黒猫王子はメイドと踊る

第67話 氷楔融解 II

　と、治療する手が震えるくらいに動揺していると、アリーシャさんが、

「…あなたの大切な人を傷付けてしまって、申し訳無かったです。私が同じ立場だったら…こんな風に、傷付けた張本人の手当てなんか、できない」

　そう、俯きながら言うので。

　それに、あたしは。

「……あたしもね、あなたと同じだったんです」

　やっぱりこの娘は、悪い人間じゃないな、と思ってしまう。

「あたし、イストラーダ王国の人間なんです。戦争に巻き込まれて、死にかけていたところを……ルイス隊長に救われました」

　アリーシャさんが、目を見開いて顔を上げる。

「それで、なんやかんやあってクロさんと出会って、今はこの国にいるんですけど……あたしも、他国の人間に連れ去られそうになったことがあります。この能力のせいで。だから」

　憔悴しきった顔の彼女に、笑顔を向けながら、

「あたしも、あなたと同じような状況に陥ったら……全てを憎んで、めちゃくちゃにしてやろうと、そう思っていたはずです。だから、あなたのことは、放っておけない」

　真っ直ぐに、そう伝えた。

　そこで、後ろに控えていたベアトリーチェさんが、

「アリーシャさん……あなたはルイス中将に、恋心を抱いていたのではありませんか？」

　なんてことを、いきなり聞いてきて。

　その問いかけに。

「……………ッ」

　アリーシャさんは、一瞬にして顔を真っ赤に染め上げる。

　なんと……図星、なのか？

「な……何故、それを…」

「あらまぁ、可愛らしい反応。単なる女のカンだったのですが…当たってしまいましたか」

　ベアトリーチェさんは口元に手を添え、上品に微笑む。

　アリーシャさんは、しばらく無言で狼狽えた後。

「はぁ」と一つ、ため息をついて。

「……そうです。好きでした。けど、振られたんです」

　小さく、震える声音で言う。

「ルイスの隊から離れ、孤児院に預けられる直前に……好きだって、側において欲しいって、想いを伝えました。十二歳の子どもが、何をませたことをって、思われるかもしれない。けど、あの人は……」

　もう、ロガンス王の魔法はかかっていないはずなのに。

　アリーシャさんは、今まで抱えていた思いを全て吐き出すように。

「ルイスは、言ったんです。『全てを敵に回しても、護りたい女がいる。だから、お前の気持ちには答えられない』って。……ちゃんと、一人の女として、振ってくれたんです」

　そして。

　その頬に、キラリと光るものが流れる。

「吹っ切れていたはずだった。仕方がないと、諦めていたはずだった。けど……今日、あのバルコニーで、ルイスと……お姫さまが一緒にいるのを見て、気がついた。嗚呼、護りたいのって、この人のことか、って。いいなぁ、って、そう思った。そう、思ったら……なんで、私だけこんな目にって……目の前が真っ黒になった」

　涙を流しながら、静かに独白する彼女の背に。

　ベアトリーチェさんが、そっと手を添える。

　そうだったんだ。

　ルイス隊長に恋心を抱いていたのなら、尚のこと。

　こんな仕打ちを受けたことに対する憎しみと、悲しみは……

　『裏切られた』という気持ちは。

　計り知れないほどに、膨れ上がったことだろう。

「……わかっていた。彼は、何も悪くないって。ルイスは本気で、私を助けようとしてくれていた。なのに、私………彼を、手にかけようと……」

「わかってる」

　あたしも。

　治療を終えた手で、彼女の両手を握る。

「ルイス隊長は、全部わかっている。あなたが、どんな気持ちで剣を握っていたか……だってあの人、あなたを庇おうとしていたもの。それに…」

　涙で濡れる、深い深い海のような、紺青の瞳を見つめて。

「あの場にルナさんがいても、自分が傷付けられても、あなたを絶対に攻撃しようとしなかったのでしょう？それは、あなたが本当はこんなことをする人間じゃないって、わかっていたから。何かよっぽどの事情があるのだと……あなたを、信じていたからよ」

