黒猫王子はメイドと踊る

第39話 燻る距離感 II

　講義が終わった後。

　いつものように理事長室へ戻ったクロさんとあたしだったが。

「…クロさん」

「ん？」

「…今日もどうせこの後、学院に残る用事がありますよね」

「どうせ、って…うん、まぁ」

「じゃあ、あたし気分が優れないので。今日はこれで失礼させていただいてもよろしいでしょうか」

「いいけど……大丈夫？」

「はい。では」

　というやり取りをして。

　あたしは早々に、理事長室を出た。

「………はぁぁああぁ」

　廊下に出て、すぐに後悔する。

　今のは、最高に可愛くなかった。クロさん、きょとんとしていたもの。そりゃそうだよね、彼に悪気はないんだし。

　なんでもっとこう、「ヤキモチ妬いちゃうから、ああいうことやめてほしいな…くすん」みたいな、可愛い伝え方ができないのかな。

　…もっとも彼の場合、可愛く言ったところでまともに取り合ってはくれない気もするが。

　それでも、怒りに任せて喚き散らすよりは良かったと、そう思うことにしよう。一旦距離を置いて、頭を冷やさねば。

　肩を落として、廊下を歩き出す。今日もルナさんのところへ行く約束をしている。その前に、『体術』のゲイリー先生からまたプリントをもらおう。

　よし、と気を取り直そうとするが。

　アリーシャさんを抱きとめ、そのまま素の口調で指導するクロさんの姿が、脳裏に焼き付いていて…

　うう…あたしなんかここしばらく触れてすらいないのに。あの子とは今日もこの後、あんなゼロ距離レッスンをするかと思うと…

「…………」

　ちょっと、涙が滲んでくる。

　これまで、「お仕事だから」と個人レッスンについて深く考えないようにしていたが。

　今日、二人のあの距離感を見てしまって…

　もう、この嫉妬心を無視できなくなってしまった。

　たぶんクロさんは、アリーシャさんに恋愛感情は抱いていない…と、思いたい。

　あくまで、あの才能のみに惹かれているのであろうことは、なんとなくわかる。

　けど、それすらも嫌だ。嫌になってしまった。

　クロさんは、あたしのだ。あたし以外の娘に、触ってほしくない。

　だけど…

「……それってやっぱり、あたしのわがままになるのかな…」

　なんて呟いたところで、ゲイリー先生の研究室の前に着いた。

　ゆっくりと深呼吸をしてから、口角を無理矢理上げて、ノックをする。

　ここを訪れるのは、もう四度目だ。学院内で見かける度に気さくに声をかけてきてくれるので、すっかり顔見知りになってしまった。

　いつものように「はーい」という声が中から聞こえ、あたしは「失礼します」と研究室へ入った。

「フェレンティーナさん、いらっしゃい」

「こんにちは、ゲイリー先生。すみません、お言葉に甘えて何度も来てしまって」

「いえいえ。今日もプリント、用意していますよ」

　ゲイリー先生は爽やかに歯を光らせながら、早速講義用のプリントを差し出してくれた。うん、いつ見ても本物の好青年スマイルである。

「ありがとうございます。本当に助かります」

「お役に立てて嬉しいです。特訓の成果は、いかがですか？」

「うーん…普通に使えてはいるのですが、強さの加減がやっぱり難しくて。あ、そういえば先生」

「なんです？」

　あたしは持っていた手帳から、折りたたんだ紙…先週ゲイリー先生からもらったプリントの内の一枚を取り出す。

「先日いただいたこちらなのですが、一箇所わからないところがあって」

「どれどれ」

　プリントを広げるあたしに、ゲイリー先生がぐっと顔を寄せて覗き込んでくる。

　それに少しだけ「近いな」と思うが、とりあえずそのまま質問を続ける。

「この、空所問題になっているところです。『戦闘において、相手の動きを封じるのに有効なのは』…の後に二つ空欄があるのですが、わからなくて」

