幕間の物語Ⅱ
PageEX03:だからアタシは前を向く
手も足も出なかった。何一つ、奴には通じなかった。
ギルド本部の医務室。
フレイアがベッドの上で目覚めたのは、ゲーティアによる宣戦布告から一週間が過ぎた頃だった。
目覚めた当初、フレイアは混乱していた。無理もない、フルカスの一撃を喰らってすぐに気を失っていたのだから。
目を開けるとブライトン公国の夜空は無かった。あるのは医務室の天井のみ。
フレイアは自分が敗北した事すら、認識できていなかった。
事の顛末は、医務室を訪れたギルド長が教えてくれた。
自分達が敗北した事、ゲーティアが宣戦布告をした事。
そして……ブライトン公国が滅んだ事も。
それらの話を新聞記事と共に伝えられたフレイアは、現実を受け入れざるを得なかった。
もう一つ、フルカスとの戦いで大破したペンシルブレードが、現実を物語っていた。
フレイアにとって、それは初めて経験した大敗であった。
向き合い方が分からず、フレイアはベッドの上で呆然と時間を過ごしていた。
転機が訪れたのは、翌日の昼下がりの事だった。
朝食をとる気力も湧かず、フレイアはただ漠然と窓の外を眺めていた。
窓の向こうは庭であると同時に、魔獣専用の治療スペースでもある。フレイアの視線の先には、救護術師によって治療を受けているイフリートの姿があった。
身体のあちこちに傷が見える。治療の甲斐があったのか、今のイフリートは落ち着いた寝息を立てていた。
そんな契約魔獣の姿を眺めていると、ベッドを仕切るカーテンの向こうから、フレイアがよく知る声が聞こえてきた。
「フレイアちゃーん。入るわよ〜」
カーテンを開けて入ってくるのは、ウェーブがかかった栗色の髪が特徴の女性。
寮母のクロケルだ。
「あ、クロさん」
「怪我は大丈夫?」
「うん。アタシのほうは大丈夫……ただ、イフリートが」
そう言うとフレイアは再び、窓の外にいるイフリートに目を移す。
「イフリートちゃん、怪我が酷いの?」
「うん。攻撃を受けた時にアタシを庇ったらしくて……命に別状はないけど、しばらくは鎧装獣化はできないって」
今までになく元気の無い声で話すフレイア。
そんなフレイアを、クロケルは心配していた。
「そういえばフレイアちゃん。朝ご飯はちゃんと食べた?」
フレイアは無言で首を横に振った。
「そうなの〜、じゃあ丁度良かったわ。パン焼いてきたから、一緒に食べましょう」
「あ、その……ゴメン、クロさん……今はちょっと」
空虚な声で、食欲が無い事を伝えたフレイア。
いつもの彼女からは考えられない返事に、クロケルはますます心配になってきた。
だが同時に、フレイアに何があったのかも、クロケルは知っていた。
「……ギルド長さんから聞いたわ。ブライトン公国で何があったのか」
「ッ!」
瞬間、フレイアの顔が強張った。
想起してしまったのだ、ブライトン公国で出会った人々の事を。ゲーティアの虐殺によって失われた生命の事を。
自分が救えなかった存在を強く再認識してしまい、フレイアの心臓は荒々しく音を立て始めた。
「ア、アタシは……」
重過ぎる自責が、フレイアにのしかかる。
「アタシは、何もできなかった」
ベッドの横に立てかけられいた、ペンシルブレードの柄を見つつ、そう呟く。
「ヒーローになりたいとか何とか言ってた癖に、手も足も出なくて……気がついたら全部手遅れになってた」
ベッドシーツを握る拳に、力が入る。
後悔に呑まれていた。フルカスに何も出来なかった自分への後悔、ブライトン公国の人々を救えなかった後悔。
ヒーローという夢に背反する無情な現実が、フレイアの心を蝕む。
「アタシ、チームのリーダーなのに……仲間を守る事すらできなかった」
チームメンバー全員が入院した事はギルド長から知らされていた。
その事実が、フレイアに更なる追い討ちをかけていたのだ。
「守りたかったもの、何も守れなかった……アタシ、ヒーロー失格だ」
「フレイアちゃん……」
ベッドシーツに顔を埋めて、落ち込むフレイア。
そんな彼女の姿を見て、クロケルは一瞬言葉を失ってしまった。
言い表わし難い傷が、フレイアの心を痛めつける。
これは彼女にとって、初めての挫折でもあった。
向き合い方も分からず、フレイアはただ目を瞑るばかり。
深い深い闇が、フレイアを包み込む。
だがそんな彼女を照らし出すように、優しい腕が包み込んできた。
「大丈夫、大丈夫よ」
クロケルの腕だった。
フレイアはベッドの上で、クロケルに抱きしめられていた。
「フレイアちゃんは何も悪くない」
「けど……アタシは……」
「あの国の人達に酷いことをしたのは、貴女じゃないわ。それにね……たとえ守ったとしても、きっといつかはこうなっていたわよ」
「それでも……守りたかった」
「相手が悪すぎたのよ。ゲーティアは強すぎる。そう簡単には勝てないわ」
優しく、自分の弱さを再認識させられる。
仕方ない事だったんだ。相手が悪かったんだ。
そんな思いが、フレイアの中に灯り始める。
「終わった過去は誰にも変えられないの。ならせめて、生きている私達は前を向いていきましょ」
「前を……向いて」
「そうよ」
「……向けるのかな、今の世界で」
新聞を読んで、世界の情勢は把握していた。
