黒猫王子はメイドと踊る

第52話 胸騒ぎの前夜 II

　一頻（ひとしき）り喜びを分かち合った後。

　いちおうの確認で実際に魔法を使うところを見せてもらったが、ルナさんの能力はちゃんと狙いを定めた先に働いていた。しかも、眠らせるだけでなく起こすこともできるようになっていたのだ。

　マグレではない。本当に、会得したんだ。

　これで…

「明日、流（・）星（・）群（・）を見に行けますね」

　あたしの言葉に、ルナさんとベアトリーチェさんはくすくすと笑う。

　嗚呼、やっと…ルナさんと隊長を、再会させることができるかもしれない。

　隊長も、きっと喜ぶはずだ。絶対に、成功させなきゃ。

　それからあたしたちは、明日の舞踏会での待ち合わせ時間や落ち合う方法を確認した。

　開催は夕刻からだが、あたしはクロさんに付いて昼過ぎから会場に入る予定である。始まったらまず、理事長であるクロさんの挨拶がある。そのタイミングでこっそりと隊長をバルコニーへ連れ出し、ルナさんと対面させよう、という作戦だ。

「ひゃー…なんだかドキドキしてきた」

「私も…今から心臓が持ちそうにありません。ルイスの姿を見るのさえ、三年ぶりですから……うう、子どもっぽいままだって、がっかりされたらどうしよう」

「そこはお任せください」

　ルナさんの弱気な言葉に被さるように。

　ベアトリーチェさんが大量のメイク道具を持ち、その腕をしゃきーん！とクロスさせ、

「わたくしが、最高の淑女へとメイクアップ致します」

「おお…心強い」

「フェレンティーナさんもですよ」

「へ？」

　感心していたところを不意打ちで指名され、声が裏返る。

　ベアトリーチェさんはにっこりと笑って、

「あのクローネル指揮官を、見惚（みと）れさせてやりましょう。もしお決まりでなければ、ドレスもこちらでご用意しますよ。素敵なダンスパーティにしなくてはね」

　なんて言ってくれて。

　そうか…ルナさんのことにばかり気を取られていたが、そもそもあたし、舞踏会用のドレスなんか持ち合わせていなかった。

「あ…ありがとうございます。でも、理事長の秘書ごときが、そんな着飾っていいのでしょうか…？」

「何を言っているのですか。可憐で美しい秘書を侍らせていたら、それだけで指揮官も鼻が高いでしょう。それに、あなたは秘書である前に、彼の恋人。違いますか？」

「う……」

　ベアトリーチェさんの、その「否が応でもドレスアップさせます」と言わんばかりの気迫に押され。

「……よろしく、お願いします」

　あたしは、お言葉に甘えることにした。

「では明日、お昼頃に一度ここでお会いしましょう。お着替えとお化粧をして、フェレンティーナさんは先に会場へ、我々は約束の時刻になったら、広間のバルコニーへ伺います」

「わかりました」

　ベアトリーチェさんと最後の確認をしてから。

　あたしは二人に手を振って、部屋を後にした。

「……ふー」

　さて。理事長室に戻らなくては。頼まれていた書類の準備が、まだ途中だったのだ。

　足取りも軽く、あたしはお城の外へと向かい。

　いつものように守衛さんに門を開けてもらい、学院の中庭を進む。

　──と。

「……あれは…」

　進行方向に、知っている顔を見つけて。

　あたしは咄嗟に、花の植え込みの影へと身を潜めた。

　ロガンス城へと繋がる庭園の、真ん中で。

「………………」

　白亜の城の頂を、睨みつけるように見上げていたのは……

　アリーシャ・スティリアムさんだった。

　彼女、こんなところで何を…クロさんと個人レッスンをしているはずじゃ…

　それに、あの表情。

　まるで、心の底から憎んでいるものを見つめるような、鋭い視線──

　普段無表情でいることが多い彼女が、あんな顔をするなんて…

　どこか鬼気迫るものを感じ、息を殺していると、

「こんなところにいたの」

　そんな声と共に、学院の昇降口から現れたのは…

　白衣を着た、クロさんだった。

「時間になっても来ないから、探しに来ちゃったよ」

「……すみません」

「遅くなっちゃったし、今日はやめておこうか。と言うより…もう、必要ないかな？」

「…………」

　クロさんのその問いかけに、アリーシャさんは答えない。

　彼はポケットに手を突っ込んだまま肩を竦める。

「明日の舞踏会、ちゃんと来てくれるよね？君のために、軍部の知り合いにも声をかけて来てもらうことにしたんだから。アピールするチャンスだよ。僕からも直接紹介しようと思っているんだ。少将とか…最近、中将になった奴とか」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アリーシャさんの目が、見たこともないくらい大きく見開かれる。

　それを見たクロさんは、ニヤッと妖しげな笑みを浮かべて彼女に近付き、

「いいね。明日、必ず来てくれると信じているよ……アリスちゃん」

　彼女の肩にぽん、と手を置いて。

　囁くように言ってから、踵を返し去って行った。

「…………」

　今のやりとりは、一体…

　アリーシャさんのあの反応。クロさんの、含みのある言い回し。そして。

　彼女を、『アリスちゃん』と愛称で呼んだ…

　嫉妬心と、それ以上に。

　うまく説明出来ない、底知れぬ不安のような胸騒ぎを感じ。

　明日の舞踏会が、ただ楽しみなだけのものではなくなってしまった。

　何かが、起こる予感。

　アリーシャさんは、去っていくクロさんの背中をしばらく見つめてから。

　静かに、自身も学院の中へと帰っていった。