星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

32. Safety Zone

「おうい、我が妹。いもうとー？」

「…………ほえ？」

　柚葉市立第二中学校、2年3組の教室。午後の10分休み、綺羅（きら）は独想（どくそう）の世界から帰還する。

　目の前では、ぱっつん切りの黒髪を「くるりんぱ」にし、左目に黒い星のペイントをした少女が、手を綺羅の顔にかざして振っていた。

「あ、ひゅら。どうしたの？」

「『どうしたの』、はこちらのセリフだぞ。朦朧（もうろう）として……ハッ！　よもや貴様も、我と同じように瞑想（めいそう）によって魔力を高めて……！？」

「だいじょうぶ、それはぜったいないから。それで、なに？」

　きょとん、と首を傾（かし）げる綺羅に。吹羅は苦笑（にがわら）いで返す。

「おまえは、我と話すときは全くど（・）も（・）ら（・）な（・）い（・）のだな……。なんだか複雑な気分だ。……いや、そんなことはいい。

　実は、国語の教科書を忘れてしまってな。眷属（けんぞく）として、我に捧げるがよいっ！」

　そう言うと吹羅はふんぞり返って、右手を綺羅に差し出した。

　およそ何かを借りる者の態度とは思えぬその仕草だったが……綺羅は気にせず、うなずいた。

「うん、いいよ。ひゅらはともだちいないから、きらにかりるしかないもんね！」

「ごはあぁ！？　き、きさま潜在Ｓか！？　そうなのか！？」

　吹羅が吐（と）血（けつ）しそうな勢いで咳（せ）き込（こ）み、机に突っ伏す。その大げさな仕草さえ、綺羅は意に介さず、机にかけたリュックサックから教科書を取り出した。

「はい、どうぞ。きらもつぎはこくごだから、ちゃんとかえしてね。またらくがきしないでね」

「貴様、人見知りキャラは嘘なのではないか……？　……まあいい、確かに受け取った。それとあれは落書きではない、悪魔召喚のための魔法陣だからな」

　いつもどおりの捨てゼリフを残して、吹羅は教室を出ていった。

　その背中を見送りつつ。

（……うそじゃ、ないもん。ほんとにきんちょうするんだもん）

　綺羅は、頬（ほお）を膨（ふく）らませる。

　切に、吹羅をうらやましくおもう。何せどんな立場の人間に対してもあの態度。左眼のペイントなどは明らかに校則違反だが、いくら注意されてもやめようとせず、結局教師が折れて叱らなくなってしまった。

　とっさの場面の対応には弱いし、基本的にメンタルが紙耐久の吹羅だが、そういう点は『強い』。自分の主張はほぼ絶対に曲げない。口で負けても行動で押し通す。吹羅のそういった『強さ』に、綺羅は切実に憧（あこが）れていた。

（あーあ。きらも、あんなふうになれたらなぁ）

　昔から、他人や目上の人を前にすると、緊張して言葉がつっかえてしまう。自分の意見を言うなんてもってのほかだ。それで人を不快にさせることもあるが、性分なのでどうしようもない。

　あんなふうに、『強く』ふるまえたなら。あのヒトとも、もっと楽しく話せるかもしれないのに。あの女（ヒト）の代わりに、なれるかもしれないのに――

（…………！）

　恐ろしいことを考えてしまったことに気付き、綺羅はすぐにそれを脳内から掻き消した。所詮、自分の恋は叶わない。それはあの女（ヒト）も同じ。自分もあの女（ヒト）も、あのヒトと結ばれることは許されない身分なのだから。

　そんなことを考えていると、クラスメートの女子たちが綺羅のほうに寄ってきた。

「きらちゃん、だいじょうぶ？」

「えっ？　な、なんのこと……？」

　戸惑う綺羅に、女子生徒のひとりが前髪ぱっつんのボブカットを揺らし、教室の出入り口の方を睨（にら）んだ。

「あの中二病、いっつもきらちゃんに頼ってくるよねぇ……」

「ほんと同情するわぁ……きらちゃんはこんなにかわいいのに、あんなのが双子のお姉さんなんて」

「う、うん、だいじょうぶ、だよ……あはは」

　彼女らの心ない言葉に、綺羅は、笑顔を作（・）っ（・）た（・）。

　否定することなんてできない。否定したら、どうなるかわからない。自分も同じように、攻撃されるかもしれない。

　傷つかないように、傷つかないように。この「すっぱさ」に耐えたら、だいすきなあのヒトが、あのヒトたちがまっているから。

（……ごめんね、ひゅら）

　綺羅は自分を守り続ける。それが、大切なヒトたちのひとりを裏切ることだとわかっていても。

　極論、自分とあのヒトさえ幸せでいられれば、それでいいのだから。

☆

　黄昏（たそがれ）時（どき）。

　春も3分の2にさしかかったこの時期、そう呼べる時間はだんだんと伸びつつあるけれど。とかく、その片鱗が見え始め、天（そら）が山吹（やまぶき）に色づきはじめた頃。

　柚葉市立第二中学校、その正門前。閑静（かんせい）な住宅街の片隅に置かれた、ゴミ収集ボックス。そこに、背の高い細身の男が、腕を組んでもたれかかっていた。

「大河さん、そして蘭子さんまでもしくじった……怪原理里、確かに侮れない敵のようだ。だが、それは隊長に任せておけばいい……。この卜部（うらべ）籠愛（ろうあい）は、己の戦うべき相手と戦うまで」

　少し青みがかった、長い黒髪をなびかせて。新たな英雄が、闘いに赴（おもむ）く。

　このとき、まだ誰も知る者はいない。"英雄"と怪原家の戦いによる、人間社会を巻き込んだ大事件が、この柚葉市で起ころうとしているなどとは。