来るのか？』

『ハイデは彼にとても懐いていました。ここまで安全にハイデを連れて来られた旅のお方ならば、安心して送り出せます。このままここに居ても、またいつ逃げ出すか……それなら、一緒に居てくださると私としても安心です』

『……だそうだ、ジャンはどうする？』

「僕は構わないけど……」

　既にジャンの横へ座り袖を掴んでいるハイデを見ていると、目が合った。手を握ろうと引っ張ってくる。グローブを外し、手を差し出すと両手で握ってきた。

―置いていかないで―

「ハイデ……？」

　あっさりと文字が流れ込んできた。

―邪魔はしないから、お願い―

「あ……あぁ……」

『おいおい、またイチャイチャタイムかー？』

　見つめあったまま固まる二人に、クロが茶化す。居心地が悪く、一つ咳払いをしてからシスターに向き直った。

「わかりました、ハイデをお預かりいたします。それともう一つお伺いしたいのですが」

『なんでしょう？』

「こちらでスキルの変更などは出来ますか？」

『お祈りをご希望ですね？　わかりました、ご案内いたします』

『すっかり忘れてたわ。これでバッサリと髪を短くしてしまいましょう♪』

　席を立つシスターに続いて、機嫌よくユリィが続く。全員が後を追い、聖堂へ入った。