「なるほど。では、答えをお教えしましょう。まず、一つ目は…」

　す、っと。

　ゲイリー先生は、あたしの首筋に手を添え、

「呪文を唱えるための、喉（のど）。そしてもう一つが…」

　と、今度はあたしの左手を持ち、両手で優しく包むようにして、

「『署名』をするために必要な、手です。この二つを制することができれば、魔法の発動そのものを防ぐことができますよね」

　にっこりと微笑んで、そう言った。

　…なんでいちいち触られたのかわからないが。

「そっか。声や手の動きを封じることができれば、戦況を有利に運べますね。納得しました。ありがとうございます！」

　あたしは、明るいトーンでそう返した。

　しかし左手は、何故かゲイリー先生に包まれたままであって。

「……あのー、先生？」

　手を、離していただけますか？と、やんわり目で訴えると、

「…フェレンティーナさん。何か、嫌なことでもありましたか？」

「え？」

　突然そう尋ねられ、少しドキッとする。

「今日はなんだかあまり元気がないようなので、心配で…大丈夫ですか？」

　な、なんと…

　先ほどまでの負の感情を極力押し殺したつもりだったのだが…見抜かれてしまったのか？

　それとも、上手く笑えていなかっただろうか。

　ゲイリー先生は、本当に心配そうな眼差しでこちらを見つめている。

　あたしは首を横に振って、

「い、いえ。特に何も。いつも通りですよ」

「…理事長と、なにかあったのですか？」

　ぎくっ。

　あたしとクロさんが恋人関係にあることは、学院内の人間には知られていないはずなのだが…

　……この人、どういう意図でそれを聞いているんだ？

「…ああ、そういえばさっき、仕事のことでちょっと怒られちゃったかも…それが顔に出てたのかな？でも全然気にしていないので、平気ですよ。心配していただき、ありがとうございます」

　などと、とにかく早く手を離してほしい一心で適当なことを言ってみる。

　だって、大きくて温かい手に包まれながら、じぃっと優しく見つめられているもんだから…

　その気がなくったってなんだか緊張してしまって、罪悪感というか気まずいというか…

　傷心のあたしには、とにかく毒だ。

　愛想笑いを浮かべるあたしを、ゲイリー先生は暫（しば）し見つめてから、

「…そうですか。なら、良いのですが」

　と言って、ようやく手を離してくれた。

　ふぅ。最近気付いたことだけれど、何かと距離感の近い人である。

「今日はもう、お仕事はおしまいなのですか？」

「はい。もうお暇をいただきました。なのでこれから、また魔法の特訓です」

　帰り仕度をしながら、ぐっと拳を握ってみせる。ゲイリー先生は目を細めて笑って、

「偉いですね。勉強熱心な秘書さんをお持ちで、理事長先生が羨ましいですよ」

　なんてことを、真っ直ぐに言われて。

「………あ、ありがとうございます」

　返す声が、少し震えてしまう。

　だめだ、また涙が滲みそうになる。

　思いがけず、褒めてもらえて。

　でも本当は、そんな風に褒めてほしい人は、この人じゃない。

　たった一人、クロさんだけなのにって。

　そう思って、心がじわじわと溶け始める。

　いけない。早く部屋を出なきゃ。

「そ、それじゃあ。またよろしくお願いします」

　あたしは涙を浮かべた瞳を見られぬよう、ゲイリー先生の方を見ることなく研究室のドアを開け、足早に廊下へ出た。

　…せっかく笑顔を取り繕っていたのに、最後の最後で不自然な帰り方をしてしまったな、と思ったが。

「………」

　やってしまったことは、もう仕方ない。それより次は、ルナさんの部屋に行くのだ。また、心を落ち着かせなきゃ。

　そう言い聞かせ、再び息を吐いてから。

　あたしは静かに、廊下を歩き出した。