星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

76. Deus Ex Machina Ⅰ

「……」

　誰もが、言葉を発せずにいた。

　籠愛の右手を握ったまま離さない手塩も。

　籠愛の膝の上に突っ伏した麗華も。

　そして……ことの始終すべてを眺めていた、理里も。眠気も疲労も忘れて、ただ彼らをじっと見つめていた。

（あの女さえ……あの女さえ、来なければ……！）

　ただ、その言葉だけが理里の中でループしていた。

　ルピオネ。あの女が全てを壊した。あの女さえやって来なければ、全てが元通りだったのに。全てが丸く収まり、ハッピーエンドで終わっていたのに。

（……そういえばあいつ、気になることを言ってたな）

　また怨念を立ち上らせたところで、理里は思い出す。

『ああそうだ、しばらくしたら面白いものが見られるから、それまで意識を失うなよ？　あっはははは……』

　あの小憎らしい高笑いと共に、奴はそのような言葉を残して去った。いったい、どういう意味だったのだろう？　『面白いもの』とは、何なのか？

　その答えは、二秒後に判明した。

「ん？　何だ……」

　ぼうっ、と。突然、凍った地面が光りはじめた。

　いや、地面だけではない。街灯、電柱、電線、ガードレール、コンビニエンスストア、ファミレス、ガソリンスタンド。国道沿いにあるすべて、いや理里の視界にある全てのものが、淡く発光している。凍結した、犬の散歩中のご婦人までも。電線に止まったスズメの群れも。信号待ちの車、その運転席でたばこを咥えたまま凍ったドライバーの銀歯さえも。

　全てが、光っている。理里、そして手塩と麗華、籠愛の四人以外のすべての世界が、光っている。

「なんだ、これは……！？」

☆

　午後六時。ちょうどその時間、柚葉市上空を通過した観測衛星のひとつが、異様な映像をとらえていた。

　市の全体が、発光している。道路から建物、何から何まですべてが、淡く白い光を放っている。

　これを確認したJAXAの職員は、すぐさま異常を上層部に伝えようとした。しかしながら内線をかける段になって、自分が何を話そうとしていたのか思い出せない。上司からきついお叱りを喰らったあと、彼はふたたびここ数分の映像記録を確認したが、特に異常は見られなかった。なにも、映ってはいなかった。

　そろそろ年かな、と考えて、当直の彼はカップ麺のお湯を沸かすことにした。