星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

38.Waking from cold sleep

　柚葉市全土を突如として襲った『青い炎』。その被害は、柚葉高校5号棟においても同じだった。

「ん……あっ」

　背に、やけに冷たい壁の感覚。座り込んでいた（らしい）理里が目を開けると、そこには見慣れた……いや、少しいつもと様子の異なる、珠飛亜（姉）の貌（かお）。

「！　よかった……！　りーくん、生きてたんだねっ！　よかった、よかったよう」

　違和感の正体に理里が気づかぬうち、少し青白い顔の珠飛亜は彼を抱（だ）き締（し）めた。その力の強さに、理里は咳（せ）き込（こ）む。

「げほっ、ごほっ……く、苦しい」

「……！　ご、ごめんね。おねえちゃん、つい嬉しくて」

　すぐさま珠飛亜は理里を放（はな）す。途端（とたん）、ふら、と目眩（めまい）が理里を襲う。

「うっ……なんだ、いったい。それにこの部屋、やけに寒……」

　背中と尻を冷やす、異常なほど冷たい教室の壁や床。身震いしながら辺りを見回した理里は、即座に目を見開（みひら）いた。

「なんだよ……なんなんだよ、これ…………！」

　氷、氷、氷。全てが氷に包まれた教室。ようやく愛着が湧きはじめた机や椅子、黒板、教卓、荷物をまとめている途中の鞄（カバン）まで。

　それはモノに限った話ではない。ようやく理里と打（う）ち解（と）け始めたクラスメートも、立っている者、座っている者……皆、帰（かえ）り支度（じたく）（あるいは部活動に行く支度（したく））をしようという態勢（たいせい）のまま、その肌は霜（しも）が降（お）りたように、薄い氷に覆（おお）われている。

　ぼんやりと残る、理里の最後の記憶。その中では、小テストや終礼を終えた喧騒のなか、1年9組のメンバーはめいめいに教室を出る準備をしていた。掃除の際の換気のために窓を開けたこの場所で、あるものは友人と談笑（だんしょう）し、あるものは黙々（もくもく）と机を下げ、そして理里は珠飛亜にまとわりつかれていた、のだが……そこにあの『青い炎』が襲い掛かり、理里は意識を失ったのだ。

「あの『青い炎』が視界を覆って、気づいたらこうなってた……ってことは。おそらく、この状況はあの炎によるもの……なのか？」

　問いかけ、再び珠飛亜の方を向いて。理里は気づく。

「……！　お前、その顔……！　身体も、まだ……！」

　珠飛亜の肌もまた、わずかだが氷に覆われていたのだ。髪もまだ凍っており、ブラウスやスカートにもまだ、凍結の残滓（ざんし）が在（あ）る。よく見ると、衣服は少し濡（ぬ）れているようにも見える。

　不安に満ちた表情を理里が向けると、珠飛亜は困ったように笑った。

「えへへ……なんとか、りーくんを助けたい、と思って。自分のことは、最低限で済（・）ま（・）せ（・）ちゃった」

　その物言いに、理里はわずかな違和感をおぼえる。

「済ませた、って……ってことはまさか、凍結から逃れたのか！？　いったいどうやって…………あっ」

　聞きかけて、理里はすぐに思い至る。彼女の"能力（ちから）"の一端（いったん）には、それが可能だった。

「どうやってって、そりゃ……こうやって、だよね」

　言った珠飛亜が、自分の頬に触れると。

　ぱん、と、『水』がはじけ飛ぶ。

「"菫青晶の舞付師（アイオライト・コレオグラファー）"……！　そうだ、そんな芸当（げいとう）もできたんだった」

　珠飛亜の異能力"菫青晶の舞付師（アイオライト・コレオグラファー）"は、『水を操る能力』である。が、その一環として、『氷や水蒸気を液体の水に変える』ことができるのだ。

　これは能力を何度も使用するうちに身に付いた能力で、分子としての「H₂O」を操作し、氷を融解させたり、水蒸気を凝縮させることができる。しかし、『水を操る』という観念が珠飛亜の認識に強く刻まれているからか、『水から氷』『水から水蒸気』『氷から水蒸気』などの変化は不可能である。

「ありがとう、珠飛亜……！　お前が居なかったら俺、即死（そくし）だったよ……！」

　理里はその場に正座し、頭を下げた。すると、珠飛亜は途端に後ずさり、

「や、やめてよりーくんっ！　わたしとりーくんの間柄（あいだがら）でしょ？　……『わたしとりーくんの間柄』って、なんか良いな……えへへ」

　申し訳なさそうに両手を前に突き出したかと思えば、すぐに頬（ほほ）を緩ませた。

　その「いつもどおり」の雰囲気に、理里の心持ちも少し和らぐ。

　……だが、状況は何も好転（こうてん）したわけではない。周りでは、級友（きゅうゆう）たちが氷の像と化（か）したままなのだ。

（そもそもこの現象が、どのくらいの規模で起きたのか……それをまず、知る必要がありそうだ）

　そう考えて、理里は立ち上がり、姉の方を向いた。

「珠飛亜……できれば、他の人たちも助けてやってくれないか。さすがにこのままだと凍死しかねないだろうし……」

「うん、やろうと思ってた！　りーくんのお友達がこのままじゃ、さすがに可哀想だもんねっ☆」

　理里の指示に従い、珠飛亜はクラスメートたちの解凍を始めた。彼女が目を閉じると、皆の身体を覆った氷が、少しずつ溶け出していく。

　その間に、理里は窓際へと向かう。

　窓ガラスもまた氷に覆われており、氷の表面の凹凸（おうとつ）によって、外の景色がぼやけててしまっている。それに向かい、理里は拳（こぶし）を強く握（にぎ）る。

「……ふんッ！」

　強烈な一撃。音を立て、氷と窓ガラスが砕け散った。

　その先。空いた穴から身を乗り出して見えた景色に、理里は愕然（がくぜん）とする。

「…………何だよ、これ……！」

　其処（そこ）にあったのは、"氷"に支配された世界。人、動物、建物、すべてが凍り付いて、その時刻（とき）を止めた空間。

　見慣れたグラウンドの土も、またその外縁（がいえん）にかかった防球（ぼうきゅう）ネットも。その向こうに見える街、さらには市の北側に連なる山脈までが真っ白に。

　グランドの向こう、街より手前に見える国道の車は一台も動いていない。走っていたであろうものは勢いあまったのか、あるものは玉突（たまつ）き事故を起こし、あるものは道路脇の建物に突っ込んでいる。他方（たほう）、信号待ちをしていたらしい車の列は、すでに青信号だというのに1ミリたりとも動かない。

　どんよりと曇（くも）った天（そら）からは、しんしんと雪が降り始めている。もともと今日は夕方から雨の予報だったが、極低温によりそれらは雪に変わってしまったらしい。

「こんな……こんな規模（きぼ）の、現象（げんしょう）が」

　理里の身体が震えたのは、寒さのせいばかりではない。

　これが仮に、"英雄"の能力だったとすれば恐ろしい。理里たちは、街一つを簡単に滅ぼしてしまえる相手と戦っていることになる。いや、そもそも英雄の上には神々が居るのだから、もともとそうだったとも言えなくはないが。

　実感。それが、ようやく湧いたのだ。それによって打ちのめされたのだ。

　しかし理里には、いっぽうでこの現象の原因に対する疑念もある。『青い炎』と『氷』。この2つが繋がった状況を、理里は確かに見たことがあるのだ。

　その疑念を明らかにするために。理里は、珠飛亜の方に振り向いた。

「なあ……まさかこの現象……綺羅（きら）が、原因じゃあないよな」