働くおじさん異世界に逝く～プリンを武器に俺は戦う！薬草狩りで世界を制す～

第179話 亡国の姫君【其の二十二】

「どこかで殺されるのだから、その刀で私を殺してよ！　私が今更助かったところで、なんの価値も無いのだから！　おっちゃんがしたことは、只の義善で、このまま殺されていた方が、幸せに死ぬことが出来たのに……」

　スカーレットの、怒号とも咆哮（ほうこう）ともとれる声が森中に広がった。

「うひゃひゃひゃ、その通りだぜ、トカゲの姫様。俺たちに殺されていれば、こんなに悲しむことは無かったのによ」

　コージーは、口を大きく開けてあざ笑う。

「なっ……コージーの奴、なんてことを言いやがるんだ」

　俺はコージーの悪意を剥き出しにした発言に、顔をしかめる。そんな言葉を打ち消すかのように、テレサが声を上げた。

「あなたは、今まで苦労や努力を知らずに生きてきたから、そういうことが言えるのだな。命に執着するのが正しいとは思わない。しかし、リザードマン国のトップとして、何もかも投げ捨て死ぬことなど、許されるはずはないだろう。これまで国民に生かされてきて、その国民が窮地に落ちいったときこそ、王家たらんと思わないのか？　王族の誇りを忘れるな」

　テレサの言葉の重みは、スカーレットの心に、大きな負荷を掛けた。

「そ、それは……だからといって、いまの私は何も出来やしないの！　国の象徴！　そんなの誰も求めてはいないわ……力の無いリザードマンは、ただのトカゲよ！！」

　髪の毛を振り乱し、声を荒げる。

「ふふ、スカーレットの奴、上手いこと言いやがる」

　レイラは冷ややかな目で、事の成り行きをみつめる。

「スカーレット詰んだ」

　ルリがぼそぼそと、怖いことを言う。

「うひゃひゃひゃひゃ。おっちゃんよ！　姫様は殺してくれと懇願しているぜ！　今なら無料でこの殺しを引き受けてやるが、ど・う・し・ま・す・か」

　コージーは俺を煽った。

「ははは、死にたいなら俺の手で殺してやるよ。なにそんなにガタガタ震えて、レイラにしがみついているんだ。笑っちまうよ」

　俺は革ジャンの奥に手をいれ、ナイフを――

「じゃあ、死ね」

　スカーレットは、ぎゅっと目を瞑り、死を覚悟する――

　痛みは無かった。しかし辺りは、目映（まばゆ）い光に包まれ何も見えない。ああ……私はこのまま死んでいく。しかし目映い、この光は何も導いてはくれなかった。ただ目の前が眩しいだけだと、彼女は思った。

