白銀のヒーローソウル【WEB版】

Page65：皇太子の依頼

　襲撃者の正体であり今回の依頼人は、まさかの皇太子であった。

　あまりの出来事に空いた口が中々塞がらないレイ達。

　その皇太子であるジョージから謝罪の言葉を受けた一同は、彼の隠れ家へと案内された。

　それは村の最果てにある、小さな小屋だった。

　中は掃除が行き届いているとはいえ、ぱっと見はとても王族が使うような場所には見えない。

　ジョージは小屋の中に入ると、ケットシーに餌の干し魚を与えてから本題に入った。

「改めて名乗らせて貰おう。ブライトン公国皇太子、ジョージ・ド・ブライトンだ。今回は僕の依頼を受けてくれて本当に感謝している」

　小屋の隅でロキとケットシーがじゃれ合う音が、やたら目立つ。

　爽やかな顔をして頭を下げてくるジョージに、レイは更に訳がわからなくなってくる。

　それはフレイアも同じだったのか、彼女は率直に質問をぶつけてみた。

「あの……なんで皇太子様が裏クエストを？　こう言っちゃあなんだけど、王族なら表の依頼を出せるだけのお金持ってるよね？」

「フレイア、それも含めての訳あり依頼って事だろ」

「あ、そっか」

　フレイアの質問に、ジョージは思わず苦笑いをしてしまう。

「はは、確かに彼女の言う通りだ。本来なら正当な報酬を合わせて依頼を出すべきだっただろう。だけど今回は赤髪の彼が言うように色々訳ありなんだ」

「先の戦争の事はここに居る全員存じておりますわ。いくら王族といえども今は敗戦国。多額の賠償金も重なって、自由に動かせるお金が無い……そうですわね？」

　マリーの言葉に「正解だよ」とジョージは返す。

　金銭面に関してはそうなのだろうが、どうにもレイにはそれだけが理由とは思えなかった。

「で、皇太子様はどうして俺達を襲撃したんだ？　それも依頼と関係あるんだろ？」

「あぁ、勿論だ」

「強い人、必要だった？」

「結論を言ってしまえばそうなる。どうしても実力のある操獣者に来て欲しかったんだ」

　己の非力を呪うかのように、ジョージは拳を強く握り締める。

「それで皇太子様。俺達は要人の護衛としか聞かされてないんだけど、具体的には何をすればいい？」

　チーム全員の視線がジョージに集まる。

　依頼書には『要人の護衛』としか書かれていなかった。

　具体的に誰をどこまで護衛すればいいのか、それが分からなければ何も出来ない。

　ジョージはレイの質問に、重々しく口を開いた。

「護衛して欲しい要人は僕自身だ。行き先は宮殿内の謁見の間。そこまで僕を連れて行って欲しい」

　真剣な眼差しと、ある種の覚悟が籠った声で告げられた依頼内容。

　だがそれは非常に奇妙なものだった。

　眼前に居るのは仮にも一国の皇太子。それが王宮までではなく、宮殿内まで護衛が欲しいと言っているのだ。

「えっと、宮殿って皇太子様のお家ですよね？　それって私達が守らなくても入れるんじゃないですか？」

「いや待てオリーブ。わざわざ俺達に連れて行って欲しいって依頼してきたんだ、迂闊に中に入れない何か理由があるって事だろ。そうですよね、皇太子様？」

　ジョージは小さく頷いた。

「話してくれますか、皇太子様の事情を。俺達はこっから命張るんだ、せめて事情くらいは教えて貰わないと割に合わない」

「……わかった、話そう」

　先の襲撃を根に持っていたレイは少しトゲトゲしく問う。

　ジョージは苦々し気な表情を浮かべつつ、語り始めた。

「僕はこの国を腐敗から救いたい。この国を治める者として、民を苦しめる原因を取り除きたいんだ……だから僕はッ――」

　それは、強い覚悟と決意を秘めた発言のように聞こえた。

「僕は現ブライトン公国元首であり、我が父ウィリアム公を討ちたい。その為にも、君達に力を貸して欲しいんだ」

「…………みんな、帰るよ」

「だな」

「スね」

　ジョージの言葉を聞いたフレイア達は、白けた表情で小屋を後にしようとする。

「ま、待ってくれ。どうか話を最後まで聞いてくれ」

「あのね、アタシ達は殺し屋じゃないの。どんな理由があろうと、親殺しに手を貸すわけないじゃん」

「それだけじゃない。仮にも現国家元首を討つ？　思いっきり身内の謀叛じゃねーか。んなもん関わりたくもねーよ」

「仮に関わっても、トカゲの尻尾切りで罪を背負わされたら、堪ったもんじゃないっス」

