ダンジョン発生から20年。いきなり玄関の前でゴブリンに遭遇してフリーズ中←今ココ

第57話

　さて、ゴーストへの対抗策を朧気（おぼろげ）ながらも掴んだかに見えたのだが、いまだに問題になっているのはゾンビやスケルトンの方らしい。

　存在力というものが薄弱かつ、剥き出しなゴーストと違い、動く死体や骸骨には、たとえ仮初めにでも身体がある。

　祓おうとして(退魔しようとして)も、存在の要であるところの魔素が、腐肉や骨にしがみついてしまうかのように、しぶとく残ってしまい、倒しきれないケースが多々発生したというのだ。

　火葬の文化のある地域では主にゾンビが……土葬や鳥葬など、つまり火葬しない地域にはスケルトンが主に出ているということらしい。

　これは一見、反対の出現状況になりそうに見えるが、火葬の遅れはゾンビを量産する結果になったし、土葬は火葬せず埋葬した結果として、今回のモンスター災害に関係のない、とっくに葬儀の終わった遺体まで、スケルトンになるに十分な骨量が残っていた結果のようだ。

　火葬して骨壷に入れられたような遺体や、火葬後すぐ粉砕されたような遺体は、スケルトンにならないということなのかもしれない。

　もちろん土葬文化の地域でも、普通にゾンビは現れる。

　実際、ゾンビかスケルトンか、非常に判別が難しい(腐敗の酷い)状態の遺体も、そんな自らの身体の惨状に構わず、どんどんモンスター化して襲って来たということなので、恐ろしい限りだ。

　そこに、成仏だとか、天に召されるとか、そうした概念は無いようだ。

　素材として遺体が有り、それをアンデッド化するのに充分な魔素さえ有れば、葬儀が為されていたかどうかは、全く関係がないということになる。

　ただ、ゾンビにしてもスケルトンにしても、実体を持たないゴーストとは違い、物理的な攻撃手段が有効なので、そのうちに何とか対処出来るようになりそうだとは思う。

　ここで問題になるのは、退魔や祓うことの出来る人材が、必ずしも荒事に慣れてはいない……いや、むしろ慣れていない人の方が圧倒的に多かったということだった。

　徐々にゾンビやスケルトンには探索者を、ゴーストには聖職者を、それぞれ充てることになっていくのだろうが、アンデッド発生の初期段階

　で、その両者に甚大な被害が出ているのも大きな問題になって来そうだ。

　ゴーストを退治できた聖職者が、それに気を良くしてゾンビやスケルトンに挑み、まんまと返り討ちになったり、反対に動く死体や骸骨を駆逐していた探索者が、ゴーストに不覚を取って結局は殺害される破目に陥ったケースが、どの国でも非常に多いのだという。

　今のところ、元から有った死体が全てアンデッドに変わったわけではないのは、救いとも言える状況なのだが、今回のアンデッド発生による被害が初期段階では非常に多く、むしろ倒したアンデッドの数以上に増えてしまった、犠牲者の遺体が、今度いつアンデッド化するのか分からないのは非常に頭の痛い話だろう。

　どうしても、そうしたリスクを回避したいのなら、生前の貴賤や老若男女、その他の一切合切を区別しないで即時に、遺体を纏めて焼却したうえ、遺骨の破砕処分をも行わなくてはならない。

　仮にそれを行（おこな）うならば、仏教で言うところの、荼毘（だび）に付すとか、供養するとか、そうした概念はこの場合は棄（す）てざるを得ないと思われる。

　……可能か不可能かで言えば、不可能ではない。

　しかし、それを命じる側も、実行する側も、心理的な障壁はとても高いだろう。

　対応は後手、後手になってしまう可能性は非常に高い。

　現状では死体は、アンデッド化するかもしれないし、しないかもしれないのだから。

　幸いと言えるのか、どうなのか……ごくごく近隣に限って言えば、モンスター災害による被害者は僅かに１名。

　昨日の柏木兄妹と一緒に、最寄りのダンジョン

　に来ていたタンク役の彼だけだ。

　アンデッド発生による死者数は、今のところ不明だが、ゾンビとスケルトンの発生条件は、近所では満たしておらず、ゴースト発生の可能性も僅かなものだとは思う。

　恐らく発生しても、散発的なものに限られるだろう。

　兄に聞いたところ、先ほど祓われたゴーストの特徴は、オークに潰された彼のものだと思われる。

　彼を除いては、非業の死を遂げた人の心当たりが、オレや妻はもちろん、近所の事情に遥かに詳しい両親や兄夫婦にも無いらしい。

　オレと父が遭遇したゴーストは、国道で5～6年前に交通事故で亡くなった人の霊が、その存在の核になっていたようだが、これは推測に過ぎない。

　あまりに存在感が希薄で、顔も性別も判然としなかったからだ。

　発生した場所からの予想という程度の話だが……国道沿いに置かれた栄養ドリンクの瓶に既に枯れた花、その上で浮遊しているゴースト……まぁ、恐らくは正解ではあるのだろう。

　この分なら午後からは通常通り、ダンジョン探索が出来ると思う。

　毎日のように状況が悪化する中で、自衛戦力の拡大と強化は、なるべくなら絶やしたくない。

　付近でのアンデッド災害が今の段階で収まるなら、さほど不都合は無いのだが。

　オレは、午後からは昨夜の兄の探索で得られたアイテムの鑑定をしながら留守番。

　鑑定に加えて、鎗の鍛練もするが、以前にも増して警戒は絶やせない状況だ。

　あまり没頭は出来ないし、見回りを優先せざるを得ないだろう。

　ダンジョンでの強化に出掛ける父と妻の護衛は、兄が担当することになった。

　昨夜の兄が羽目を外し過ぎたことに、誰よりも義姉が怒っていたので、今日はこれぐらいが丁度良い塩梅（あんばい）だろう。

　さぁ、そろそろ各自、行動を開始しよう……としたところで、不意の来客。

　神社の駐車場に車が停（と）まり、中から見覚えのある兄妹と女性……加えて、がっしりとした体格の男性が降りて来た。

　まぁ、状況から考えて柏木兄妹のお父さんだろう。

　おチビ達が散らかしてる居間を、義姉と母とがパパっと片付けて、彼ら来客を迎える用意を整えていく。

　……手慣れているなぁ。

　そして招き入れた彼らが用意してきた御礼は、誰も予想もしていなかったものだった。