第10章 いざ、偽造品を制作すべく
第91話 部屋にいるかと思いきや
竜の巣にも、同業の
彼らから情報を守るために、遠方の仲間と連携を取る際には伝書鳩を使うことがある。本物の手紙を託すのは一羽だけで、あとの数羽はおとりとして飛ばす。
しかし、一羽だけに遠距離を任せては、弱って高度が下がり、撃ち落とされる危険性が高まるので、各所に点在させた
そうして最後は、竜の巣がある山の
こんなに手間をかけるのも、竜の巣が同業者の多くを敵に回しているため。全ては竜の巣の王の悪態による賜物であった。
だが、ときには火急の用事というものもある。今すぐに竜の巣へと連絡を入れたい場合に使用するのが、竜の巣付近に生息している、獰猛な鷹だった。
その選ばれし猛禽類は、弓矢の届かぬはるか上空へ素早く上昇し、休憩を挟まず一気に竜の巣へ到着する。
いずれも、まだヒメの習っていない分野だったから、ヒメは詳しくなかった。
（あれ？ どうして占いペットくんが、あの防具を持ってたんだろう……まあ、いいか。今はガビィさんと会うのが先だ）
突如、巨獣が大あくびしたかのような、気の抜けた咆哮が聞こえた。否、これは絶対にあくびだとヒメは確信した。ついに隣国の竜がどのような具合なのかもわかってしまうほど、その存在感と声が大きくなっていた。
「……。さっきの鳴き声、国民にも聞こえたよね。不安がって、引っ越しちゃう人も、いるかもしれないな……」
今は、竜をどうすることもできない。ひとまずヒメは、自分の頭の中にある作戦を、ガビィたちに話すことが最優先であった。
「たしか、ガビィさんの部屋の扉って、通り過ぎちゃうくらい地味だったんだよな」
しかしガビィの部屋があった箇所に、扉はなかった。正確には、粉砕された扉の残骸が廊下の絨毯に散乱していた。
こんな事をした犯人の見当は、付いている。ここにガビィはいないような気がしたが、部屋の中から女性のため息が聞こえてきたから、様子をうかがいに部屋の中をのぞいた。
まずヒメが驚いたのは、ひっくり返って真ん中から叩き斬られた寝台だった。
「う、おわ〜……」
寝具が床にシワを作り、踏みにじられた痕跡が、大きな足跡として残っている。他には、巨大な武器を振り回してぶつけた壁の裂け目と、その勢いが飛び火したのか、窓
（寝込みを襲ったのかな……)
「寝込みを襲ったようですわね」
ヒメの思考と重なって口火を切ったのは、一人、割れた窓の
「こんにちは、マデリンさん……」
「ご機嫌よう、マリーベル」
マデリンがゴミ箱代わりに使っている袋の中には、たくさんの硝子片を繊維に引っ掛けたカーテンが、無造作に突っ込まれていた。これもきっと、彼女が一人でやり終えたのだろう。
「兄がしでかした事ですから。身内のわたくしが片付けを請け負わねば、ガビィに合わせる顔がありませんわ」
ヒメが何か声をかけようとしたそのとき、今度は、グウウウウ〜ンという、伸びをしたかのような呻きが、轟いた。あくびに、伸びに、なんだか竜がのびのびしている。
マデリンの顔が、窓の外を向いた。
「今日の竜は、とても元気がよろしいこと……。きっとそのせいかしら、今日のお兄様は、とても不安定ですの」
「そ、そうみたいだね。今はナターシャが付いてるから、大丈夫だよ」
「そうでしたの。彼女は奇跡の人ですわ。お父様も、家柄や名誉はひとまず置いておいて、お兄様を本当に愛してくれるお相手と、話をするべきですの。わたくしもお父様に、手紙を何度も書いているのですけど、返事はもらえておりません」
それを聞いて、ヒメの目が泳いだ。マデリンはナターシャの正体を知っているのだろうか。あれは竜の巣の民が化けた別人であり、本物のナターシャではないのだと。ヒメは怖くて聞けなかった。
「お父様も、何をなさっているんだか。『今のシグマならばスノウベイデルの竜も倒せるぞ！！』とか、ワケのわからないことを
「グラム伯爵は、となりの国の竜をシグマさんに倒してほしいんだね。でも、ナターシャが、シグマさんととなりの国の竜は友達だって言ってたような」
「ええ、それはおそらく、本当の話ですわ。お兄様がそのようなことを仰っているのを聞いたことがあります」
大きな破片を、ざっと袋に入れ終わったマデリンは、今度は壁に立て掛けていた箒と塵取りを持って、細かな
「お父様は苦労して手に入れた『竜の黒爪』という大剣を、お兄様に託しましたの。呪われた竜の王子様が、お姫様を救出するために売却した、とかなんとかイワク付きの、不気味な剣でしたわ。本物かどうか試すために、竜殺しの騎士団が使う白銀の剣と打ち合わせてみたところ、白銀の剣が折れませんでしたの。竜の黒爪が、竜を素材にした武器であることに間違いありませんわ」
「へええええええ！！ 見たいな〜その剣！！」
「……もう、ありませんわよ。お兄様が竜の眉間に突き刺したまま、帰宅してしまいましたもの。一緒に帰還した騎士いわく、犬と飼い主が棒切れを投げ合うような光景だったそうで……ハァ、エメロ国の名誉を賭けた決戦となるはずでしたのに。戦いがお好きな、お兄様らしくもない……」
「部屋の片づけ、私も手伝うよ〜」
マデリンを元気付けるため、ヒメは廊下でパニエを脱いで、真っ赤なスカートをぎゅっと縛り、ひらひらのドレープを腕まくり。そんな格好で部屋に戻ってきたヒメに、マデリンは呆れてしまう。
「ありがた迷惑ですわよ、マリーベル。王女の貴女が使用人と同じような立場にいては、周りに示しが付きませんわ。気さくな性格が周囲に舐められることもあるんですのよ」
「
マデリンのこめかみにビキッと青筋が。掃き掃除をしていた手を止め、ヒメに振り返る。
「あーら、言うようになりましたわね！ でも、その通りですわ」
あっさり認めるあたり、やっぱりこの城で彼女に敵う者はいないのだとヒメは苦笑した。
「さてと、硝子は片付きましたわ。ではマリーベル、寝台を片付けましょう」
そう言ってマデリンが、真っ二つになった寝台の
（うーわ、さすがヴァルキリー）
小柄なマデリンに負けじと、ヒメも残りの寝台の一部を、必死に持ち上げて、廊下へと運び出してゆくのであった。
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