ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第11節 ステージⅤの少女

私と祈さんが連れてこられたのは、厳重なロックがされた特別医療棟だった。

「ここは隔離施設でな」

「隔離施設？」

「特に重病の患者だけを集めた病棟なんじゃよ」

「ここには重度の精神病患者や、魔力汚染者が入院してるんだ。正直、回復見込みが低い患者も多いが、その治療研究もこの施設の役割だ」

「へぇ、色々やってるんだなぁ」

さすが世界最新鋭の病院施設と言ったところか。

「でも、なんでその隔離施設に私を？　はっ！？　まさか私を隔離するとか？」

「騒がしいから隔離したいくらいだがな」

「しないで」

「お前をここに連れてきたのは、魔力汚染による治療方法を探るためだ。ラピスの街に生まれた精霊樹セレナイト。その樹木の転生を、今度は人で再現可能か確認する」

「それってつまり……」

すると車椅子が突然止まる。

「着いたぞ」

そのジャックの声に促されるように、私は左側にあるガラスの向こう側に目をやり。

絶句した。

そこにあったのは、一面がガラス張りの部屋。

その向こう側に、一人の少女がいた。

右手と左足が奇妙に発達し、筋肉が皮膚を突き破り、むき出しになっている。

骨はいびつに歪み、口は左右に大きく裂け。

一見して獣のような、怪物のような、そんな存在がそこにいた。

肌はボロボロに変色し、髪の毛は抜け落ち。

それでもかすかに、かつての面影だけは残っていた。

「よく見とけ。あれが魔力汚染者の成れの果て、ステージⅤの姿だ」

落ち着いた声で、ジャックは話す。

「ステージⅤに至った患者は、人間と呼べるかどうかも怪しくなる。理性は消え、まるで動物のように本能だけで行動する」

「いつじゃったかのう……どこかの国のお偉いさんが、ステージⅤの患者を『魔物』と呼んで騒動になったんじゃ」

「見慣れてないと、そう呼ぶのも無理はないかもしれねぇけどな」

「酷いわね……あんな状態でも生きてるだなんて」

祈さんが悲壮な表情で言う。

すると「そうだな」と、ジャックはその言葉を肯定した。

「でも、この患者はまだ生きてる。だから俺たちは、この子を助ける可能性を探らなきゃならねぇ」

「この子、ずいぶん落ち着いてるみたいだけれど、暴れたりはしないの？」

祈さんの問いに、ジャックは頷いた。

「この部屋には特殊な魔術式が組んであってな。中からは破れないようにしてある。魔力の流れも均一化してあるから、暴れる心配もない」

「魔力汚染患者の活動レベルは、魔力の活性化状態に起因しておるからのう。魔力を抑えておけば、暴れる心配はないんじゃよ。もっとも、汚染は進んでいくから、あくまで一時しのぎでしかないがの」

「汚染レベルが十割を超えた時、魔力は器から溢れ出し、その生命は絶命する。ある者は体を破裂させ、ある者は変質する体に体内器官が耐えられず、百人が百通りの死に方をする。そんな最悪の病が、魔力汚染のステージⅤだ」

なんでもなさそうにジャックは言うが、言葉の奥には彼がかつて経験した痛みが見え隠れする。

目の前の少女を助けたいと願うのは、彼がただ世界一の医者だからってだけじゃない。

「さっきからずいぶん落ち着いてるな、メグ・ラズベリー。もっと騒ぐもんかと思ったが」

「最初は驚いた。でも、分かるから」

「分かる？」

目の前の少女の姿は、かつて私が見た御神木の精霊セレナの姿と重なった。

美しい姿をしていた、白い色彩の精霊。

彼女が魔力汚染を受けた時、その姿は見にくく歪み、魔物となった。

絶対に助けられるはずがない。

そんな絶望を身にまとった姿だった。

だけど、違う。

「私には分かるんだ。あの子は治せる。元の姿に戻せるって」

私が自信満々に言うと、しばらく皆は唖然とした顔をしていたが。

「プッ」

やがて、誰かが吹き出した。

「あんた、どっからその自信出てくんのよ」

そう言って私の頭を撫でたのは、祈さんだった。

「でも、あんたが言うと何だか出来る気がするから不思議よね。嫌いじゃないわよ」

「ほっほっ、メグはいつでも元気じゃのう」

「この子、それだけが取り柄だからね」

「祈さん……それって褒めてんですか？」

「一応ね」

「一応……」

心が死んでいく。

「でもいくらメグの魔法に可能性があると言っても、いきなり人体での臨床試験は無茶じゃない？　何か考えでもあんの？」

祈さんの言葉にジャックは「あぁ」と言うと、ポケットをまさぐりだした。

「こいつを使う」

ジャックが取り出したのは、ネズミだった。

白いネズミ。

実験用マウスというやつだろうか。

「やだ、そんなの直（じか）で持ち歩かないでよ。一応病院なんだから」

祈さんが顔をしかめた。

「滅菌室で育ててんだから特に害はねぇよ。大人しいもんだ。こいつはハツカネズミでな。広い分野で、薬品試験や菌の感染実験に使われる」

「それで、そのネズミをどうすんの？　私の魔法を、この子にかけろって？」

訪ねた私に、ジャックは頷く。

「それだけだと意味ねぇだろ。こうすんのさ」

するとジャックは、ポケットから小さな紫色の鉱石を取り出した。

その石には見覚えがある。

魔力鉱石だ。

ジャックが魔力鉱石を差し出すと、なんとネズミはその石を食べだした。

すると、白かったネズミの毛が突如として淀み、色が黒ずんでいく。

予想外の光景に、私と祈さんは息を飲んだ。

「なんじゃこりゃ……。石食べてる」

「魔力鉱石は脆い物質でな。ネズミに差し出すと、餌と勘違いして食っちまうのさ。魔力鉱石を体内に取り込むと汚染が進む。こいつは明日にはステージⅤになるだろう。そこに魔法をかける」

「なるほど」

私が感心していると、ジャックが意味深な視線を向けてくるのが分かった。

「お前は、平気なんだな」

「何が？　どういうこと？」

「動物を被検体にするのに、もっと抵抗を示すと思った」

ジャックはどこか気まずそうな顔をする。

おそらくは、娘のココのことを思い出しているのだろう。

ココと私は同じくらいの年代だし、彼なりに気を使っているのがわかった。

普通、この年代の女子に、動物実験の話をするのははばかられる。

でも、私は違う。

そんな生半可な気持ちで、今までやってきたわけじゃない。

「医療現場だし、ある程度のことは覚悟してるよ。私だってそれなりに修羅場は乗り越えてますしおすし」

私はにっこり笑うと、膝の上にいたカーバンクルをつまみ上げた。

「それに、魔法の実験なら使い魔で何度もやってるしね」

「お前の主人どうなってんだ」

「キュイ……」

ドヤ顔をした私を見たジャックは、どこか呆れたように緩やかな笑みを浮かべると、カーバンクルをそっと撫でた。

気持ちよさそうにカーバンクルは目を細める。

君、いつも私以外の人に撫でられる時は嬉しそうだね？

私が睨んでいることを気にもせず、ジャックはそっとガラスの向こう側にいるステージⅤの少女に目を向けると、小さく呟いた。

「これで助かると良いけどな……」

それは、どこか遠くを見るような、慈しむような視線で。

彼の中にある、複雑な感情が漏れ出ているのが感じられた。