「あ、っと……。突然すみません。実は僕たち、ドワーフのテッチャさんに頼まれて」

「テッチャだとぉっ！？！？」

俺の言葉が終わらぬうちに、叫ぶ髭おじさんドワーフ。

「あいつ、生きとったんかぁっ！？今どこじゃあっ！！？」

目を真ん丸にして見開き、両手を上げて「おったまげ～」の驚きポーズ……、リアクションがテッチャそっくりだ。

「あ……、えと……。今は僕の村にいます。それで、とりあえず、生きている事を伝えて欲しいと頼まれて、ここに来たんです……、はい」

　素直に真実を伝える俺。

「おめぇさの村ぁ？村ってぇ～、どこの村じゃ？？つ～かおめぇら、見慣れぬ姿じゃて、何もんじゃ？？？」

俺とグレコ、ギンロを順番に見て、眉間に皺を寄せる髭おじさんドワーフ。

「そっちの嬢ちゃんはエルフか？そいで、そっちの旦那は、犬型獣人の類かの？？そいで……、おめぇは？？？」

最後に指を刺されたのは俺だ。

　髭おじさんドワーフに、めちゃくちゃ不審な目を向けられていて、ちょっぴりビビってしまう俺。

「あの……、あ、ぼ、僕は……。ピグモル、です。名前は、モッモと言います」

　ビクビクしながら、またしても素直に真実を伝える俺。

「あぁ？嘘言うでねぇよ。ピグモルっておめぇ、とうの昔に絶滅したじゃろが？？」

　うっ！？やっぱりそう来たか……

「えと、その……。実は、どこぞの魔法使いさんに救われて、クロノス山の向こうで生き延びてました。僕の村は、クロノス山の南側にあるんです」

　少しずつ、緊張が解けていくのを感じながら、落ち着いて説明する俺。

「なんのっ！？したらば、幻獣の森にかっ！？？俄かに信じがたい話じゃが……。しかし、テッチャはクロノス山を越えると言うておったしのぉ……。つまり、おめぇさの村は、クロノス山の向こう側、幻獣の森に存在すると？」

「はい。そうです」

「なるほど、そうじゃったんかぁ……。絶滅したと思われておるピグモルが、幻獣の森にのぉ……。で、その幻獣の森にあるピグモルの村に、テッチャはおると？」

「はい。そうです」

「……今の話、本当じゃろうな？信ずる証拠はあるのか？？」

怪しむ髭おじさんドワーフに対し、俺は鞄をゴソゴソと漁って、テッチャに貰った許可証を見せる。

「おお、真にテッチャのもんじゃ……。そうか、あいつめ、生きとったか……。良かった良かった」

ここでようやく、髭おじさんドワーフは、ホッとした安堵の笑顔を見せてくれた。

「疑って悪かったの。わしはここ、ドワーフ貿易商会ワコーディーン大陸南支部を取り仕切っとる、支部長のボンザというもんじゃ。立ち話もなんじゃろうて、中に入れ」

なんとか話を信じてもらえたようで、俺たちは洞窟の中に入る事を許された。

背後のグレコとギンロに向かって、俺はグッ！と親指を立てた。

　ふぅ～……、良かったぜぇ～。

「うは～、すっげぇ……」

洞窟の奥は、そりゃもう、息を呑むほどの光景が広がっていた。

支部長ボンザに連れられて、暗い洞窟を進んでいくと、大きな扉が現れた。

扉の向こうに広がっていたのは、松明があちこちに設置され、洞窟の中とは思えないほどに明るい、とてつもなく広い空間だ。

何十人ものドワーフたちが働くこの場所は、金銀財宝、その他の宝石、いろんな鉱石や天然石を仕分けする、いわば交易場だった。

様々な鉱石が入った大きな木箱が無数に積み上げられ、産出場所が書かれた紙が貼られている。

それらの間を行き交うドワーフたちは、テッチャと似たような装備品を身につけて、道具を片手に鉱石の品質をチェックしているようだ。

箱の山の間に無造作に置かれたいくつもの机には、何やら膨大な資料に埋もれながら働くドワーフの姿が見える。

なんていうか、こう……、ゴッチャゴッチャしてる。

歩くスペースも、なんとか確保してます程度にしかない。

それに、ドワーフってやっぱり、荒っぽい性格の者が多いのだろうか？

鉱石の売買を巡って、値段交渉なのか何なのか、所々で野次が飛んでいる。

俺たちを目にしたドワーフたちは、一瞬戸惑いの表情を浮かべるも、支部長ボンザが一緒にいるので、特に何かを言って来る事はなかった。

そんな雑然とした場所を通って、俺たちが案内されたのは、洞窟の奥の更に奥にある支部長室だ。

木製の小屋のような支部長室には、大量の資料や本に埋もれて、小さな作業机と椅子と、ボンザが生活する為のものだろうか？小さなキッチンとベッドが備え付けられている。

「ちぃ～っと狭いが、我慢してくれ。ほれ、ここに座って」

奥の方から、予備の椅子を三つ出してくれるボンザ。

俺には少し大きく、グレコにはピッタリで、ギンロには小さいその椅子に、それぞれ腰掛けた。

「いや～まぁ～しかし……、おったまげた！まさか本当にクロノス山を越えたとはのぉ！！ただもんじゃねぇなと思っとったが、さすが次期国王だけあるの。テッチャは肝が座っとる！！！」

