Accomplice

3.コンタクト 2

　勇吾は、真琴と勉強会を始めてから、なんとなく彼女を昼飯に誘うのが習慣になっていた。

　最初こそ、何度か断られたが、最近は誘ったら素直についてくるし、向こうから声をかけられることもあった。しかも、一緒にジュースを買いに行ってから、彼女との距離が近くなったように感じていた。

　だから、勇吾は、四時間目の授業が終わって、もたもたしている真琴に声をかけた。いつも通り眼鏡の奥の瞳をくりくりさせて、ちょっと待ってと慌てて立ち上がるのを期待して。

「マコト、食堂、行くぞ」

「……何言ってんの？」

　眼鏡の奥の瞳は、くりっと言うより、キョトンとしていた。

　…………。

　……ん？今は何月だ？勉強会前に、タイムスリップでもしたか。

　そのはっきりきっぱりした真琴の返答に、勇吾の思考が現実逃避を始める。だが、

「さっきの授業終わりに、当番は荷物かたしとけって先生言ってたじゃん。ユーゴ、今日、当番でしょ？ちゃんと話聞いてた？」

　と、真琴にさらっと笑いながら言われて、ホッとする勇吾。良かった。仲良くなったのは、勇吾の妄想ではなかったらしい。

「……そうだったか？」

「も〜。しっかりしてよ」

　そう言って、真琴が指差した先には、地図やら宿題やらが積まれた教卓があった。

　……そう言われれば、先生が最後に何か言っていたような気がする。しかし、今日はここまで、と言われた瞬間に、気持ちは昼飯に飛んでいたから、よく聞いていなかった。

「社会科準備室だろ？ちゃっと寄って行こうぜ」

　二人のやりとりを横で聞いていた和也が、当然のように地図を持つ。

「あのセンコー、午前中使った教材、全部置いて行ったんじゃね？」

　長谷川は、提出された宿題のノートを、半分春樹に押し付けた。

「こんなん、一人で運べないじゃんね」

　真琴がさっと立ち上がり、地球儀を抱えると、それで荷物は無くなってしまった。

「俺ら、先行っとくぞ」

　出番はなし、と判断したいつものメンツが、三々五々、食堂へ向かう。

「……俺も、何か持とう」

「俺のは軽いからいいよ」

「ふはっ、反応遅い。そんなにお腹空いてる？」

　勇吾が当番なので、何も持っていないのはおかしいと申し出たが、誰も荷物を手放そうとしなかった。それでも、申し訳ないからと、何も持っていないながら、皆とともに社会科準備室へ向かう。

