Page76:黒騎士フルカス②
グラニ。
スレイプニルがその名を叫んだ途端、フルカスの背中から魔力が溢れ出てきた。
魔力がグネグネと動いた後、一つの像を作り出す。
浮かび上がってきたのは、青鹿毛をした魔獣の姿であった。
圧倒的な存在感を放っている魔獣。見ただけでその強さを感じ取れるような錯覚さえ覚えてしまう。
だがレイが気になったのは、そんな点ではなかった。
馬型の魔獣。そして雄々しき一本角が特徴的な頭部。
それは、あまりにも酷似していた。
レイの契約魔獣、戦騎王スレイプニルと瓜二つだった。
『グラニ……やはり、貴様だったのか』
『久しぶりだね兄さん。こうして会うのは百五十年振りくらいかな?』
「……兄さん? どういうことだスレイプニル」
『アレレ~? 兄さん、もしかして僕のこと言ってなかったのかい? それは酷いな~、傷ついちゃうな~』
スレイプニルは忌々し気な声で、レイに説明した。
『奴の名はグラニ。我の血を分けた弟だッ!』
「弟だって!?」
それは、レイ自身初めて聞く事でもあった。
長い付き合いだが、スレイプニル自身はおろか、父親からもグラニの存在を教えられてこなかったのだ。
『昔から力に貪欲な愚か者だと思ってはいたが……外道にまで堕ちたかァ!!!』
『外道だなんて酷いなぁ。僕はただ兄さんと違って、日和る事を知らない強者であり続けただけだよ』
ケタケタと笑い声混じりに語るグラニ。
レイは信じられなかった。目の前にいる魔獣がスレイプニルの弟である事も、その弟がゲーティアに手を貸している事も……上手く飲み込めずにいた。
『それにね、兄さん……これはお別れの挨拶でもあるんだよ』
『なに?』
『僕と兄さん、どちらが王に相応しいのか、ハッキリさせようじゃないか』
『……あの時も言った筈だ。貴様に王を名乗る資格は無い』
『力こそが自然の中における正義だ。なら力を示した獣が王を名乗るのは、何もおかしくはないだろう?』
『その結果がゲーティアへの加担なのか、グラニ』
『さぁ……どうだろうね? 少なくとも僕は、自らの意思でフルカスと契約しているよ』
それを言い終えると、フルカスの背に浮かんでいた像は徐々の解けていった。
『話はここまでだ。後は互いの契約者にやらせようじゃないか。任せたよ、フルカス』
「ふん。あの程度の小僧では、気休めにもなりそうにないがな」
像が完全に消え去り、フルカスはレイに目線を向ける。
凄まじい殺気と威圧感が、レイに襲いかかる。
再び怯みそうになったレイだが、すかさずスレイプニルが喝を入れた。
『狼狽えるな。隙を見せた瞬間が死ぬ時だと思え』
「わかってるさ。けどアイツ……」
『うむ。今の我々では到底辿り着けない極地に至った猛者だ。だがレイ、奴を止めねばどれだけの被害が出るか想像もできんぞ』
「……そうだな」
レイはコンパスブラスターを握る手に力を込める。
実力差はありすぎる。だが戦わなければ、もっと悲惨な事になる。それだけは何としても回避したかった。
腹に力を込める。絶対に勝つ。
永遠にも錯覚する一瞬が、両者の間の流れる。
『来るぞ!』
スレイプニルが短く叫ぶ。
最初に動き出したのは、フルカスだった。
拳を握りしめ、瞬間移動の如きスピードで、レイの眼前に迫ってくる。
「破ァ!」
「ッ!? 武闘王波!」
拳による強烈な一撃が、レイの腹部に叩き込まれる。
その直前、レイは咄嗟に武闘王波で魔装の耐久性と脚力を、極限まで高めていた。
十数メートル後方へ押し出されるレイ。
強化した魔装のおかげで致命傷は避けられた。だが身体に響くダメージは小さくない。
「痛っ、てぇ」
「ほう、あの一撃を耐え抜いたか。流石は戦騎王の契約者。少しは骨がありそうだな」
「少しじゃないってとこ、見せてやる」
レイはコンパスブラスターを銃撃形態に変形させ、銀色の獣魂栞を挿入した。
「
超高速で術式を構築し、コンパスブラスターに流し込む。
距離さえ取れば、殴りにはこれない。
レイは引き金を引き、最大出力の魔力弾を撃った。
「流星銀弾!」
――弾ッッッ!!!――
銀色に輝く魔力弾が、目にも止まらぬ速さで突き進んでいく。
流石にこのスピードなら避けれはしないだろう。
実際、フルカスは棒立ちのまま魔力弾を受け入れようとしていた。
しかし、直後の展開はレイの予想を大きく裏切ってきた。
「……無駄だ」
最大出力。最高の破壊力を誇る魔力弾。
それはフルカスの鎧に衝突すると共に、呆気なく霧散してしまった。
「なッ……!?」
「この程度の攻撃では、俺の鎧を破ることはできん」
「だったら、壊れるまで撃つまでだ!」
