幸せな家族

第42話 俺の居場所は

　第三者委員会が調査し、出した結論に俺はぽかんと口を開けたまま、芝原先生の顔を見つめた。

『最初に、「いじめ」と呼ばれる行為をしたのは、佐藤だったんだ』

　芝原先生は、さらりとそう言った。

　もちろん、佐藤の保護者は怒り狂ったという。

　だが。

　実際に被害にあった生徒とその保護者達が『出るとこ、出ましょう』と言い出したのだそうだ。今まで黙っていてやったが、そちらが被害者（こちら）に対して『嘘つき』呼ばわりするのなら、どっちが『嘘つき』なのか、はっきりさせようじゃありませんか、と。

　第三者委員会に対し、警察にも関わってもらえるようにを申し出を行ったのだそうだ。実際、「いつ、どれだけの回数、おごらされたか」ということを被害生徒は正確にメモをしていたのだそうだ。

　それを聞き、佐藤の保護者が引き下がった。

　そして。

『来月、転校するそうだ』

　芝原先生は、ペットボトルのお茶をごくごくと飲み干しながら、そう告げた。

『行橋（ゆきはし）先生は……。3学期の間は、保健室登校する生徒の学習を見てやってください。そのあと、新学期からは、特別支援学級をお願いするつもりだから』

　芝原先生の言葉に、ただ俺は頷くしかなかった。

　結局、俺は。

　何も、見えていなかったのだ。

「その不登校生徒の対応に追われた結果、保護者の怒りを買い……。学級運営も上手く行かず、体調を崩して休職したんです」

　詳細まで語るわけにはいかないので、簡単にそう説明した。

　あはは、と笑いながら、俺はフロントガラスを見てハンドルを握る。

「特別支援学級の担任はその時、打診されて……。芝原先生も、『昔から君は向いていると思っていた』って言ってくれたし。それで……」

「いろいろあったけれど。それでも、教職がいいんですね？」　

　不意に彼女からそう言われ、俺は笑顔を顔に貼り付けたまま、硬直した。

「体調を崩すほどですから……。きっと辛いことが一杯あったんでしょうけど、それでも教職が良いんですね？」

　香川さんが澄んだ声で俺に尋ねる。

　何度も何度も。

　それは、休職中に考えていたことだった。

　年齢的にも別に転職しても無理はない。以前、教員をしていました、と言えば学習塾の講師では気に入られる、とも聞く。

　だけど。

　何度も何度も。

　それでも、教職を続けるかどうか自分に尋ねてみた時に。

　やっぱり、俺の居場所は『教室』だと思ったのだ。

　生徒がひとりでも、30人でも。

　人数なんて構うもんか。

　学校に3年間やって来て、将来大人になって、『あの時、楽しかったな』。そんな空間を作りたくて、俺は教員をやってきた。

　中学校の3年間で学んだ知識が、将来ひょんなことで役に立ち、『なんだ、学校で習ったことって、こういうことか』と苦笑するような。そんなことを伝えたくて、俺は教員をやっているんだ。

　そう思ったら。

　どんな部署に回されたとしても、そこに「教室」があるのなら、そこが俺の居場所だ。

「そうですね。教室が俺の居場所ですから」

　俺の返答に、香川さんはうなずいたように見えた。

「行橋（ゆきはし）先生みたいな方に担任を持ってもらって、田部君は幸せですよ」

　香川さんが口にした言葉に、不覚にも涙が零れた。

　幸せだろうか。

　将来。

　田部も、相模（さがみ）も。

『中学校の時の行橋って先生さ。ちょっと変わってたけど、良い先生だったよな』

　そうやって笑ってくれるだろうか。

　慌てて顔を背け、左手で乱雑に涙を拭う。香川さんは、そろりと顔を背けてくれて、俺はその間に必死で顔を取り繕った。

「あ。そうだ」

　俺が落ち着いた頃を見計らい、香川さんが明るい声を上げた。

「はい？」

　首を傾げると、香川さんはシートベルトを緩め、胸ポケットから名刺を一枚取り出した。

「私の携帯番号が書いてありますから。土日に何かあれば、連絡してください」

　香川さんはそう言い、「ここにおきますね」とダッシュボードの小物置きにそっと載せてくれた。

「ああ。じゃあ、俺が一度携帯を鳴らすので、その番号を登録してもらってもいいですかね」

　俺はちらりと名刺に視線を走らせる。さりげなく携帯番号をゲットした、と思ったものの。携帯番号が名刺に印字されているところを見ると、社協で持たされている携帯なのだろうと察しが着いて、少しがっかりする。

「先生の携帯は私物ですか？」

　重ねてそう尋ねられ、俺は苦笑した。やっぱり、向こうは私物ではないようだ。

「私物です。いつでも電話ください」

　そう応えると、曖昧に微笑された。

　これは、脈が無いな。

　そんなことを思いながら、俺は社協まで車を運転したのだけれど。

　この携帯番号の交換が、後日田部の危機を救うとはこのとき、思いもしなかった。