　心の底から、伝えた。

　途端に、彼女は顔をくしゃくしゃに歪めて。

　教室で見ていた姿からは想像もできないくらいに、弱々しく肩を震わせて。

　思いっきり、泣き出した。

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「……………」

　閉じられたままの、長い睫毛を見つめる。

　クロさんの、寝顔。

　初めて見る、その貴重な姿を。

　まさかこんな形で見ることになろうとは。

　あの後、しばらく泣いて落ち着いたアリーシャさんと別れ。

　クロさんの運ばれた、王宮内の医務室を訪れていた。

　診てくださったお医者さまに「安静にしていれば、一週間程度で全快するだろう」と言われ、ほっと胸を撫で下ろし。

　今は、この部屋に彼と二人。

　まったく。本当に、恐ろしい人だ。

　クロさんはずっと前から、アリーシャさんのことを一方的に知っていたのだろう。

　ルイス隊長率いるラザフォード第二部隊の間諜として、戦場に身を置いていた時から。

　彼は以前、言っていた。スパイ活動に支障をきたすといけないから、隊員以外の人間には姿を見せない、と。

　だから、アリーシャさんはあの部隊に匿われている間も、クロさんの存在だけは知ることがなかったのだ。あたしの時と同じように。

　そんな少女が。

　二年前、ルイス隊長が助けた異国の少女が、どういうわけかロガンスの魔法学院に入学してきた。

　その名を変えて。

　そこから貴族の不当な人身売買の事実を見抜き、彼女に宿る怨恨の念を利用して、この学院の闇を白日の元に晒す計画を思いついたのだろう。

　大きな問題を起こして、誰もが有無を言えぬ状態で舞踏会の中止や、新たな入試制度の導入を提示する。

　それが、クロさんの描いたシナリオ。

　そのために、アリーシャさんを育てた。

　彼女に、復讐を実行できるだけの力を与えるために。

　時には復讐心を煽るような言葉を投げかけていたかもしれない。

　残酷だな、と思う。しかし一方で、

　さっき、フォスカー副学長に言った彼の言葉を思い出す。

『これ以上、薄汚い大人たちの私利私欲に踊らされる子どもたちを、増やすわけにはいかない。生徒自身が学びたいと思い、門を叩く。学校とは本来、そうあるべきです』

　あれはきっと、彼の本心だ。

　あたしはずっと、彼は仮面をつけているんだと思っていたが。

　…なんだ。

　この人、ちゃんと『理事長先生』だったのだ。

　本気でこの学院のことを、生徒のことを思っていたのだ。

　だから、アリーシャさんが犠牲になったことは、「仕方がない」とは言えないけれど。

　これ以上の犠牲を生まないようにするためには、必要なことだったのかもしれない。

　……それにしたって。

「………………」

　彼は一体、何故あのタイミングで。

　キスを……したのだろう。

　それに、その前の控え室での言葉も……

　そこだけが、どうしてもわからない。

　眼鏡を外した、まるで少年のような顔をして眠る彼の黒髪に。

　あたしはそっと、指を絡ませて。

「……あなたは一体、何をずっと『我慢』していたのですか？」

　返事の貰えない問いかけを、ぽつりと呟く。

　すると。

　がしっ、とその手を掴まれ。

「きゃっ！」

　あたしは、ベッドの中に引き摺り込まれた。

　……寝ていたはずの、クロさんに。

「く、クロさん……起きていたんですか…？！」

「…僕が、何を我慢していたか、って？」

　横向きに、抱き合うような形で密着し。

　彼はあたしごと、隠れるように頭まですっぽりと毛布で覆うと、

「……君を、だよ」

　暗い布団の中で。

　唇を、重ねてきた。