萌梅公主偽伝

第65話 自白

　鴛翔（えんしょう）と潤啓（じゅんけい）からその話を聞かされた月香（げっか）は、ただただ驚き、言葉を失った。

　頼んだのは自分だ。けれど、そんなことをしろとは一切願っていない。賤民の娘など入宮させるわけにはいかないのだから、すぐには巡り合えないだろう遠くへ追い出してしまえばいい、と提案しただけだ。

　その言葉の裏で、母が亡くなっていた。

「違う！」

　月香は悲鳴のような声を上げた。

「私はそんなこと言ってない！　望んでもいない！」

　叫び、ボロボロと涙を溢れさせる。

　母を失ってしまったという悲しみと、その原因を作ってしまったのが自分だという事実に恐ろしくなり、その心の軋みが涙となって溢れ出していく。

　違う違う、と叫びながら、頭を抱えて蹲る。

「私じゃない！　母さんが死んだのは、私の所為じゃない！」

「月香……」

　小さくなって震える肩を抱き締め、螢月（けいげつ）も涙を落とす。まだひと月程しか経っていない母の死は、螢月にとってもまだ癒しきれない大きな傷なのだ。

　そんな姉妹の様子を見ながら、取り繕うことも忘れて慟哭するこの月香の言葉は、嘘ではないのだろう、と鴛翔は思った。本心から母の死に恐れ慄いている。

　本当に知らなかったのだとしても、彼女のしたことに因って人が死んだ。その理由は正さねばならない。

「では何故、杷蘇（はそ）村へ人を遣った？」

　静かに問いかける言葉に、月香はハッと息を飲む。

「其方が直接手を出していないことはわかった。だが、人を送るようには言ったのだろう？」

　それは何故か、とあくまで静かに、詰問はせずに問いかける。その返答を促す。

　月香は泣き濡れた瞳で、こちらを見つめている鴛翔を茫然と見上げた。

　説明をする為の言葉を探しているのか、鴛翔を見上げたまま黙り込んだ月香に様子を見ながら、それを知りたかったのだ、と朧玉（ろうぎょく）も思った。

　放火を命じてはいなくとも、人手は行かせている。何故そんなことをしたのか、と不思議でならない。

　ややして、月香はその震える唇を動かす。

「――…姉さんを、ここに来させない為に……」

　これ以上の嘘を重ねることも無理なら、都合のいい話を咄嗟に作ることも出来ないと判断し、月香は素直に理由を話した。

「何故？」

　急かすことはせず、淡々と鴛翔は先を促す。

　その落ち着いた声音に誘導され、月香は更に言葉を紡いだ。

「姉さんが、本当の公主様だって、知られたくなかったから……」

　その事実を言葉にしてしまったら、もう止まらなかった。

「姉さんばっかり狡いんだもの」

　そう呟き、支えてくれている螢月の腕を振り払う。

「母さんも父さんも姉さんばっかり構って。姉さんばっかり大事にして。私なんか叱られてばかり……姉さんばっかり狡い」

　そんなことない。両親共に月香をすごく可愛がっていたし、叱るのだって月香を思ってこそのことだった筈だ。蔑ろになんてしていない。

　あんなに大事にしてくれていたではないか、という言葉を出しかけるが、月香のきつい一睨みで思わず躊躇う。

「私はあんな小さな村で、私を好いてもいない男に嫁いで暮らすなんて、絶対に嫌だったのよ。それなのに、姉さんも母さんも私を孫さんのところにお嫁に行かせようとして！」

　今までずっと胸に溜め込んできた思いを、月香は怨嗟の如く吐き出す。

「知ってる？　夕鈴（ゆうりん）のお兄さんは、姉さんのことが好きだったのよ。私じゃなくて、姉さんが！　なのに私に嫁に来いって言ったの。おじさんが私のこと気に入ってるからって、そんな理由で！　私のことなんてなんとも思ってないくせに！」