　光の根源は、おっちゃんの手のひらから出ていた。それは……

　拳大の龍石（ドラゴンストーン）だった――

　おっちゃんはその石をスカーレットに握らせた。

「これは……龍石よね」

「あげるんじゃないぞ、無期限でスカーレットに貸してやる。リザードマンは、『力こそ正義、そして財こそ力』だよな。たった今、いまお前は二つの力を手に入れた」

「お、おっちゃん……」

「龍石だと！？　そんな巨大な龍石を人間がどうして手に入れた！！　ドラゴニア王国でさえこれほどの石は、数個しか持っていないだろう」

「簡単なことだ、俺がドラゴニア王国の竜王から、直接もらい受けたのよ」

「そんなことなど、信じられるはずはない」

「そうかな、俺は竜王の子供（むすめ）、ソラの親だから持っていて当然だと思わないか？」

「なっ……竜王の子供が生まれたのは事実だ。まっ、まさか……御子が人間に育てられたと、噂で聞いたことがあるが、それは事実だったのか！？」

「何度も言わせるな、竜王の娘は、俺とレイラの子供でもある」

「理解出来たら、さっさとスカーレットを連れて、とっとと帰れ！　これ以上のただ働きはもう沢山だ！！」　

「スカーレットも早く馬車に乗って帰れ」

「私を助けてくれたの……」

「その力を使ってどう生き残るかまではしらん。この石をいつか返してくれるだけで良い」

「「「おっちゃんさあ……」」」

　三人の雛鳥たちは、クスクスと笑い合った。

「それなら、この指輪を預かって下さい。もし私が返しに来なければ、自由にしてくれて結構です」

　彼女は指から、大きな宝石のついた指輪を抜き取り、俺に差し出す。

「そんなのいらんよ」

「これは私の母に貰った大切ものだけど、龍石に値しない物よね」

　スカーレットは、しゅんとなって黙りこんだ。

「そうじゃない。こんな簡単に換金出来る指輪を預かれば、明日から酒にすり変わっちまうよ」

「その通りだスカーレット、おっちゃんを信じるなんて馬鹿げているぞ」

　テレサが頷いた。

　いつの間にか場の空気が穏やかになり、鳥の囀りが聞こえてくる。さっきまで周囲に血が流れていたとなど、微塵も感じられなかった。その時、俺たちの前の茂みが大きく揺れ動いた。

「お前だぢ、姫様に何をずる！！」

　茂みの中から、血だらけのリザードマンが、大剣を振り上げ現れた。

「どうして死んでいないんだ……」

　コージーたちは表情を凍りつかせ、ゴクリと息を飲む……。

「グ、グルガム！？　――止めなさい、この人たちは、我らの敵ではありません」

　彼女の声がグルガムに届く。

「はひー、姫様。いぎでいでよがった……」

　グルガムは、そうい言うと地面に崩れ落ちた。背中には何本もの矢が刺さっており、血がドクドクと流れ落ちている。

「グルガム！！！！！」

　スカーレットは慌てて、彼の元に駆け寄っていく。

　俺は気を失いかけているグルガムに、虎の子の高級ポーションを飲ませた。

「ルリ！　お前のクスリも貸してやってくれ」

「うん」

　ルリは俺に向かって、ポーションの瓶をひょいと投げた。

「これで助かるか分からないが、まず大丈夫だろう……すでに血が止まりかけているし、リザードマンのしぶとさは身をもって体験したからな」

　俺はそう言って、うそぶいた。

「コージー、この尻ぬぐいは自分でしてくれよ」

「ああ、おまえら、早く包帯とクスリを持ってこい」

　ドワーフが慌てて、医療器具を取りに走る。

　リザードマンの背中から矢を抜きながら、治療する姿をぼんやりと眺めている。ドワーフたちがテキパキと、包帯を巻いてグルガムの治療を終えた。

「流石、姫様を守るリザードマンだな。もう立って普通に歩いていやがる」

　グルガムがゆっくりと、俺の前に近づいてくる。

「俺の名はグルガムだ。助けてくれた事に心から礼を言うぞ」

　大きな身体を小さくし、頭を地面にすり付けてお礼を言う。

「静岡音茶だ、おっちゃんで名が通っている。この貸しは、いつか返して貰うから忘れるなよ」

「しかと承（うけたまわ）った。この恩はしっかりと心に刻みつけておく」

　うわー重い…。俺はそんなつもりで言ったのではないが、空気を読んで頷いた。

「じゃあ、俺たちは帰るとするか」

「またな、スカーレット」

　レイラが笑顔で、彼女に手を振った。

「おっちゃん……ありがとうございました。この経験は一生忘れません。いつか会う日には、（いい女になって）私に惚れさせてみせますわ」

　俺は彼女の言葉を、背中で聞きながら

「期待して待っている！　それともし――」

　「――夢が破れたときは、我が家に帰ってきてもいいぞ」と、続きの言葉を飲み込み、右手を軽く挙げ、彼女たちと別れた。

「レイラよ、依頼料の独り占めは良くないと思うぞ」

　テレサは目を細め、彼女を睨みつけている。

「テレサはおっちゃんの剣だから、金の無心なんてするなよ」

「私の分け前は？」

　小さな手のひらを、ちょこんとレイラに向けた。

「ルリはしこたま金を持っているだろう。オレの貯金はゼロなんだぞ」

「それは引く」

　雛鳥二人がレイラに詰め寄っていく。

「もー分かった。冒険者御用達の高級料理店で、飯を奢ってやるから！！　それ以上、ごちゃごちゃ言うな」

　レイラのお腹から『ググッ』という音が鳴った。

「レイラ臭いぞ！！」

「レイラさん目がしみて、臭いですよ」

「はしたない」

「こ、これはおならじゃない、腹の音だ！！」

　彼女は、耳の先まで真っ赤にさせて否定した――