236：返事してくれよぉ〜
ホーウ、ホウホーウ、ホーウ
マンチニールの森の夜は静かだ。
どこからか、梟のような鳴き声が聞こえてくるものの、おそらくとても離れた場所にいるのだろう、姿は全く見えない。
有毒植物生物が多数存在する恐ろしい森、と聞いていたから、最初はかなり警戒していたのだが……
今となってはむしろ、その有毒植物生物達のおかげで凶暴な肉食の魔物が棲みつかず、小さな生き物達がひっそりと暮らしている、安全にキャンプができるこの森の事を、俺は好きになっていた。
パチパチパチと、焚き火が燃える。
周りの木々に燃え移っては大変なので、消え入りそうな程に最小限の火だ。
晩御飯は、余っていたタイニーボアーの肉とパン、イシュの村で購入した干物と、デザートにドライフルーツ。
鞄には野菜も少し入っているので、グレコがいてくれれば、ササッとスープでも作ってくれただろうけど……
ノリリアはテントの中で休んでいるし、俺は疲れているし、カービィとギンロは料理が全くできないしで、夕食は簡単に済ませる事にしたのだった。
「もしも～し、こちらカービィ、こちらカービィ。グレコさ～ん、聞こえますか～？」
先程からカービィが、絆の耳飾りを使って、何度もグレコとの交信を試みるも、グレコは応えてくれないらしい。
「おっかし～な～？ 壊れてんのかこれ？？」
耳についている青い耳飾りを、ピンッ！ と指で弾くカービィ。
さすがに、神様から貰った魔法アイテムだから、壊れているなんて事はないと思うんだけど……
「既に就寝したのやも知れぬな。現在の時刻は如何程だ？」
おぉギンロ……、時間を気にするなんて、ちょっと田舎者感が抜けてきたね！
「今は……、あ、おいらの時計止まってんだった。ノリリアの見てこよう」
……止まっているのは体の成長だけじゃなかったんだね、カービィ君。
テクテクと歩き、ノリリアが眠っているテントの中に入ってガサゴソと漁って、スススと外に出てきたカービィ。
「駄目だ。あいつ、有尾人達に荷物取られてんだった」
あ……、そっか、そうだったね。
「ふむ……。モッモは持っておらぬのか？ その、時計とやらを」
おぉギンロ……、それ程までに時間を気にするとは、もう都会っ子だね！
「僕は時計持ってないんだ、ごめんよ」
「ふむ……。キノタン殿は持っておらぬか？」
おぉギンロ……、その質問は愚問だぞっ！？
「……その、とけいというのは何なのですノコ？ それに、時間とは？？」
キノタンの言葉に、ギンロはピシッと固まった。
……ほらね、こうなるでしょ？
こんな未開の地に住む原始的な種族には、時間なんて関係ないのよ。
朝が来て昼が来て夜が来る、それが沢山沢山続いて、季節が春から夏、夏から秋、秋から冬に移り変わって、いつしかまた春が来る……、その程度のもんなのよ。
……てかギンロ、あなたも最近までそうだったでしょ？
「もしも～し？ グレコさ～ん？？ 返事してくれよぉ～」
……まだやってたのかカービィ。
「だぁ～全然駄目だっ！ グレコさん、耳飾り失くしたりしてねぇよなぁ？」
やさぐれた雰囲気で、タイニーボアーの肉にかぶりつくカービィ。
さすがに、失くしたりなんかはしてないと思うけど……
「まさか……。何か、良からぬ事が起きたのではあるまいな？」
え……、良からぬ事って……？
「いや～、さすがにないだろ？ だってあっちは、フーガの王立ギルド、白薔薇の騎士団の面々が揃ってるんだぞ？？ さすがにそれは……、ないないない」
「ふむ……、だと良いが……。なかなかに奴ら、生命力が強そうだった故」
なるほど、有尾人達が何か仕掛けたのでは？ とギンロは言いたいのだろう。
無きにしも非ずだろうけど、カービィが言うように、あっちには戦闘のプロがいるんだもの、大丈夫さ。
たぶんグレコは……、カービィと交信したくないだけだよ、きっと、うんうん。
「あっちはもう神殿に着いている頃かなぁ？」
「ん～、たぶん着いてんじゃねぇか？ 予定通りならな」
「村をあと二つ通ると言うておったな……。心配である」
「大丈夫だって！ 騎士団のみんなも強いだろうけど、グレコだって強いんだからさ！！」
「んだんだ、グレコさんはとてもお強い。けど……、ちょ～っと気になるよな～」
「……何が？」
「いやほら、確かノリリアは、イゲンザ島には有尾人の暮らす漁村が七つあるって言ってたろ？ けど、南を行くルートも、北を行くルートも、三つずつ村を経由するって……、もう一つの村は何処なんだ？ って思わねぇか？？」
そういえば、そうだな……
