73. 赫々
理里と手塩は氷漬けの国道に降り、目の前の気絶した英雄を眺めていた。
「……生きてますよね？」
理里がおずおずと問うと、手塩はいつもの平坦な口調で答えた。
「この程度で死ぬようでは、英雄とは呼べません」
彼の意識が戻るようすはない。しばらく放っておいても問題は無い……そう説明を受けて、理里はつぶやいた。
「これにて一件落着、ですか」
「ええ、そうですね。事後処理のことを考えると頭が痛いですが、とりあえず事態は収束した。
……つまり」
びゅっ、と。
何かが、理里の頬を
「先輩……何を」
とっさに跳び退いたことで直撃は免れた。頬に生える緑鱗の上を、紅い血が伝う。
手塩が、剣を抜いていた。中段に構えた黒い刃に、白い雪が触れて消える。
「我々の同盟もここまでということです。邪眼を使用して消耗した君を打ち取るには絶好の機会だ」
「……先輩」
有無を言わせない手塩の雰囲気。理里はため息をつき……そして、覚悟を決めた。
「――ッ！」
右の拳を強く握り、氷を、蹴る。冷たい破片と水滴が散る。相手も剣を振りかぶる。翡翠の拳と漆黒の剣が、軌道を交わす――
「――そこまでっ！！」
と。
拳と剣が、空中で静止した。文字通り、お互いの目と鼻の先で。
「これは……」
白い布。
それが、互いの得物に巻き付いていた。
続いてふたりに向かって放たれる、甘い声。
「テッちゃんも理里くんも無粋だよぉ。ついさっきまで息ぴったりで共闘してたのにさ？ 切り替え早すぎぃ」
派手なピンクのツインテを風に揺らす少女が、両手をふたりに向けていた。彼女のブラウスの
「麗華さん、邪魔をしないでください。今がこの化け物を殺す絶好の機会なのです」
「そだねー。けど、この子のおかげでわたしたちが生きてるのも事実でしょ？」
ばちっ、と麗華は理里にウインクする。
「怪原家が協力してくれなかったら、
そーゆーわけだから、ここは見逃してあげたほうがいいんじゃない？ それで貸しはチャラってことでさ？」
上目遣いで、麗華は手塩にすり寄る。が、彼は冷たく彼女を突き放した。
「獣ごときに貸し借りの概念などない。優先すべきは任務の遂行です」
「利用するだけして捨てるわけ？ たしかに理里くんはバケモノだけど、知性をもつからには敬意を払うべきじゃない？」
「……」
途方もなく失礼な会話が目の前で行われている気がしたが、理里は黙っていた。
手塩の理屈もわかる。先ほどまでの同盟には、理里にとっての『妹を救う』というメリットが存在したのだ。そして手塩は『事態の収束』を目的としていた。互いにwin-winの関係で結んだ同盟であり、その期限が切れただけだ。
籠愛の件に関しては貸しといえなくもないが……怪物に英雄が引け目を感じるなど、むしろ理里には信じられなかった。
（しかし、このまま見逃してもらえるならラッキーだ）
そう考えて、理里は沈黙を決め込んだ。
「この布を解きなさい。わたしも、部下に実力を行使したくはない」
「部下、と。それは
（……えっ？）
突如、麗華の口調が変わった。
甘ったるく高かった声が、冷たく低く。
「なるほど、形式上は確かにそうだ。が、
能面のような表情で、麗華は頭ひとつ大きい手塩を見据える。……そして、彼のいかめしい
「その気になれば、貴様などいかようにもできるのだぞ？ 我が
「……」
冷徹な目。彼女のその目を、しばらく手塩は睨んでいたが。
「……分かりましたよ。この場は一旦退きましょう」
やがて目を逸らし、ぼそりとつぶやいた。
「やりぃ！ テッちゃんありがと☆」
麗華はころっと態度を変え、すぐに平時の彼女に戻る。
（女の二面性、恐るべし……）
無言を貫いていた理里は冷や汗をかく。
「……さーて、ローちゃんも連れてかえらないとねー。迎えにいこっと」
そう言った麗華が右手を振ると、白い布の拘束が解かれた。彼女は嘘のように、スキップして籠愛のもとに向かう。
「……えっと、ありがとうございます」
「お気遣いなく。次は必ず仕留めますので……われわれが、相容れない敵同士であることに変わりはないのだ」
剣を収める手塩の語調は、まるで自分に言い聞かせるようだった。
と、
「ん……あーダメだ、完全にはまり込んじゃってる。ちょっとテッちゃん、手伝ってー！」
「はいはい」
地面に埋まった籠愛を、助けようとしていた麗華が手を振っている。鞘に納めた剣を片手に、裸の手塩は麗華のもとへ向かった。
（……そういやあいつ、ずっと全裸だったな……なんでだろう）