ゲーティアの宣戦布告によって、各地で混乱や争いが起きている。
誰もが辛い思いをしている世界で、フレイアは自分だけが前を向いていられる自信がなかった。
「でも、ゲーティアを倒さなきゃ――」
「あんなに強かったのに?」
「……」
「手も足も出なかった相手にまた挑む。そんな事したら、今度こそ死んじゃうかもしれないのよ」
「それは……」
「フレイアちゃんは、死ぬのが怖くないの?」
クロケルの言葉に、フレイアはうまく返す事ができなかった。
死ぬのは怖い。口ではどうこう言っても、あのフルカスに勝つ方法は思いつかない。ゲーティアを倒すイメージも上手く浮かばない。
勝ちを想像できなかった。
その時フレイアは初めて気がついた。自分がゲーティアに恐れ抱いている事に。
「アタシ……怖いんだ」
無意識に出たのは、その言葉だけだった。
目に光が灯っていないフレイアの頭を、クロケルが優しく撫でる。
「無理しなくていいの。フレイアちゃんが戦わなくちゃいけないなんて、誰も決めてないの」
「……」
「怖かったら逃げちゃっても良いの。他の人が責めても、私はフレイアちゃんの意思尊重するわ」
優しく示されたのは、逃げという選択肢。
そうだ、必ずしも自分が戦う必要はないのだ。
逃げて平穏に暮らす事もできるのだ。
その選択を責める権利など、誰にもない。
「(アタシは……)」
心が揺らぐフレイア。
ふとその時、彼女の視界に破損したペンシルブレードの柄が入り込んできた。
レイが作ったフレイアの専用器。
フレイアの脳裏に、レイと出会ってからの出来事が浮かび上がる。
ヒーローを父親に持ち、誰よりもヒーローに憧れた少年。
そして、フレイア自身が招き入れた整備士。
「(レイならこんな時、なんて言うのかな?)」
一瞬の考え。
だがその一瞬が、フレイアの心に火をつけた。
どれだけ世界が残酷でも、どれだけ目標が無謀でも。彼は恐れる事なく挑み続けたではないか。
何よりレイは、誰かの涙を許せる人間ではない。それはフレイアも同じであった。
自分が戦わない事が、どのような答えを産むのか。それに気がついたからこそ、フレイアは決心をした。
「クロさん……」
フレイアはそっとクロケルから離れる。
「やっぱりアタシ、ゲーティアと戦う」
「……どうして」
「クロさんの言う通り、逃げた方が楽かもしれない。そっちの方が長生きもできるかもしれない。でも、アタシが逃げたら他の誰かが代わりに戦う事になる。アタシはそれが嫌だ」
「怖くないの?」
「怖いよ……でも、この怖さを乗り越えなきゃ、ヒーローに近づけない気がするんだ」
それにね、とフレイアは続ける。
「ここで逃げたら、レイに笑われる気がするんだ。アタシにとってはそっちの方が嫌だ」
そう語るフレイアの目に、もはや闇は無かった。
恐怖を乗り越えようとする意思。戦おうとする決意が、瞳に宿っていた。
そんなフレイアの姿を、クロケルはどこか寂しそうな目で見る。だがそれも一瞬。クロケルは再び、いつもの笑顔を浮かべて、パンの入ったバスケットを差し出した。
「じゃあ早く怪我を治さなきゃね。その為にもまずは栄養補給」
「うん、朝から何も食べてないからお腹空いちゃった」
そう言うとフレイアは、バスケットから丸いパンを手に取り、勢いよくかじりついた。
「もきゅもきゅ……う〜ん、美味しい」
「うふふ、よかった。いつものフレイアちゃんに戻ったわね」
復活したフレイアがパンに舌鼓を打っていると、カーテンの向こうから新たな来客が現れた。
「よう。復活したみたいだな」
「レイ!」
杖をつきながら現れたのは、包帯だらけのレイだった。
「実はさっきから居たんだけどな……雰囲気的に入り辛くてよ」
「アハハ、別に入ってきても良かったのに」
「そうよ〜。あ、レイ君もお一つどうぞ」
「あ、どうも」
クロケルから丸いパンを一つ渡されるレイ。
だがすぐには食べない。
レイの視線はフレイアに集中していた。
「フレイア、戦えるか?」
「……うん」
「アイツらは今までの敵とは違うぞ」
「わかってる。それでも譲れないものがあるの。レイもそうでしょ?」
「あぁ……そうだ」
抱いた意思は同じ。
それを確認した二人は小さく頷く。
「フレイア、勝つぞ」
「うん。絶対にゲーティアを倒す。もう二度と、あんな事させたくない」
「その為にもまずは……新しい剣だな」
そう言うとレイは、フレイアのベッドの上に大きな紙を広げ始めた。
紙には複雑な術式とメモ、そして見たこともない剣の設計図が描かれていた。
「これって……」
「お前の新しい専用器の構想メモだ」
「剣、だよね? なんか見たことない形してるけど」
「王の指輪ってやつを見て思いついた
「でも、作るんだよね」
「当然。その為にもフレイア、早く治して作るの手伝えよ」
「りょーかい!」
笑顔を浮かべて、元気よく答えるフレイア。
それを見たレイとクロケルは、もう心配はないと確信した。
「(絶対に勝つんだ……だからもう、後ろは向かない!)」
新たな決意を胸に、フレイアは再びパンにかじりつくのであった。
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