「……ねぇ、柿崎くん」

「ヤだなぁ。俺のことも呼び捨てでいいよ。あ、でも、カズヤくん❤︎も捨てがたい」

「あのさぁ、カズヤ」

　和也のアホな主張を無視して、真琴が問いかけた。

「皆の数学の調子はどう？」

「う〜ん……」

　和也が勇吾を見て、言いにくそうに、それでもきっぱりと言った。

「ぶっちゃけ、ヤバい」

「あ、やっぱり？……長谷川くんは？」

「理系も、ヤバい」

「「「はぁ〜」」」

　と、教師役をしている三人のため息が重なる。「皆」とぼかして話してはいるが、ヤバい代表の勇吾はいたたまれなくなる。

「もう、期末まであんま時間ないからさ。……どうしよっか」

「……マコトちゃん、週末、暇？」

　急に和也が話題を変えた。それに、真琴が訝（いぶか）しげに質問で返した。

「……何で？」

「俺ら、週末に図書館で勉強しようと思ってんだよね。な、ユーゴ」

　そんな話は初めて聞いたが、特に用事もなかったので、勇吾は頷いた。

　勉強の話だとわかると、真琴は一気に安心したようだ。

「あ〜、それ、いいかも。でも、日曜はちょっと用事があるんだよね」

「じゃ、土曜日。どう？」

「土曜日なら、いいよ」

「よっしゃ。じゃ、決まり。ハセ、お前らはどうする？」

「俺は行ける。ハルキは？」

「僕も大丈夫。他のメンバーにも声、掛ける？」

「お〜、頼むわ」

　と、あれよあれよと言ううちに、土曜日の予定が決まった。こういう和也の話のうまさ（コミュ力の高さ）には、いつも感心する。

　しかも、図書館で集まって勉強するなんて、高校生っぽくてウキウキする行事ではないか。これで勉強がなければ、最高なのに、なんて、本末転倒なことを考えてしまう勇吾だった。

◇◇◇

　勇吾が、自分の勉強が遅れているために集まるという事実を忘れ、ただ図書館で勉強するということに気分を上げているところに、水を差すような声がかけられた。

「――おい、そこの一年、ちょっとツラ貸せ」

　声をかけてきたのは、薄灰色のツナギを着た工業科の三年生達だった。その数、ざっと十人。

　その男達の中に、以前、喧嘩した顔があるのを見て、勇吾達が一気に臨戦体制に入る。

「ユーゴ、あれ」

「あぁ」

　和也が目線で示した先の顔を見て、気がついていると返す。そいつらは、気が弱そうな普通科の生徒からカツアゲをしていた奴らだった。以前、情けなく許しを乞（こ）うた顔は、今日、己の優位を確信して、ニヤニヤしていた。その様子があまりにも小物過ぎて、げんなりする。

　リーダー格なのだろう。一番前にいる、どう見ても高校生には見えない髭面（ひげづら）の男が勇吾に絡む。

「お前ら、ズイブン、チョーシに乗ってるみたいじゃねーか。ガキがイキってるだけだと思って、見逃してやってたら、よくもやってくれたな」

「そいつらが、カツアゲをしていたから、止めただけだ」

「はぁ〜？カツアゲ？人聞きの悪いこと言ってんじゃねーよ。ただ、ダチに金借りてただけじゃねーか」

「本当に、友達か？」

「友達だっつーの。普通科の田中君だよな」

　何がおもしろいのか、そう言ってゲラゲラと笑う。

　それを見て、勇吾の中に仄（ほの）かな怒りが生まれる。勇吾はこういう、暴力で道理を捻じ曲げようとする奴らが嫌いだった。

「……お前らも同罪か」

　勇吾がやる気になったのを感じて、三年が顎をしゃくる。

「おう、ついてこいや」

　その声に、無言で続く勇吾。もう、彼の頭の中には戦うことしかなかった。

　だが。

　その勇吾の服を摘んで止めるものがあった。

「ユーゴ……！」

　不安そうな声で、勇吾の名前を呼んだのは真琴だった。だが、振り返った勇吾の顔が怖かったのか、彼から立ち上る殺気のせいか、その表情に一瞬、怯（おび）えが浮かぶ。

　彼女の表情を見て、怖がらせてしまったことに心が痛んだ。その一方で、どうして怯えるのだ、と理不尽な怒りが湧いてくる。

　勇吾は、怯えている彼女を慰める気にもなれずに、ただ、大丈夫だ、と言って歩みを再開する。服を摘んでいた手は、力なく外れていった。

「悪い。これ、お願い」

　真琴が怯えているのを見て、和也が殊更（ことさら）明るく、何でもないことのように地図を手渡した。

「ハルキ。あとは頼む。食堂行っとけ」

　長谷川は春樹に宿題を手渡しながら言ったが、実際に頼んでいるのは真琴のことだった。それを汲み取った春樹が、任せて、と返事をする。

「笹原さん、行こ」

「でも……」

　春樹が三年に聞こえないように小声で真琴を促す。

　二人の足音が何事もなく遠ざかっていくのを感じて、勇吾は二人のことを頭の中から締め出した。

◇◇◇

　勇吾は、売られた喧嘩はきっちり買うが、別に喧嘩が好きというわけではない。ただ、理不尽に抗う手段として力を求めた結果、喧嘩三昧の生活（こんなこと）になっているのだ。