　ガッハッハッと、愉快に笑うボンザ。

うん、まぁ、テッチャはかなりの強者だよね。

エルフに捕まえられても余裕そうだったし、ガディスに埋められても生きていたし……、かなり図太いよね。

「ほんでじゃ……、なしておめぇの村におるんじゃ、あいつは？」

「あ、えと、僕の村の近くの川に、ウル……、あ……。なんか、鉱石があるらしくてっ！それを採取するから留まるって言ってました」

危うくウルトラマリン・サファイアの名を出しそうになったが、テッチャがかなり価値があるものだと言っていたし、何か大事になると困るので、言葉を濁す俺。

「ほう？そいで、その鉱石を採って、またここへ来ると言うとったか？？」

「あ、はい、そのつもりみたいです」

「そうかそうか。まぁなんにせよ、生きとったならええ。して、おめぇらは？おめぇらもまさか、クロノス山を越えたんか？？幻獣の森から、クロノス山を越えて、ここまで来たと……？？？」

信じられないといった顔で尋ねるボンザ。

正直に答えるべきか否か、少々悩むが……

　今更何かを偽ったところで、さっきの話と噛み合わないと、変に疑われてしまいそうだしな……

「あ、はい、僕とグレ……、エルフさんは、もともとクロノス山の向こう側の出身なので、山を越えてここまで来ました。こっちの……、ギンロは、この森で出会って、ここを知っていると言うので、案内してもらったんです」

　グレコの事をエルフさんと呼んだので、グレコがチラリと俺を見たが、俺の意図が伝わったのか、何かを言う事はなかった。

　テッチャ曰く、ブラッドエルフという種族も、外の世界では大変珍しいという事だった。

　つまり、あんまり大々的に名乗らない方がいいかも知れない、と俺は思ったのだ。

　……今更だけど、俺がピグモルだって事、正直に言わない方が良かったかしら？と、ちょっぴり思ったりもした。

「なるほどのぉ……。しっかしまぁ、驚きの連続じゃ。まさか幻獣の森に、ピグモルやエルフが住んでおったとはのぉ。おめぇさんは、この森に住んでるってか？」

ボンザは、ギンロに尋ねた。

「否、我は旅の剣士。この地には立ち寄ったまで」

　短く返事をするギンロ。

「じゃろうな。こんな危ねぇ森に単身住むなんざ、どんな強者でもおすすめできねぇでの。長年住んでるわしとて、一人で森を歩こうなんざ、自殺行為に等しいて」

　マジか……、そこまで危険だったんだ、この森……

「あの、危ない森って……、魔物がうじゃうじゃいるからですか？虫型の……？？」

　グレコが突然会話に入ってきた。

　今の今まで一言も喋らなかったのに、急にどうしたのさ？

「いんや、違う。確かに、雑魚共もなかなかに手強いが、戦って勝てねぇ相手では無いからのぉ。本当に怖ぇ～のは、森の主じゃて。ここ最近は姿を見せとらんが……。あいつに敵う奴は、そうそういねぇじゃろうな」

　お？森の主とな？？

「あ……、あの……。そいつなら、先日ギンロが倒しましたよ」

　俺の言葉に、ギンロは分かり易くドヤ顔になり、胸を張る。

「なにっ！？本当かっ！？？いつ巣穴から出てきおったんじゃ、地響きは感じんかったが……？思い違いじゃねぇかの？？旦那が倒したのは、本当に森の主か？？？森の主は、三つの頭を持った、四本の鎌手を持つ、馬鹿でかい虫型魔物じゃが……？？？？」

えっ！？三つの頭に四本の鎌手って……

　何そいつっ！？？

　そいつは知らないぞっ！？！？

　戸惑い驚く俺と、真顔になるギンロ、表情が曇るグレコ。

「んん？どうやら、違うようじゃな。大方、下っ端の雑魚共と間違えとるんじゃろて」

　え～、マジかぁ～。

　あのギンロが倒した奴は、下っ端の雑魚だったのかぁ～。

　……てか、その下っ端の雑魚にすら、俺とグレコは太刀打ち出来なかったわけね、ははははは～。

「森の主……、三つの頭、四本の鎌手を持つ巨大な虫型魔物、その名も【カマーリス】。この森は奴の縄張りじゃ。東には【巨虫の根城】と呼ばれる奴の巣穴がある。ここ数年、奴は巣穴から出てきとらん。自分は巣穴から出ずに、雑魚共を使って、食いもんを巣穴まで運ばせとるらしい。巣穴ん中で、何をしとるかは知らんが……。下手に巣穴に近付けば、雑魚共が群れで襲ってくるじゃろうて、近付かん方がええ。雑魚共も、一匹くらいならなんとかなるが、数が多いとこっちがやられちまうでの。……まっ、そんな訳で、いくら腕っ節の強い剣士といえども、下手にこの森で暮らさん方がええっちゅ〜こっちゃで！」

支部長ボンザの言葉に俺は、世界の広さと恐ろしさ、そして己の無知と、分かっちゃいたけど如何に自分が無力なのかを、ひしひしと感じるのであった。