このVRMMOは色々と異常な気がする

第9話 猛追、森の中の狼人

　――翌朝。

　クロウは自室から出て、階段を降りて食堂へ向かった。

「一体どうなってるのよ！　これ！！」

突然、フェイの怒った声が食堂に響く。

テーブルにはリノが作ったのであろう手作りパンが並んでいた。

クロウは三人に「おはよう」と挨拶し、空いている席に座り、フェイに尋ねる。

「何があったんだよ？　そんなに怒鳴って」

「例の指輪がオークションの価格が高騰して三十倍以上になってるわ！　一個しか買えなかったのよ！！」

「なんだっけ？　『色白？　美白？　の指輪？』とかいうやつだっけ？」

「そう、それよ……、いったい誰がこれを買い占めている……？」

何かに気づいたフェイは、エリーを睨んで言う。

「エリっち、その手袋、脱いでみ？」

エリーは両手を頭の後ろへ回し手を組み、フェイから目を背けつつ、

「ピーピプー～♪」

と口笛を吹いてごまかそうとした。

……ワナワナと体を震わせるフェイ。

　次にフェイはリノの方を睨んで言う。

「リノっち、指、見せてみ？」

リノは両手を腰の後ろへ隠し、よそ見して何も言わない。

……フェイはさらに体を震わせ、

「初めてですよ………ここまでウチをコケにしたおバカさん達は……」

「ぜったいに許さんぞ虫けらども！！　じわじわとなぶり殺しにしてくれる！！！」

と、椅子から立ち上がり、床を〝ダンッ〟と踏みしめ、大声で叫んだ。

　そのフェイの剣幕に対し、三人は無言でパンを食べ続けていた。

クロウは、エリーが二個、リノが一個指輪をつけているのを知っていたのだ。

しかし、その事を口にすることが恐ろしすぎて言えなかった。

　その後三人で機嫌の悪いフェイをなだめつつ、冒険者ギルドへと向かった。

　一行は冒険者ギルドでクエストを受注した。

Ｃランクの『水精霊の水晶の護衛』というクエストである。

街の商人から水晶を受け取り、それをエルフの村の老魔法使いまで届けるらしい。

しかしその水晶は狼人（ウルフマン）に狙われていて、恐らく襲撃を受けるだろう、との事だ。

　とりあえず一行は、街の商人からアイテムを受け取り、皆で相談し始めた。

「エルフの村まで距離ありますよね？」

「そんなに遠いのか？」

「歩いていくのはダルいね、馬車借りよっか？」

「ウチが召喚魔法で馬車を呼ぶわ」

「大丈夫？　今度は」

「任せなさい！　……召喚・かぼちゃの馬車！」

フェイがそう叫ぶと、目の前に童話のような馬二頭立てのかぼちゃの馬車が現れた。

「お～、思ってたよりまともじゃん」

「メルヘンチックですね」

「俺はちょっと恥ずかしいな」

「フフフ……、ウチが本気を出せば、この通り」

「へぇ～、普通の馬車とどう違うんだ？」

「書類を改ざんして、銀行が不正融資をすることができるわ」

「やっぱそっちの方向か……」

「それにこれ、強度大丈夫？　敵に襲われたら壊れたりしない？」

「大丈夫よ、創業家一族なら多分、逃げ切れるわ」

「またそれかよ！」

「だってウチらのギルド拠点もシェアハウスみたいなもんだし～」

「ぐ……、それは否定できない」

「さあ、御者はエリっちに任せた、乗るよ～」

フェイがそう言うと、皆で馬車に乗ってエルフの村まで行くことにした。

　馬車で進むこと数十分、街道は森の中へと入って行った。

その森の暗さはいかにも敵に襲われそうな雰囲気を出している。

「そろそろ敵出そうだな」

「敵に襲われたら、ウチは魔法で攻撃するけど、リノっちは？」

「そうですね、数が多かったら銃を使ったほうがいいですかね？」

「大丈夫？　人格変わったりしない？」

「うぅ……、多分大丈夫です……。銃の手入れをしているときは平気ですから」

「そっか、じゃあ頼むかも。俺も剣から雷撃飛ばせるように頑張ってみるよ」

「クロっち、雷飛ばせるの？」

「やったことないけどな」

「木の陰に誰かいる！　来るよ！」

エリーはそう言って、馬車にムチを与え、馬を走らせた。

　木の陰から何匹ものウルフマンが現れ、馬車に向かって弓を射始めた。

その矢は何本も馬車のかぼちゃの部分に刺さり、戦闘が開始される。

エリーは馬を急がせ、彼らを振り切ろうとしたが、その足は速く、引き離せない。

フェイは窓から上半身を乗り出し、氷の魔法を飛ばして彼らを追い払おうとしたが、それでも彼らは追いかけて来るのをやめない。

「私も戦います！」

ついにリノも銃を抜き、ウルフマンに発砲し始めた。

