　翌週、あかりのライフサイクルは変化した。

　平日は大学に通い、そのうち二日と土日はカフェでアルバイト、他の平日二日にインテリアショップでアルバイトをするというものだった。

　あかりが任されたのは、在庫管理と清掃だった。店の売り上げを左右するディスプレイや接客を始めから任されるほど甘い世界ではない。

　商品単価は他店と比べて安価だが、最低でも二千円はする。何も知らない学生に陳列などを任せるのは、店にとって極めて危険なことだ。

　最初の一週間は腰痛に悩まされたあかりだったが、七月になる頃には作業の合間にスタッフ社員の仕事ぶりを裏口から覗く余裕が出てきた。

　九月になると、その努力が認められ、隅の売り場をディスプレイしてみるよう声をかけてもらう。

　食器売り場だったので、家のコーディネートができるわけではないがあかりの私生活に変化が出てきた。

　自炊する回数が増え、テーブルコーディネートをしたりSNSにアップしたりと食事そのものを楽しむようになった。

　体の倦怠感も減り、あかりは勉強もアルバイトも心から楽しむようになった。

　家に帰ると自分の城の世界に飛び込み、身体の疲労を癒す。留年する前は考えられないことだった。

　男の影は完全に消えたが、あかりは寂しさを感じなくなっている。むしろ独り身を楽しんでいる、と親友のまなみに言われる。

　自分の城が完成した、八月以来。

　『さ、あかりさん。最後のステップに入るわよ！』

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