「そんなことないよ、月香……」

　月香はみんなに可愛がられていた。顔立ちがとても可愛くて愛想もいいから、大人達はみんな月香がお気に入りだった。同年代の男の子達もみんな月香のことが好きだった。

　ううん、と月香は首を振る。青甄（せいしん）が螢月の方が好きだったのは本当のことだ。

「私、聞いてしまったのだもの。夕鈴のお兄さんは、私のことなんて好いてもいないくせに、私をあの村に縛りつけようとしたの。そんなの耐えられない！」

　あまりにも馬鹿にしていると思った。そんな程度の男の許へ嫁ぐくらいなら、綺麗な襦裙（きもの）を着られて、懇意になったお客から貢がれる妓女になった方がずっとマシだ。

　それなのに母も姉も、とてもいい縁談だ、と話を進めようとする。嫌で堪らなかった。

　嫁入りを嫌がっているのも、月香がまだ子供で、お嫁に行く覚悟が出来ていないだけだろう、と思っているようだったのも嫌だった。

　青甄は村でも評判の好青年だったし、村長の跡取りで、それなりに裕福ではあった。とてもいい縁談だったのは事実だが、彼の本心を知っている月香は嫌で仕方がなかった。

　そして、その程度のことは目を瞑ればいい、と誰もが思うことだろう。ああいう小さな村の中では、そういう認識が普通の感覚だった。

　それでも、たとえ誰もが羨むような良縁であろうとも、青甄のことだけは嫌で仕方がなかった。

　そんな折、月香はあの手紙を見つけてしまったのだ。

　捲し立てられる話を聞きながら、鴛祈（えんき）が「手紙……」と小さく呟く。

　月香が家から持ち出し、月蘭（げつらん）の娘である証として見せ、生き別れた娘なのだと鴛祈に確信させたあの手紙だ。

　鴛祈の書いたあの恋文が、月香に家の秘密を教えてくれたのだ。

「姉さんは、村の暮らしが好きだったでしょう？」

　腕を強く掴まれ、螢月は僅かに顔を顰める。

「畑を耕して炭を焼いて、冬には仕立て物をして、夏には川で涼むあの暮らしが、好きだったでしょう？」

　確かにそうだ。螢月は今までの暮らしに満足していたし、金銭に余裕があるわけではないが、家族四人、無理なく暮らしていけるあの穏やかな日々が好きだった。そうした暮らしの中で老いて死んでいくのだと思っていたし、それが幸せだと思っていた。

　頷く螢月に向かって、月香は花のように微笑む。

「だから私に、萌梅の名前をちょうだい」

　螢月はなにも答えられなかった。だってそんな名前は知らないし、自分のものだと言われても、信じて受け止めることは出来なかった。

　けれど、その沈黙を肯定と受け止めた月香は、縋りついて躙（にじ）り寄る。

「姉さんは公主の名前はいらないでしょう？　だから私が貰ってあげる」

「もらう、って……」

「私が本当の萌梅公主になるの。同じ母さんの娘なのだもの、いいわよね？」

　そう言う月香の狂気じみている様子に、螢月は身震いした。

　この子はいったいなにを言っているのだろう――螢月には不思議で堪らなかった。

　萌梅を名乗ったからといって、月香が萌梅だというわけではない。ただ名前を騙っているだけだ。そんなことにいったいどんな意味があるというのか。

「その方が姉さんにとってもいい筈よ」

　妹の狂気に怯えを見せる螢月に、月香は猫撫で声を出した。

　首を傾げている螢月に笑みを向け、静かに鴛翔を指差す。

「だって姉さんが萌梅公主になったら、この人とは兄妹になってしまうのよ？」

「え……？」

　驚いて鴛翔を見上げる。

「血の繋がった兄と妹は、結婚出来ないでしょう」

　それはそうだ。法律でそう定められているし、倫理的にも受け入れられない。

「姉さんは姉さんのままでいればいいのよ。そうしたら、誰も気にしないもの」

　だから萌梅の名前をちょうだい、と月香は尚も言う。

　父の語った話が本当ならば、月香が言うように鴛翔と螢月は兄と妹になる。他人として育って出会ったのだから、惹かれ合ったことは仕方がなかっただろうが、その事実を知ってしまった今、名を伏せようとも、替わりの人間がいようとも、兄妹である事実は無視出来ないし曲げられない。

「案ずることはない」

　混乱する螢月の耳に、鴛翔の声がぴしゃりと響く。

　怪訝そうに振り向く姉妹に向かって、鴛翔ははっきりと言った。

「わたしは陛下の御子ではないからな」