DEAD END,STRANGLE

第4話「真弓と乙矢」

　そもそも南県が主導で企画された人工島であるから、商業施設は南県風になる。人口当たりの本屋とコンビニ店舗数が国内屈指の南県の影響で、その二つは兎に角、多い。

　イートインスペースを持つコンビニで、久保居真弓は雑誌を立ち読みしながら時間を潰していた。

　久保居（くぼい）真弓（まゆみ）は高校２年に上がったばかりの１６歳。

　特に部活もやっていないため、放課後はこの時間から暇を潰して過ごすのが日課になっている。

　どこで何をすると決めているわけでもない真弓が、このコンビニで立ち読みしていたのは偶然だ。

　偶然であったからこそ、何かを引き当てられたのかも知れない。

「？」

　雑誌を立ち読みするため、窓辺に寄っていた真弓は店外に制服姿の小学生を見つけた。

　数人の女子児童と男子児童が一人。

　しかしハーレム状態とは言わない。

　一番、後ろにいる女子が男子を小突いたのが見えた。最近の風潮から、登下校時は全員、名札を着けていないため、真弓には誰一人として名前は分からないが、男子は基だ。

「……」

　小突かれた基からは、反論などなかった。精々、恨みがましく背後を振り向いたくらいであるが、それすら小突いた女子がひと睨みで黙らせた。

　ややあって入店の音楽が鳴り、レジから「いらっしゃいませ」と声がした。

　そこで気にせず雑誌へ視線を戻せる真弓ではなかった。

「……」

　基はウロウロしながら、パン類、菓子類のある一角へ移動していく。明らかな挙動不審であるから、当然、レジの向こうから店員が視線を投げかけてきている。基ばかりに注視するわけにはいかず、視線を忙しなく動かす事になるが。

「……」

　その視線の動きを、基は盗み見ていた。

　視線が自分から離れる瞬間を狙い、パン類の棚からチョココロネを取り――、

「……」

　服の下へ隠そうとした瞬間、真弓が基の手を掴んだ。

「！」

　基の顔が青ざめるが、真弓は捕まえたと声をかけるわけではなく、基の手からチョココロネを取り上げ、手にしていた雑誌と一緒にレジへと持っていく。

「１５００円丁度です」

　レジのバイトは、マークしていた基であったから会計を告げる声にもトゲがあり、それが真弓へも向いていたが、真弓はどこ吹く風よと受け流し、基へ来る様にと手を振った。

「彼に頼んだのは、こちらの商品ですか？」

　首を突っ込む必要など、どこにもないのだが、真弓は首を突っ込んだ。ややこしい事になると直感しながら。

「……」

　女子の集団は揃って、真弓へ場違いなのだから消えろと言う目を向けていた。

「ほしいなら買いなさい。万引きさせるとか、有り得ないから」

　真弓はチョココロネを投げ渡すような事はしなかったが、手渡そうとした手をパンごと弾かれた。

「チョココロネ持ってこいなんて、言ってないし」

　唇を尖らせた女子は、基へ射貫くような目を向ける。

「言ってないでしょ？　なぁ？」

　万引きしろとは言っていないし、言われていないと言え、と視線で伝えている。

「……」

　基は目を逸らせた。

「おい」

　女子の声が追いかけていった。

「……言われてません」

　基の声は消え入りそうであったが、一度でも基が言えば、後はどうでもいい。

「ほら見ろ！」

　鬼の首を取ったよう、と言うのは、こう言う状態を言うのだろう。

「謝れよ！」

「謝れ！」

　判で着いたようなセリフだなと思いながら、真弓は基を見下ろした。女子に何を言われようと気にならないが、基の方こそ気になってしまう。

　――チョココロネを持ってこいと言ったわけじゃなくて、何でもいいから万引きしてこいって言われたのかも？

　ならば、確かに「チョココロネを持ってこいなんて言っていない」は成立する。

「探偵小説の、“一体、いつ男なんていったんですか？”レベルの話ね」

　ウンザリするわと言う顔をする真弓だが、真弓がウンザリしたところで女子の大合唱が止まる訳ではない。

　さて、どうするかと思案顔になる真弓の横から、シュッと手が伸ばされた。

「じゃあ、この子は連れて行ってもいいのね？」

　声と共に基の後ろ襟が捕まれた。

「！？」

　基が目を白黒させたが、真弓の横から伸ばされた手は後ろ襟を離さない。

　皆の目が集中する先は、真弓の待ち人だった。

　乙矢（おとや）葉月（はづき）。

　真弓よりもかなり年上の女は、平均的な体格だったが、反撃する気のない小学生男子を拘束するくらいは簡単だった。

「ハッ」

　そもそも基を友達や仲間だと思っていない女子は、それはそれで目的を達成できたと言える。

「勝手にすればー」

　間延びした声は態とだろう。どう言えば人が苛立つかくらいは心得ていた。

　笑い声。基、真弓、乙矢への嘲りとか、自分たちの目論見が成功した事への歓喜とか、あまり聞いていて気分のいい笑い声ではない。

　それを残し、女子たちは走り去っていく。

「……」

　取り残された形になっている基は、傍から見ても分かる程、膝が震えていた。

　恐怖だ。

　――ヤバい、ヤバい……。

　女子の狙いが何かは、よく分かっていない。嫌がる事をさせたかったのかも知れないし、犯罪者と言う、より生け贄に向く属性を付けたかったのかも知れない。

　しかし基にとって最も効くのは、両親に知られる事だ。

　平穏の二文字しかない家庭に、この有り得ない非日常を持ち込む事は絶対に駄目だ。そう思う基だからこそ生け贄に選ばれたとも言える。

「あ、あの……」

　声まで震えていた。

　そして震える声は、その一言から先を続けられなかった。

「とりあえず、座って話せるところかしらね」

　乙矢は掴んでいた後ろ襟を放し、コンビニの駐車場に停めてある青いクーペを顎で指した。