　ジョージは必死に皆を引き留めようとするが、レイ達は聞く耳を持とうとはしない。

　裏クエストには色々と黒い依頼もあるとは聞いていたが、流石にこれはレイも予想外だった。

　いくら何でも皇太子の謀叛に手を貸す道理はない。

　レイが小屋の戸に手をかけようとした瞬間、小さな手がそれを防いできた。

「なんだよアリス」

「話だけでも聞いてあげたら？」

「いや流石にこれは……」

「向こうも訳あり。とりあえず聞いてからでも遅くはない」

　アリスの言葉に、少し考え直す。

　確かに、話を最後まで聞いてから判断を下すのも悪い選択肢ではない。

　レイはフレイア達に軽く目配せをする、

「フレイア、どうする？」

「うーん……」

「判断、時期尚早。話だけでも聞いてあげたら？」

「アリスがそこまで言うなら……」

　渋々といった様子で、フレイアは再びジョージに向き合う。

　チームリーダーがそう判断したので、他のメンバーも話だけは聞こうと決めた。

「ありがとう」

「いいけど、依頼を受けるかどうかは話の内容次第だからね」

「重々承知しているさ」

　まだまだジョージを信用できないフレイアは、訝しく思う様子を隠そうともしない。

　だがそれは、ジョージの方も分かっていたようだ。

　なんとかフレイア達から理解を得るためにも、彼は落ち着いて状況を話し始める。

「現在、我がブライトン公国はある組織に乗っとられてるんだ」

「ある組織。どこの組織っスか？」

「彼らは自分達を、ゲーティアと名乗っていた」

　ゲーティア。

　その言葉が出た瞬間、レイ達の間に言い知れぬ緊張感が走った。

　特にレイは先の認定試験でガミジンと戦ったばかり。その時の様子が脳裏にフラッシュバックしていた。

　そしてジャックも無言で顔をこわばらせる。

「その様子、ゲーティアを知っているのかい？」

「あぁ、知ってるよ。厄介この上ない奴らだった。でもなんで国がゲーティアに乗っ取られたんですか？」

「……先の戦争が開戦してすぐだった。宮殿にゲーティアの使者がやって来た」

　ジョージの話を纏めるとこうだ。

　戦争が始まってすぐの頃、宮殿の謁見の間にゲーティアの使者を名乗る少年がやって来た。

　その少年は「どんな敵にも勝てる、至上の力は要りませんか？」と言い、一つの薬を差し出してきた。

「オイ待て、まさかそれって」

「あぁ……魔僕呪（まぼくじゅ）。それも原液だった」

「原液！？　どういうことだよ」

「言葉の通りさ。ゲーティアの使者が持ってきたのは300倍に希釈する必要が有る魔僕呪の原液。それを大樽で一つ用意してきた」

　ジョージは話を続ける。

　ゲーティアの使者は魔僕呪の効能を魅力的に説明した上で、その原液を無償で提供してきた。

　ウィリアム公は試しに、死にかけの兵士に魔僕呪を服用させた。

　すると兵士は瞬く間に屈強な戦士へと復活を遂げ、もう一度魔僕呪を服用すると、何物にも負けない強者へと変貌した。

「父は一瞬にして魔僕呪の虜になった。渡された魔僕呪を使い、国中の兵士にばら撒いたのだ」

「な……なんてことを……」

　マリーは思わず絶句してしまう。

　そんな事をすればどうなるかは目に見えていたからだ。

　そしてジョージの話の続きは、案の定と言うべき内容だった。

　本格的にゲーティアをスポンサーにつけたウィリアム公。

　魔僕呪の力で強化した兵士は、瞬く間に敵軍を蹂躙していった。

　戦争は誰の目から見てもブライトン公国の優勢、そう語られていた筈だった。

　ある時期を境に、兵士達が急激に弱体化していったのだ。

　何故だ、誰にも原因が分からなかった。否、誰もが原因から目を逸らしていた。

　魔僕呪の副作用だ。

　兵士達は手足が老化し、魔僕呪の毒素に全身を侵される事となった。

　そして、戦争は終わった。

　ブライトン公国の大敗という結果で。

「僕は何度も父に言った、魔僕呪は危険だと。だが父は何かに取り憑かれたかのように、魔僕呪の使用を止めなかった……兵士だけではなく、父自身も」

「ウィリアム公も、魔僕呪を服用されたのですか？」

「恥ずかしながらね」

「まぁ、事情は分かったけど。やっぱり父親殺しを手伝うのはね～」

「その事なんだが、一つ補足させてくれないか」