柚葉市が凍結して初めて会った時から、手塩はずっと裸だった。なぜ裸なのか？
少し考えて、理里はなんとなく察した。
（あ……もしかして）
おそらく、手塩の能力は『変身』だ。詳細は分からないが、少なくとも鳥人間のように身体が大きく変化する形態が存在する。手塩はその能力で身体を変形させ、『青い炎』に包まれたときに自分を覆った氷を割ったのだ。そのとき、服も破けてしまったのではないか。
（あの人の制服も可哀想だな……）
ふと、理里は笑いがこみあげる。
理里との最初の戦いで、彼の制服は石化させられた。蘭子との戦いではスタートで砂にまみれ、ゴールで水浸しになった。そして今回は、見る影も無くビリビリに破れてしまったわけだ。
（親御さんの気持ちが思いやられるよ……って、だいたい俺たちのせいなんだけどな！）
少し仕返しができた気がして気持ちいい。胸のすく思いで、理里は三人の英雄を眺めていた。
「ん……よし、上半身出せたあ！」
「次は下半身ですね。麗華さんは身体のほうから押してください」
「まかせてぇ～！」
賑やかな声。すでに二人を欠いたが、それでも彼らは気丈にふるまう。
今回のことが、彼らにどう影響するのかは分からない。少なくとも、籠愛は何らかの罰を受けるだろう。二度とこの街に戻って来ないかもしれない。
（まあ、俺達にはその方がありがたいけど……でも）
でも。和気あいあいとした彼らを見られなくなるのも、少し寂しい。そう、心のどこかで感じている自分がいた。
（何考えてんだ俺？ あいつらは敵なのに……）
自分の感情に疑念を覚える。しかし、思考がまとまらない。邪眼の代償による体力消耗が、すでに限界に近づいていた。
（……まあ、どうでもいいさ。俺はちょっくら、ここで寝かせてもらうとしよう……）
道路のど真ん中だが、この状況で走れる車もいまい。英雄たちも撤退するし、あとは誰かが見つけてくれるはずだ。
万事解決、言うことなし……そう思って、理里が氷の地面に腰を下ろそうとしたとき。
ヒュン、と。
視界の端を、何かが、よぎった。
（……え？）
赤い、線。レーザービームのような。それが、理里の真横をかすめていった。
錯覚かと疑う。寝ぼけた眼が起こした視界のぶれだ。そうだ、そうに違いない。そう思って、目をこすろうとし――
両目を、見開いた。
「ローちゃん！？ ローちゃんっ！」
「っ……どこだ！ どこにいる、畜生がァ！」
麗華が泣いている。
手塩が
さきほどまでともっていた友情の灯は、今や怒りと悲しみの炎に変わっていた。
赤。
赤が籠愛の腹を突き破り、氷上に
だが……目をこすって見るうちに、ようやく理里にも細部が見えてくる。
（赤い、槍……！？）
槍。バラのような深紅の槍。それが、籠愛の腹を貫通している。
「かっ……あ……」
さすがの籠愛も意識を取り戻している。だが、腹を押さえてうめくばかりだ。つつ、と血が彼の口元を伝う。
手塩が叫ぶ。
「貴様らァ……こうも卑劣な真似に出るのかッ！ 我らは義理を果たしたッ！ その功を認め、貴様らの眷属を見逃したッ！！ だというのにッ……だというのに貴様らは、我らを裏切るのかァッッッ！！！！！」
手塩が叫んでいる。わめいている。怒りのままに。
だが、
（俺たち家族のなかに、あんな武器を使う奴はいない……！）
そう。あのような槍を持つ者は、怪原家にはいない。
手塩は、槍を放ったのが怪原家の誰かだと思っている。だが、あんな武器は怪原家の誰も持っていない。そもそも武器を使う者が少なく、恵奈以外に武器を携行する者はいない。
（じゃあ、いったい誰が……！）
その『答え』は――理里の後ろで、
「何を勘違いしている、愚か者。見苦しいぞ」
女。
少しハスキーな、女性の声だ。少し荒っぽく、しかしどこか気品を感じる、厳格な声。とっさに理里が振り返ると……それは、居た。
赤。やはり赤。全身にぴったりと密着した赤いスーツが、背の高い身体のグラマーさを際立たせている。髪は白。いや、青みがかった白だ。画用紙に紫と青のスプレーを軽く吹き付けたような、そんな髪色。少し頬がこけてスマートな、しかしギラギラした青眼のその女には、着目すべき特徴がもう一つあった。
（あれは、"鎧"！）
珠飛亜を襲った"白い鎧"の英雄。手塩によって『星座の英雄』
「アンタ、どうしてそいつを！」
理里が叫ぶと、女は……蟲のような不気味な眼を、ぐにゃりと細めて理里に向けた。
「ほう……興味を持つか、
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