彼らはリノに胸を撃たれて離脱していくが、森の中からも新たにウルフマンが出てきて、減るどころか増えていくようだ。

　その時突然、馬車に爆発音と共に衝撃が走る。

「きゃっ！？」

リノが悲鳴をあげる。上を見るとかぼちゃの馬車の天井が吹き飛んだようだ。

「敵の魔法か？」

「矢も気をつけろよ！」

「氷結飛槍（アイスジャベリン）！」

フェイの魔法、リノの銃撃で応戦する。しかし敵は全く怯まずに追いかけて来る。

　すると、クロウはおもむろに立ち上がり、剣を上段に構え、力を込めた。

「雷神剣・真空切り！」

クロウはそう叫ぶと、剣を力いっぱい振り下ろした。

……だが特に効果はなく、ただ頭上の木の枝を切り落としただけだった。

「だめか……、漫画みたいにはいかないな……」

「ちょっと期待したあたしがバカだったよ！」

「必殺技っぽく叫んだんだけどな～？」

　そうしているうちに、馬が徐々に矢を受け始め、馬車の足が落ちてきた。

「馬が持たない、そろそろやばいぞ！」

エリーはそう叫ぶ。

　クロウはふと何かを思いついたようだ。

馬車の上に立ちあがると、頭上の森の木の枝を剣で払い始めた。

彼に斬られた木の枝葉が街道に落ちて、ウルフマン達の足が鈍ってきたのだ。

それに気づいたリノもクロウに合わせ、銃で頭上の木の枝を撃ち抜いて、枝葉を街道に落とし始めた。

今度はその枝葉の多さに、ウルフマン達の足が止まってきた。

「氷結吹雪（フリージングブリザード）！」

フェイはそのタイミングを見逃さず、広範囲の魔法をウルフマン達に放つ。

木の枝葉ごと彼らを吹雪で囲み、追いかけてきたウルフマン達を凍りつかせた。

だが、馬車の馬は徐々に速度を落とし、ついには立ち止まってしまったのだ。

　ウルフマン達の襲撃が終わったかと思ったその時、森の木の上から何者かが降って来て、馬車の馬を両断した。

四人は馬車から飛び出して、武器を構えて戦闘の態勢を取った。

そこに現れたのは、両手に曲刀を持ったウルフマンのボスのようだった。

「健康分析（ヘルスアナライズ）！　彼の名は『双曲刀のアジム』よ！　走り疲れて足がもうパンパンよ。そろそろ限界だわ」

　フェイのセリフはともかく、クロウは剣を構えて、アジムへ向かって突進した。

敵はそれに対して双剣を重ねて息を吹きかけると、火球となってクロウへ飛ばす。

（ずるいな……）

クロウはそう思いつつも、火球を避けながら進み、アジムへ斬りかかった。

「その技俺にくれ！」

そう言いつつ、二度、三度ととアジムに斬りかかる。

アジムは彼の攻撃を打ち払うが、その足取りは鈍く、相当疲れているようだ。

そしてアジムの背後にエリーが回り込み、タイミングを計る。

「氷結飛針（アイスニードル）！」

フェイの魔法がアジムの顔に刺さり、白いひげのように彼の顔を覆った。

彼が怯んだタイミングで、エリーはアジムの首を斬りつけた。

さらにクロウがその頭めがけて剣を振り下ろし、敵の頭上に雷撃が落ちる。

ついにアジムは叫び声を出す暇も無く、彼らに倒されてしまった。

　一行はアジムを倒して武器を収めた。

「結構歯ごたえのあるクエだったな」

「まだクエ達成してないって」

「そうですね、アイテムを届けるのでしたね」

「そうそう。まあ、敵はもう出てこないだろうけど」

「あ、ドロップアイテム拾ってこよう」

「フェイ、またさっきの馬車、出せる？」

「かぼちゃの馬車は、もう破綻したので呼べませ～ん」

「やかましいわ！」

「帽子と手袋が落ちてたから拾っておいたよ。『鷹目の帽子』と『看護師の手袋』だって」

「んじゃあたしが帽子で、リノが手袋かな」

「はい、ありがとうございます」

「フェイ、ほんとにあの馬車出せないの？」

「一回しか使えない物だったみたいなのよ。冗談じゃなくて」

「じゃあやっぱり歩きか、だるいな～」

「そうは言っても仕方ない、日が暮れる前にエルフの村に行こう」

彼らはそう話して、エルフの村へと歩いて行った。

　しばらく歩いた後、四人はエルフの村にたどり着いた。

日も暮れそうだったので、急いで老魔法使いを探し出し、このクエストを達成した。

すると、四人の職業ランクが上がり、全員Ｃランクとなった。

　そうしているうちに日も沈んできたので、一行はここで宿を取ることにした。

エルフの村の宿は太い木の中にあり、一階に食堂、上の階に客室と分けられていた。

四人はそこの食堂で軽く食事を取ってから、長旅の疲れを癒すため、早めに床につくことにしたのだった。