　勇吾は力が欲しかったが、武道や格闘技は学校の授業でかじった程度しか知らなかった。

　一度、近所の空手道場に体験入門したことがあったが、体育会系のやり方に馴染めず、本当に体験だけで終わってしまった。理不尽に抗うために強くなりたかったのに、強くなるために体育会特有の上下関係（理不尽なこと）に耐えなければならないという矛盾が馬鹿馬鹿しくなったのだ。

　それで、喧嘩のやり方は実戦で、あとは専（もっぱ）ら体を鍛えることで強くなってきた。ストイックに身体を鍛えるというやり方が、勇吾の性格にあっていたのだろう。

　身体を鍛えたことにより生まれた自信と、倒されてもなお立ち上がれるスタミナ。それが勇吾の不動の強さを支えていた。

　だから、身体を鍛え始めた頃ならいざ知らず、今では大抵の奴に負ける気はなかった。

◇

　三年生に連れて来られたのは、校舎の隅の誰も来ないような、死角になっているところだった。彼らはいつもここで、気に入らない奴をボコっているのだろう。

「三人で勝てると思ってんのか。泣いて謝るなら、今のうちだぜ」

　三年のリーダー格の男がそういうと、周りも追従するように笑った。

「そう言いながら、ビビってんじゃねーっすか、先輩方」

　和也が軽いノリで煽（あお）り返す。

　不良とはおもしろいもので、なぜか最初にこうやって口喧嘩から始める。不思議なことに、稀（まれ）にではあるが、口喧嘩だけで終わってしまうこともあった。

　メンツや周りからの圧力がなければ、喧嘩なんて本当はしたくないのかもしれない。なら、最初からやらなければいいのに、と思うが、そうもいかないのだろう。

　だが、勇吾はこの口での応酬が苦手だった。逆に和也は煽るのが得意で、相手の地雷を的確に、だが無造作に踏み抜いていく。

「来んの、おっせーっすよ。もう卒業まで、息殺してるもんだと思ってました」

「はぁ！？誰がビビってるっつーんだよ。見逃してやってただけだよ」

「はいはい、そういうことにしておきましょ」

　和也のその明らかに舐めきった態度に、三年は激昂する。

「てめぇ！」

「ははっ」

　喚（わめ）きながら、三年のリーダー格の男が和也に殴りかかってきた。それを合図に、残った三年も一気に勇吾達に向かってきた。

　勇吾は脇を通り過ぎて、和也に殴りかかろうとしたリーダーの襟首をつかむと、ただ力任せに地面に叩きつけた。ぐえっと、呻き声が上がる。

　和也はそれに構わず、近くにやってきた男の鳩尾に拳をめり込ませる。長谷川も飛びかかってきた二人の攻撃をかわしながら、別の一人に蹴りを入れた。

　十対三と、人数的には劣勢だったが、三人はそんなことに少しも怯んでいなかった。こんなたるんだ身体をしている男達に、万が一にも負ける気がしなかったからだ。

　流石に人数差があったため、無傷の完全勝利というわけにはいかなかったが、軽いのを一、二発もらっただけで、次々と相手をノックダウンしていった。

「くそっ！」

　相手のリーダー格の男は、さすがトップにいるだけあって、倒れても何度も立ち上がってきた。別の男を相手していた勇吾の頬に、リーダーが渾身（こんしん）の一撃を入れる。

　手応えを感じて、にやっとリーダーが笑った。だが、勇吾はその笑顔を一瞥すると、190cmからの頭突きを喰らわせた。

　それが決定打となり、ヘナヘナと腰から崩れ落ちるリーダー。

　頭をやられて、勢いの消えた三年は、そこから五分とかからず白旗を揚げたのだった。