　ジョージは何やら困ったような表情でそれを告げる。

「こんな事を言っては、気が狂っていると思われるかもしれないが……父は、ウィリアム公はもう、人としては死んでいるも同然なんだ」

「どういうことだ？」

「魔僕呪の副作用さ。父は魔僕呪を乱用して、その身体を完全に侵されきっているんだ。もう自力で動く事もできなければ、意思疎通を図る事もできない」

　沈痛な面持ちで告げられる事実に、レイ達は返す言葉が出てこない。

　しかしここでふと、マリーはある疑問が出て来た。

「あら？　でしたら、終戦後に表舞台へ出て来たウィリアム公はどなたでしょうか？」

「……本人だよ。ただし、ゲーティアに心身を操られた傀儡だけどね」

「なる程、乗っ取られたってどういう事か……」

　レイの中で色々と腑に落ちる。

　先程ジョージが言っていた国の腐敗というのも、ここに繋がってくるのだろう。

「あの、皇太子様はどうして、お父さんを討とうとするんですか？　救護術士の人に跳んで治療して貰えないんですか？」

「それは……」

　オリーブがおずおずとジョージに質問する。

　だがその内容にジョージはおろか、レイも目を逸らさざるを得なかった。

「オリーブ、それなんだけどな――」

「魔僕呪の中毒者を完全に治す治療法は、未だに見つかってない」

「えっ」

　レイとジョージが言いにくそうにしているのを察したのか、アリスがオリーブに説明する。

　そう、魔僕呪中毒の完全な治療法は未だ見つかっていないのだ。

　初期段階ならある程度治す事が出来るものの、後遺症からは逃れられない。

　まして、ウィリアム公のような明らかな末期患者となれば、最早悪戯な延命以外に道が残されていないのだ。

　ショックな話だったのか、オリーブは俯いてしまう。

　暗い空気が漂って静寂が出始めたので、レイが話を進めた。

「えっとつまりだ、皇太子様はウィリアム公を討つ……と言うより解放してやりたいって事ですか？」

「その通りだ。僕は父に、これ以上あのような醜態を晒して欲しくない。あの人の息子として僕自らの手で、父を呪縛から解放したいんだ！」

　決死の叫びとでも形容すべきか。

　ジョージは心の底から、己の覚悟を口にした。

　そしてその決意は、少なくともレイには届いた。

「……だってさフレイア」

「うん」

「どうする？　様子からして、間違いなくゲーティアの奴らとの戦闘は避けられない。かなり危険度はたかそうだけど……受けるか？」

「そんなの、聞くまでもないでしょ」

　そう言うとフレイアは、ジョージの元へと近づき……

「皇太子さん、王宮でゲーティアの奴らと鉢会う可能性は分かってるよね？」

「無論だ」

「一応聞いとくけど、死にに行くつもり？」

「そんな事はない！　父を討った後も、僕には国の為に成すべき事が山のようにあるんだ！　ゲーティアからこの国を取り返し、再興するという夢があるんだ！」

「……わかった。皇太子さん、アンタの依頼受けるよ」

「っ！　ほ、本当か！？」

「本当本当。ね、みんな」

　フレイアは振り向いて、チームメンバーを見渡す。

　皆、既に覚悟は決めた様子であった。

「まぁ、フレイアがそう言うなら」

「姉御が決めたのなら、異論はないっスよ」

「が、頑張りましゅ！　あうぅ、噛んだ」

「ゲーティアとは前回戦いました。今回も華麗に勝利を収めてみせますわ」

「俺はもう受けるつもりだぜ」

「レイに同じく」

　チーム全員が乗り気になった事に、ジョージは微かに感涙した。

「皆……本当にありがとう」

「いいってことよ。これもヒーローの務めだからね～」

「それでも国を取り戻すなんて、中々デカイ仕事だけどな」

「きっと大丈夫。チーム全員いるんだから、なんとかなるでしょ。あと皇太子さん。一人で突っ走るのはやめてね」

「勿論さ」

「皇太子様、ゲーティアの方は俺達に任せてくれ。漏れなく全員ぶっ飛ばしてやる」

　掌に拳を叩きつけて、気合いを入れるレイ。

　前回の戦いでゲーティアを倒した事で、少し自信がついていた。

『レイ、あまり天狗になるなよ』

「大丈夫だって。俺達ならやれる」

『（……心配だな）』

　スレイプニルが心配しているとは露知らず、レイ達はこれから戦う相手への闘志を燃やしていた。

　次に目指すはブライトン公国首都。

　宮殿の座する場所である。