――弾ッ弾ッ弾ッ!!!――
連続して高出力の魔力弾を撃ち込むレイ。
だがその悉くが、フルカスの鎧に弾かれていった。
「なんだよあの鎧、硬すぎるだろ」
『グラニの固有魔法で作られた鎧だ。並大抵の攻撃では傷一つ付けられん』
「そういうことは最初に言え!」
だが悪態をついても何かが変わる訳ではない。
魔力弾による攻撃が効かないなら、もっと純粋な破壊力を持った攻撃を使う他ない。
「形態変化、
レイはコンパスブラスターを変形させて、フルカス目掛けて駆け出した。
率直に言えば、近接戦は相当に分が悪い。
しかし現在レイが持ち得ている最大火力は、この剣撃形態による攻撃だった。
「どらァァァァァ!!!」
レイは勢いよくコンパスブラスターで斬りかかる。
だがそれすらも、フルカスには届かなかった。
迫りくる刃、フルカスは魔力を纏わせた指先で軽々といなしていく。
諦めずに斬りかかるレイ。しかしどれだけ攻撃を仕掛けても、結果は変わらなかった。
「甘いな。この程度の太刀筋では、俺を斬ることなぞできん」
「ふざけんな! テメェも少しは本気できたらどうなんだ!」
「ふむ?」
「腰の剣は飾りなのかって言ってんだよ!」
レイがそう言うと、フルカスは小さなため息を一つついた。
「貴様程度の相手、剣を抜くまでもない」
「この野郎!」
どこまでも手加減をしてくるフルカス。
レイは頭に血が上るのを感じた。
だがそんなレイの心情を察したスレイプニルは、すぐに諌めようとする。
『レイ、挑発に乗るな。冷静に戦え』
「わかってるっつーの!」
全く届かない攻撃に、レイの中で苛立ちが積もる。
その苛立ちが、レイの警戒を微かに緩めてしまった。
「隙!」
漆黒の魔力帯びたフルカスの拳。
それがレイの顔面に強く叩き込まれた。
防御が間に合わず、レイはそのまま後方の民家まで吹き飛ばされてしまった。
壁が崩れる轟音と共に、砂煙が立ち上る。
「……この程度か。つまらん」
『本当だよ。拍子抜けってやつだね』
「指輪を回収して、終わらせるか」
フルカスは淡々と、レイが吹き飛ばされた場所まで歩みを進める。
あのガミジンを倒したというだけあって、それなりの期待は持っていた。
しかし、今のフルカスには虚しい失望しか残っていなかった。
晴れ始めた砂煙の中を進むフルカス。
早く王の指輪を回収しようとした、その時だった。
フルカスの眼前に、強大な魔力の気配が現れた。
「なにッ!?」
「どらァァァ!!!」
――斬ァァァン!!!――
それは、銀色の魔力に覆われたコンパスブラスターの刀身であった。
レイが放ったその一撃は、フルカスを驚かせるには十分なものであり。
フルカスが、無意識に抜刀するに事足りるものでもあった。
鍔迫り合いが始まる。
フルカスの黒剣と、レイのコンパスブラスターがぶつかり、音が鳴り響く。
一部が砕け、顔の一部が見えているフルフェイスメット。その向こう側から、レイがフルカスを睨みつける。
「ほう……」
「やっと剣を抜きやがったな」
「俺にコイツを抜かせるとは、思った以上面白い小僧だ」
フルカスは黒剣を大きく振るい、レイを弾き飛ばす。
その心に、先程までの失望はない。
今のフルカスは、喜びに支配されていた。
「小僧、名は何という」
「……レイ・クロウリー」
「レイ・クロウリーか覚えたぞ。そして誇りに思え。この【冥剣】エクセルーラーの錆になれる事をな」
それは、定規のような意匠を持つ、黒い剣であった。
ただの魔武具と呼ぶには些か禍々しい雰囲気を持ち合わせている。
しかし、以前バミューダシティですれ違った時のように、レイはその黒剣がとてつもない業物だと理解していた。
強力な魔武具に、それを使う強大な敵。
油断すれば、一撃で殺される。
ならば出すべき結論はただ一つだ。
「やられる前にやってやる……」
レイはコンパスブラスターに銀色の獣魂栞を挿入し、逆手持ちに変える。
構築するのは、受け継いだ最強の必殺技。
「なるほど。ならば一瞬で終わらせてやろう」
レイの意図を理解したのか、フルカスは静かにエクセルーラーを構える。
必ず、一撃で終わらせる。
構築が完了すると同時に、レイは駆け出した。
コンパスブラスターの刀身が白銀の魔力刃で覆われる。
「
全力全開の一撃。
レイは躊躇う事なく、フルカスに叩きこもうとした。
これならいけるだろう。これなら通用するだろう……そう、思いこんでいた。
――ガキンッ!!!――
「……えっ」
それは、最強の技だった。
それは、
それは、何物をも討ち破る一撃だった。
しかし、今目の前で広がっている光景はなんだ。
