この世界よりも、あなたを救いたい～幸運がいつもあなたのそばにあるように～

第１１章 守るべきもの、切望するもの：冷たい仮面の下に①

　生温かい血液が、キノの手の平とそこに握られているナイフの柄（え）との隙間（すきま）を埋（う）める。

　キノの指先は、刃が肉を断つ音を聞いたのだろうか。キノの指は、自らの持つナイフが大切な者の身体（からだ）を突き刺す感触を知ってしまったのだろうか。

　キノの手を包む浩司の掌は、刺衝（ししょう）による反応を示すことはなく、その唇から呻（うめ）きを発することもなかった。

　浩司…？

　まるで途切れた時の狭間（はざま）にでも陥（おちい）ったかのように、一瞬の沈黙が終わらない。

　目を開けるのが怖い…！

　キノの耳に、すぐ頭上にある浩司の口ではなくその向こうから、深い息を吐く音が聞こえた。静かな声が、それに続く。

「手を離してください。血を流すのは、あなたの心だけで充分ではないですか」

　リージェイクの言葉に、当惑した声で浩司がつぶやく。

「おまえ…」

　キノは恐る恐る目を開けた。紅（あか）い血に染まるナイフを、キノの手が握っている。それに重なる浩司の指が、とまどうように微（かす）かに動いた。

「あなたが離さなければ、希音さんの手も血を拭（ぬぐ）えない」

　そう言ったリージェイクの手にも、しっかりとナイフが握られている。ただし、キノの持つナイフの、柄（え）ではなく刃の部分が。

　１２センチほどの刃の先端は、浩司のシャツをわずかに突き抜けていて見えない。臙脂色（えんじいろ）の繊維の一部分は、血を含みその濃さを増している。けれども、滴（したた）る鮮血の大部分は、浩司の身体（からだ）ではなく、リージェイクの手の平と指から流れるものだった。

「どうして…あなたが…」

　気が動転しているキノに、いったい何が起こったのかを把握する余裕はない。

「手が…早く、手当しなくちゃ…血が…手を…」

「もう、浩司の命を楯（たて）にしなくてもいい。あなたたちが、こんなことをする必要はない」

　動揺するキノの瞳（め）が、真剣な眼差（まなざ）しを向けるリージェイクと、彼に視線を静止させている浩司との間を泳ぐ。

「浩司…私があなたを止めたのは、継承者の力を守るためではない。手をどけてください」

　無言で手元を見やった浩司が、後ろを振り返る。

　いつの間にか、そこに立っていた涼醒が、リージェイクの腕をつかんだ。

「先にあんたが離さなけりゃ、浩司は引かない。希音も…心配してる。次があるようなら、俺が止めるさ」

「私なら、大丈夫です」

　血まみれの手の平をナイフから剥（は）がし、リージェイクはキノに微笑んだ。

「目に見える傷なら、時が癒（いや）せる。心は…そう簡単にはいかない」

「早く…手当を…」

　キノの視線が部屋を巡（めぐ）る。

「私が…」

　驚きの消えぬ顔で、奏湖が立ち上がる。ジャルドは、険しさに悲しみを混ぜたような、諦（あきら）めを安堵（あんど）の膜（まく）で覆ったような、形容し難（がた）い瞳（ひとみ）をキノたちの方に向けたまま黙っている。

　浩司は、リージェイクの行動に対して何も言わないジャルドを訝（いぶか）し気に見つめた。その指を、涼醒が軽く叩く。

「浩司…この男、リージェイクは、ジャルドの計画には参加してない。信じるかどうかは別でも…希音にあんたを刺させるなんてやめてくれ…本気だったろ？」

　涼醒の視線を捉（とら）え、浩司が溜息（ためいき）をつく。

「何を守りきれなかったとしても、キノは心を痛めるだろう。ひとつを選ぶなら…これしかなかったからな」

　ためらいを見せながらも、浩司は震えるキノの手を離した。一瞬後、キノの指から滑り落ちたナイフが、紅（あか）いしずくを跳ね上げる。

「浩司は…何ともない？」

　沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちで浩司を見つめるキノの瞳（ひとみ）には、言葉にするまでもない確たる思いが満ちていた。

　もう二度と、浩司に向けるナイフは握らないと。

「少し掠（かす）っただけだ」

「もう…」

「わかってる…すまなかった」

　キノに微笑んだ浩司の視線が、リージェイクへと移る。

「おまえはここの継承者のひとりだろう？　いったい何を考えてる？　俺の力をなくさないためでなけりゃ、何故（なぜ）こんな真似をする？」

　テーブルのはす向い。空いている椅子に腰を下ろすリージェイクに、浩司が尋（たず）ねる。

「あなたの命を危険に晒（さら）したくはなかった。一族のためではなく…個人的に。リシールではない者の手を使っても、動かすのが本人なら命までは奪えない。でも、あなたは９の継承者だ。ナイフを持つ希音さんに殺す気がなくても、もしかしたらと…ジャルドも、内心焦（あせ）ったでしょう」

　浩司がジャルドを見る。無言のまま目を合わせるジャルドは、ナイフが浩司を突こうとした時から一言も発していない。

　浩司はリージェイクへと視線を戻す。

「どうして死なないと知ってる？」

「自分で何度も試したからよ」

　浩司の問いに、答えたのは奏湖だった。救急箱を手に、リージェイクの横に険しい表情をして立っている。

「手を出して。平気だと知ってても、いつまでも血を見てたくないわ」

「…ありがとう。頼みます」

　リージェイクは紅（あか）く染まった左手をテーブルの上に乗せた。その手の平と指に負った一筋の傷は、深く口を開いているにもかかわらず、そこを覆う血はすでに固まり始めている。

「あなたが何を考えてるのか、全くわからない。ジャルドも…」

　裂（さ）けた皮膚に薬を塗ったガーゼをあてながら、奏湖が頭を振った。

「何を聞いてもずっと黙ったまま…」

「彼の本心を聞く時が来た。本当の自分が何を望んでいるのか…彼自身も、知るべきだとわかっているはずだ」

　包帯を巻かれた指をもう一方の手で撫でながら、リージェイクが静かに言った。

「知りたいのは私の方よ！」

　薬箱の蓋（ふた）を叩きつけるように閉じ、奏湖はジャルドへと向かう。

　キノと涼醒、そして、浩司の視線が奏湖に向けられ、次にジャルドへと移る。狂喜（きょうき）の光を失ったその瞳（め）は、リージェイクをじっと見つめている。

「ジャルド…どうして黙ってるの？　話し合いを再開するんでしょう？　護りを手にするまで、あと一歩なのよ」

　肩に置かれた奏湖の手に自分の手を重ね、ジャルドが目を閉じる。

「９人の継承者を揃えて一族の繁栄を願う。それがあなたの望みじゃないの？　私はあなたが望むなら何だってするわ」

　目を開けたジャルドは奏湖を見上げ、引き寄せたその指先にそっと口づけた。

「奏湖…」

　その囁（ささや）きは聞き取れないほど小さく、奏湖はジャルドの口元に耳を寄せる。

「私のためには、もう何もしなくていい」

「え…？」