「あそこだ」

　ガディスの鼻先が向いている方向。

　そこにあるのは、艶やかな、丸い形の、焦げ茶色の塊。

　夕刻の西日を浴びて輝くそれは、墓石のようだ。

　辺りにはまだ、地面を掘り返し、埋め直した土の匂いが残っていた。

「そ、そんな……」

　俺は、力なくその場に崩れ落ちる。

　まさか、こんな事になるなんて、思ってもいなかったのだ。

　テッチャと出会ったのはほんの数日前。

　関わった時間はたったの数時間……、いや、実際に話をしたのはほんとに数分だろう。

　しかしそれでも、深い悲しみが胸にこみ上げてくる。

　せっかく出会えたのに……

　せっかく仲良くなれたのに……

　せっかく、友達になれそうだったのに……

　ガディスに連れられてやってきた場所は、テトーンの樹の村を出て、近くの小川を越えたさらにその先。

　テトーンの樹の群生する森が終わり、南に広がる草原の一歩手前、ほぼ境目の辺りだった。

　墓石のある場所は、日当たりの良い、開けた場所だ。

　きっとここでなら、テッチャの魂も、静かに眠れることだろう……

　ガディスを責める事などできない。

　ガディスはきっと、みんなを守ろうとして、テッチャを……

　けれど、あぁ……、どうしてこんな事に？　

　俺が、もっと早く村に帰っていれば良かったんだ。

　もっと早く、傷を治していれば……

　そもそも、巫女様に噛まれさえしなければ……

　あの時、好奇心で、海側に進まなければ……

　悔やんでも悔やみきれない。

　俺のたった一つの判断で、気の迷いともいえるような行動で、テッチャは死んでしまったのだ。

「うぅぅ～。テッチャ～……」

　涙を抑えきれず、嗚咽を漏らす俺。

「すまない、モッモ……。それほどまでに親しい者だとは知らずに、我は……」

　ガディス……、俺は、君を責めやしないよ……

「モッモ……。泣かないで？仕方のない事なのよ。この世は弱肉強食。弱く知恵のない者は、強者には勝てないの……」

　グレコ……、いや、その……

　今の俺に対して、その台詞はちょっと……、きつくないかい？

「んん～？おぉ、やっと来てくれたかモッモ～」

　……あぁ、テッチャの声が聞こえる。

　俺を待っていたんだな。

　死んでも尚、俺を待って……、え？

「お～い、何しとるんじゃぁ？はよぉ〜、ここから出してくれんか～？？」

　俺は、バッ！と顔を上げた。

　どこから声がするのかと、四方を見回す。

　グレコも同様に驚き、辺りに目を凝らす。

　そして、ほぼ同時に、俺たちの目はそれを捉えただろう。

　西日の光に照らされて輝く、丸くて茶色い墓石。

　その墓石に、なぜか白い目が二つ、現れている。

　ま、まさか……！？

「テ……、テッチャ？」

「よ～う、モッモ～。おめぇ、まぁ～た泣いとるんかぁ？」

　ヘラヘラと笑うテッチャが、そこにいた。

　俺が墓石だと思っていた、艶のある丸い焦げ茶色の塊は、なんとテッチャの頭だった！　

　体のほとんどを土に埋められて、頭から先だけを地面から出した、テッチャの生首！！

　そう、なんと……、テッチャは生きていたっ！！！

「テッ！？テッチャ～！！！」

「いんやぁ～、わしが驚いたのなんのってもう……。まさかこの森に、世界有数の危険肉食魔獣、フェンリルがいるとはのぉ～。それもかなり大型ときたもんじゃ！おったまげるにもほどがあるってもんじゃよっ！！ガッハッハッ！！！」

　ガディスによって、地面から引っこ抜かれたテッチャは、開口一番そう言った。

　身体中泥塗れで、土臭いその姿はまるで根菜だ。

　引っこ抜かれた時も、まるで畑で収穫された大根の様に、スポーン！と小気味良い音を立てて、テッチャは飛び出てきた。

　その余りの面白さに、半べそかきながらも俺は、ブッ！？と吹き出しまったほどだ。

「すまなかった。お主を我らの敵と勘違いしたのだ。この通り、謝罪し申す……」

　ぺこりと頭を垂れるガディス。

「いやいや、わしも悪かった！不用意にピグモルの村に近付いたのはわしじゃからの。しっかしまぁ、モッモよ……、そろそろ泣くのをやめんかの？」

　引き気味の表情で、俺を見るテッチャ。

　俺はというと……

「うえっ！うえっ！！だってぇ～、うええええぇっ！！！」

　あまりに驚いたのと、テッチャが生きていてくれて嬉しいのとで、訳が分からず大泣きしていた。

　良かったぁっ！

　テッチャが生きてて良かったよぉおっ！！

　ビエェエェェェ～！！！

「も～、モッモ～。うるさいわよぉ～？」

　おいグレコ！そこは慰めろよっ！？

　その迷惑そうな顔もやめてっ！！

「だぁってぇっ！うめっ！？埋めたって、ガディスが言うからぁ～！！あ～ん、あ～んっ！！！」

　もう涙が止まらなぁ～いっ！！！

「ぬ？我のせいか？？確かに、埋めたとは言ったが……。息の根を止めたとは言っておらぬぞ」

　ガディスてめぇこの野郎！

　ややこしいぞっ！！

　俺がどんだけびっくりしたか、考えてみろ馬鹿野郎っ！！！

「まぁ、危うく死にかけたがのぉ……。さすがに土の中で丸二日は……、気持ち悪かったのぉ～」

　未だ払い切れない、体に着いたままの泥土を見ながら、テッチャは苦笑いする。

「けどあなた、エルフの隠れ里の地下牢で捕まっていたのよね？いったい何をしたの？？というか……、どうしてドワーフがここにいるの？？？この辺りには、ドワーフなんていないはずだけど？？？？」

　さすがグレコ、丸二日も土に埋められていてようやく助け出された相手にも、容赦ない質問攻め……

「わしは採掘マスターと言って、世界中の鉱石や宝石を探して回っとる者じゃ。旅の途中で、【クロノス山脈】の麓にある、ドワーフ達の集落に立ち寄ったんじゃが……。あの山を見た途端、何故かその先へ行きたいと、強く思うての。採掘師の勘というやつかのぉ？山の向こうには、何か、とてつもないお宝が眠っている、とのう……。もちろん、皆には止められたが……、それでも、心の内で火が付いた好奇心に、わしは勝てんかった。何人たりとも立ち入る事の許されぬクロノス山脈を越え、未開の地であるこの【幻獣の森】を、歩いてみたいと……、そう思ってしもうたんじゃ～」

　そう言ってテッチャは、ガハハハッ！と笑った。

　その言葉に、俺とグレコとガディスは、互いに目を合わせる。

　ん〜っとぉ……、テッチャさんや。

　今さらっと、よく分からない事を言いましたね。

　何人たりとも立ち入ることの許されないクロノス山脈？

　未開の地である幻獣の森？？

　ここはそんな場所だったのですか？？？

　えぇ～……、マジか。