白銀の魔力に覆われたコンパスブラスターは、いとも容易くフルカスの黒剣に防がれていた。
レイはその光景を理解するのに、数秒を要した。
「中々の技だ、褒めてやろう……だが、俺を討つにはまだ遠い」
力任せにエクセルーラーを振るうフルカス。
微かに力が抜けていたせいで、レイはコンパスブラスターを弾き飛ばされてしまった。
「しまっ――」
「終わりだ、レイ・クロウリー」
――斬ァァァァァァァァァァァァァン!!!――
黒い、一太刀だった。
レイの身体を、斜め一線に黒い刃が走っていった。
邪悪な魔力がレイの身体を破壊し、魔装を破壊していく。
『レイ!!!』
ダメージに耐え切れず、レイの変身は強制解除に追い込まれた。
「ガッ……ハァッ」
そのままレイは血を吐き、前のめりに崩れ落ちる。
スレイプニルは必死に名前を呼ぶが、レイの返事はなく、無情にも血が流れ出るのみだった。
「……流石は戦騎王の力が宿った魔装。エクセルーラーの一撃を受けても即死はしなかったか」
『むしろ残酷な気もするけどね~』
「せめてもの礼儀だ。俺を楽しませた礼も込めて、エクセルーラーで斬り捨ててやろう」
フルカスは何も言わずエクセルーラーを構える。
スレイプニルは何度もレイの名を呼ぶが、やはり反応はない。
『呆気ない最期だったね……残念だよ、兄さん』
早々に終わらせてやろう。
それこそがレイ・クロウリーという戦士に捧げる情けだ。
フルカスは容赦なくエクセルーラーを振り下ろした。
――ガキンッ!――
だが、その刃がレイに到達する事はなかった。
レイとフルカスの間に割って入る、小さな人影。
仮面で顔を隠し、巫女装束を着た少女。
黄金の少女だ。
フルカスは後ろに跳ね、一度距離をとる。
「……邪魔をするのか、黄金の少女」
≪言った筈。レイには手出しさせない≫
フルカスの頭の中に、黄金の少女の言葉が文章として入り込んでくる。
黄金の少女はプロトラクターで、フルカスのエクセルーラーを受け止めていた。
「戦士との真剣勝負に水を差すのは許せん!」
≪レイを傷つけるなら、私達は戦う≫
鎧越しに怒りを露わにするフルカス。
それに対して黄金の少女は、怯むことなく対峙する。
犯されるべきでない領分がある。守るべき人がいる。
譲れないものの為に、両者は剣を向け合う。
『やるのかい、フルカス。相手が悪くない?』
「あの女は許されざる事をした。剣を交えねば気が済まん」
グラニの制止は一切聞かず、フルカスは黄金の少女へと斬りかかろうとした。
しかし……
「はい、ストーップ♪」
突如現れたゴスロリ服の少女、パイモンによって黒剣を掴まれてしまった。
「パイモン……貴様も邪魔をするのか!」
「もーフルカスちゃんったら〜、そんなに怒っちゃダーメ♪ 胃痛の元になっちゃうぞ〜」
「戯れるな小娘。何の用でここに来た」
フルカスがそう言うと、パイモンは黒剣を掴んでいた指を離し、要件を伝えた。
「ザガンから伝言でーす。陛下が呼んでるから戻ってこーいだってさー」
「指輪の回収が優先だ」
「そんなの後でいいじゃーん。どうせ持ってるのは雑魚操獣者なんでしょ。それともフルカスちゃん、苦戦でもしちゃったの?」
ニヤニヤしてフルカスを
「ふざけるな。俺があの程度の操獣者に遅れを取るとでも思うのか」
「いんや、ぜーんぜん。だから後回しにしてもいいじゃん。どーせいつでも殺せるんだから」
「……帰投は、陛下の意思なのか?」
「とーぜん。もちろんフルカスちゃんは、拒否したりしないよね~?」
しばしの沈黙が、場を支配する。
少し思考を巡らした後、フルカスはエクセルーラーを鞘に収めた。
そして踵を返す。
「命拾いしたな、戦騎王。そしてレイ・クロウリー」
『次はもう少し強くなってね、兄さん』
『待て、グラニ!』
スレイプニルは己が弟を呼び止める。
しかしその声が届く事はない。
フルカスはダークドライバーを取り出し、空間に裂け目を作り出した。
「黄金の少女よ、いずれ貴様も始末する」
「おぼえとけー!」
わざとらしい声をあげたパイモンと共に、フルカスは空間の裂け目に姿を消していった。
悪魔の消えた街道に、黄金の少女とレイが残される。
黄金の少女はレイに近づくと手をかざし、魔法で出血を止めた。
《レイ……》
仮面に隠れて表情は読めない。
しかしその声色は悲しみに溢れていた。
《残酷な事になるけど、許してね》
そう呟くと黄金の少女は、レイの身体にピタリと手を触れる。
《
呪文を唱えると、レイと黄金の少女は忽然と姿を消してしまった。
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