星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

74. 紅蓮心華

　赤（・）い（・）女の放った言葉に、理里は顔の筋肉で『？』を描いた。

「なんだって……？　いったいどういう」

「何のつもりだ、ル（・）ピ（・）オ（・）ネ（・）！！！！」

　問いかけようとした理里を、手塩の大声がさえぎる。

「なぜだ、なぜ貴様がヒッポノオスを攻撃する！　おまえは、我（・）々（・）の（・）側（・）の人間ではないのか！！」

「……口を慎めよ、人間如きが」

　ルピオネ、と呼ばれた女は舌打ちする。

「貴様と吾（われ）では英雄としての次元が違う。吾は夜天より再臨せし星将の一角、それも太陽神の加護を受けた至高の兵（つわもの）だ。その吾に意見するか、並の英雄ごときが？」

「立場など関係ない！　彼は……ヒッポノオスは、私の部下だ！　その処断は私に決める権限がある！！」

「いいや。つい先ほど、その男は十二神裁判（フーデリス）にかけられた」

「なん、だと……！？」

　手塩の表情が、変わる。愕然と彼は崩れ落ちる。

「その男は神々に対して反逆の意思を示した。よってオリュンポス十二神は円卓に集い、その男の処遇を決定した。

　罪状は反逆罪。判決は満場一致で有罪。刑罰は死刑の（・）後（・）、深淵（タルタロス）にて無限落下と確定。そして、近くに居た私がその執行を任された」

「そん、な……私には、何の連絡も」

「見ればわかることだ、必要ない。貴様に伝えれば、何らかの邪魔をしてくることが予想されたからな……情に厚すぎるのだよ、おまえは」

「きさま……きさまァッッ！！」

　手塩はずかずかとルピオネに歩み寄り、その胸倉を掴む。

　が、

「おいおい、まだ罪を重ねるつもりか？　わたしの行動は神の思惑。それを邪魔するというのなら、貴様もまた反逆罪に問われるが？」

「……っ」

　籠愛に突き刺さっていた槍は、いつの間にかルピオネの手元に戻っていた。手塩の腹筋に、その先端が突き付けられている。

「……ああ、そこの女もな。そいつを治療しようものなら、それは神々への反抗とみなされるぞ」

「っ！！」

　薬瓶を取り出していた麗華は、すぐにそれをを背中に隠した。

　手塩が声を荒げる。

「下衆（ゲス）が！　貴様もそこのトカゲ男と変わらん、ただの化け物だろうが！」

「……なんだと？　その妄言、女神ガイアへの冒涜と知っての狼藉か」

　じりじりと近づく、ふたりのひ（・）た（・）い（・）。

　ついに手塩が、拳を振りかざした時――

「……申し訳ございませんっ！！！」

　麗華が、高い声をあげた。

「数々の無礼、お許しくださいルピオネ様……わが主（あるじ）は、悲しみのあまり錯乱しております。どうか寛大な御心にて、お見逃しくださいませんでしょうか」

「麗華さん、何を」

「黙ってっ！！！！」

　叫んだ。

　麗華が叫んだ。嗚咽まじりの、涙声で。

「どうかお許しください……この通りでございます。どうか、あなたさまのお慈悲を我が主に」

　麗華は、土下座していた。凍った地面の上に、脚と手の平をつけて。

「……その風習は、この国特有のものだろう？　異邦人たる我らがそれを共有しようとは、いささか滑稽だが」

　ルピオネが鼻で嗤い、麗華を軽蔑のまなざしで見下す。

「…………も」

　低い声。

　手塩が、ルピオネの胸倉を放した。そして彼は、ゆっくりとその場に膝をつく。

「申し訳、ありませんでした……」

　麗華と同じように、彼は両手と頭を地面に付けた。

　ふたりの英雄の土下座。それをルピオネはまじまじと見ていたが、

「……ふむ。そこまで謝意を示されては、吾も腰のすわりが悪い……

　許す。無礼は全て不問としよう。オリュンポスの神々にも、特に報告はせんよ」

　やがてそう告げた彼女の顔は、狡猾な笑みに歪んでいた。

「さて、吾はそろそろ帰るとしよう。鎧（こやつ）の処理もせねばならんし」

「ちょっと待てよっっっ！！！！」

「……あ？」

　少年の声が、響きわたる。

　理里だ。理里が、最後の力を振り絞って、あらんかぎりの声をあげた。

「おまえ……黙って見てりゃ上等じゃねえかよ！　こいつらがどんだけ頑張ってたか知ってんのか！　犠牲者を減らすために、敵である俺たちとも手を組んだ！　部下を救いたい、でもできないからオレに殺してくれって頭を下げた！　それでようやく全部うまくいったんだよ！　それを、それを全部無駄にしやがってお前、許されると思ってんのかよッッ！！！！」

　黙っていられなかった。

　理里は全て、全て全て見てきたのだ。手塩がどれだけ勇気の必要な決断をしたのか。この大事件の収束に向けてどれだけ頑（・）張（・）っ（・）て（・）きたか。それを理里はずっと、間近で見ていたのだ。

　その同盟者がやってきたことがすべて水泡に帰した。この赤い女のせいで。あげく、この女は彼らを侮辱した。そんな理不尽が許されていいのか。

　だが。

「……ああ、思うが？」

　当然のように、彼女はそれを肯定した。

「神は正しい。神は絶対だ。オリュンポス十二神の意思こそこの世界の正義なのだ。それを疑う余地などないだろう？」

「てめえっ……！」

　理里は立ち上がろうとする。が、足が動かない。身体はもう限界だった。

「本来であれば、こやつらも罪に問われているところなのだぞ？　下賤な怪物と手を組んだ罪でな。だが、神々はこやつらの判断の合理性を認め、これをお許しになった。

　むしろ彼らは感謝すべきなのだ。わたしの槍が、自分の首を飛ばさなかったことにな」

「でもヒッポノオスは死んだ！！」

「ああ。それが神々のご意思だからな。神に反逆しようなど、おまえたち獣にも劣る愚かしさだ……いや、同じか。貴様らも神に反逆していることには変わりなかったな、あーっはっはっは！！！」

　女が、切れ長の目を細めて嘲笑する。理里は、怒りを抑えきれなかった。

「おまえ、ゆるさないぞ……！　絶対に俺が倒してやる！　この左眼で、お前を石に変えてやる！」

「やってみるがいい。……貴様が一歩でも動けるならな？　あーっはっはっはっは！！」

　そう、意地の悪い笑い顔を浮かべて、ルピオネは理里たちに背を向けた。

「どこ行くんだよ、まだ話は終わってねえぞ！」

　理里が叫ぶが、ルピオネは一瞥（いちべつ）もくれずに歩み去っていく。

「今すぐその首撥（は）ねても構わんが、それは私の役目ではない。そこにいる凡骨どもの役目だ……管轄外の仕事は、私はしない主義でね。いずれ命じられたなら、その時は相（あい）見（まみ）えようじゃないか。

　ではさらば……ああ、そうだ。しばらくしたら面（・）白（・）い（・）も（・）の（・）が見られるから、それまで意識を失うなよ？　あっはははは……」

　"鎧"を担ぎ、嗤（わら）って去る彼女の背には、蠍（さそり）の刺青が刻まれていた。

「ルピオネ、覚えたぞ……！　おまえの顔も、名前も、その刺青（タトゥー）も！！！」

　理里は歯を食いしばり、去りゆく星将を睨みつづけていた。