カービィに言われるまで気にもしてなかったけど、確かに……、もう一つの漁村は何処にあるんだろう？
「その、皆様が先程から仰っている、ゆうびじん、というのは何者ですノコ？」
キノタンが尋ねる。
「んん？ キノタンおまい、この島に住んでるのに知らねぇのか？？」
「人の様な姿をし、尻の上に尾を持つ猿どもの事だ」
「猿？ アッフェ族の事ですかノコ？？」
「あ～、確かそんな風に名乗っていたかも……。うん、そのアッフェ族の事。僕たち、海岸沿いの漁村で、そいつらに酷い目に遭わされてさ。危うく、奴らのデスゲームの餌食になるところだったんだよ」
「ですげーむ、ノコ？」
あぁ、デスゲームが通じないか……
「おいらはあんまり覚えてねぇけどな！ ダハハッ！！」
「宴でもてなされたかと思えば、その後に寝床を奇襲されたのだ。なんとも卑怯な輩よ……」
俺たちの言葉に、キノタンは何かを考えている様なポーズをとる。
顎に見立てた傘の端部分に手を当てて、少し首を傾げているのだ。
「キノタン、その……、アッフェ族達がどうかしたの？」
「ノココ、アッフェ族達はそんな、海岸沿いにいくつも村を持っていないはずですノコ。今から向かう神殿のすぐ手前の森にある、邪猿グノンマルが治める村なら知っておりますが……。そこは危険ノコ、ちゃんと避けて通りますノコ」
ん？ え、今なんて？？
「邪猿……、グノン、マル？」
「そやつ、何者だ？」
「ノコ？ グノンマルは、アッフェ族を束ねる首長ですノコ。人肉を好み、その骨を収集している、なんとも恐ろしい奴です。我らモゴ族は、大昔からアッフェ族に怯えながら暮らしておりましたノコ。奴らは、非力な我らを弄ぶのが好きなのです。それを見かねた勇者様が、今の我らが住んでおります里を見つけ、移住させて下さったのですノコ。おかげで、ここ最近は、奴らに遭遇し酷い目に遭う者もおりませぬノコ」
ほう？ つまり、ボス猿というやつか？？
邪猿グノンマル……、既に名前の響きからして邪悪な匂いがプンプンしやがるぜ！
「でも……、その、勇者って奴に今の里に移住させてもらったのって、ずぅっと昔の話だろ？ アッフェ族の寿命がどんなもんかは知らねぇが、そいつ、今も生きてんのか？？」
ふむ、確かに……
モゴ族達は、時間や年月の感覚が曖昧だからな、その勇者って奴が存在した時代もかなり不透明だ。
となると……、そのグノンマルって奴も、今現在生きてるかどうか……
「邪猿グノンマルはその昔、この島が大陸だった頃から存在する怪物ですノコ。他種族の者の魔力を喰らい、生き長らえていると、我らモゴ族には伝わっておりますノコ」
はんっ！？ 大陸だった頃からって……、つまり、五百年前からっ！？？
めちゃくちゃ怪物じゃないかそいつっ！？？？
「魔力を喰らう？ それは真か？？」
「ノココ、少なくとも我らの伝承にはそう残っておりますノコ。他種族との争いに勝つ為に、自ら封魔の術を編み出し、同族の者にそれらを授け、自分が生き抜く為に必要な魔力を有する者達を集めさせる、と……。我らモゴ族も、多少なりとも魔力を有しております故、度々犠牲者が出ていたのですノコ」
封魔の術？ それってつまり、相手の魔法を封じるって事だよな？？
え……、それってヤバいんじゃ……
「そのグノンマルとやらの村は、上空から見えるのポ？」
いつの間にか、目覚めてテントから出て来ていたらしいノリリアが、キノタンに尋ねた。
「わっ！？ びっくりしたぁ……。ノリリア、もう寝てなくて大丈夫なの？」
「ポポ、みんなありがとポ。おかげさまで随分体が楽になったポね。それよりも……、どうなのポ？ キノタンちゃん」
「上空からと言われましても、見た事がないですので……。しかし、神殿を囲っている東の森はなかなかに深いですノコ。木々の枝葉に紛れて、上空からでは確認できぬやも知れませぬノコ」
「ポポポ……、なんだか嫌な予感がしてきたポね……。カービィちゃん、グレコちゃんと連絡が取れないのポね？」
「あ、あぁ……、まさか、グレコさんが交信に応じないのは、奴らに捕まって……？」
えっ！？ うっ！？？
「……かも、知れないポね。急いでここを発つ必要があるポ」
いっ！？ マジかぁっ！？？
驚く俺、眉間にしわを寄せるギンロ、ゴクリと生唾を飲むカービィ。
それぞれがそれぞれに、頭の中で最悪のシナリオを編んでいるに違いない。
そう考えざるを得ないほどに、 ノリリアの顔が、その表情が、事の深刻さを物語っていた。
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