星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

26. We, wanna believe 春を往く

　西暦2018年、4月21日。少し前まで零（こぼ）れんばかりに咲いていた桜にも、ちらほらと葉が見え始めた、この快晴の日。

　まだまだ咲き誇る桜がちらほらと見かけられる山肌。しかしながら先月の豪雨による土砂災害の影響で、いまだに通行止めの滝道に、人影は少ない。

　その滝道を辿った終点。大瀑布を望む、滝から距離にして10m、滝壺からの高さ約2mほどの高台。そこに居たのは、2人の人間と、5匹の怪物であった。

　いや……うち1人は、もはや、人間でも怪物でもなかったかもしれない。

「ごぼあああああああああああっ、あああああああああああああああ」

　その人（ヒト）は獅子だった。その獅子は人（ヒト）だった。

　他人など、世界など、彼女にとってはどうでもよかった。ただ、自分を満たす敵さえ存在すれば。満足に終わらなかった自分の人生を終わらせるに能（あた）う、対等の相手と出会うことさえできれば。

　世界を滅ぼす魔神が、あるいはその相手かとも思ったが。ついには、直接拳を交わすには至らなかった。弓矢部隊に所属していた彼女は、遠くからあれを狙うことしかできなかった。

　彼女の人生は、この2000年近く、常に悔恨（かいこん）と共にあった。太陽神（アポロン）の戦車を牽（ひ）く獅子として、夫とともに在った時間。これほどの苦痛はなかった。あの、ただ一度の敗北の記憶を、何度も夢に見た。いつまでも拭えなかった。たとえ夫ともう一度勝負し、勝利したとしても、それは消えなかった。そういうことではなかったのだ。ただ、ただ「絶対的な力の前に敗北した」という事実だけが、彼女を苦しめ続けた。

　劣等感の地獄から抜け出せないままに、現代に転生し。そこで出会ったのがあの少年……怪原（かいはら）理里（りさと）であった。

　少年は弱かった。とても、とても脆弱（ぜいじゃく）であった。蘭子にとっては取るに足らないほどに。象の前の蟻のように。

　だが、同時に彼は強（・）か（・）っ（・）た（・）。能力ではない、その心の在（あ）り様（よう）が。彼は、大切な姉を守ろうとした時に、家族を守ろうとした時に、はじめてその「強さ」を見せた。

　それはきっと、彼にとっては単純なことで。大切なものを守りたいから戦い、そのために怒る。それは、ごくごく普通の、当たり前のこととして彼が認識しているだろうことで。

　けれど、蘭子にとってはそうではなかった。度肝を抜かれた。今まで自分にとって「戦い」とは、自分の強さを証明するためのものでしかなかったから。理里のような人種は、英雄の中には腐るほどいたけれど。そんな理由で「敵」として現れたものは、いなかったから。

　ああ、この男ならば、あるいは。この男を、この家族を打ち破った時、わたしの心は満足するのではないだろうか。あの苦しみを、乗り越えられるのではないだろうか。

（ああ……そうだ。今、ようやく分かったぞ。だから私は……あの男を、「最後の敵」と定めたのだな）

　怪原（かいはら）吹羅（ひゅら）……ヒュドラが、言った。「生き物は、大切なものを守るときにこそ最大の力を発揮する」と。

　怪原理里のその精神は、際立（きわだ）って他よりも強い。それはおそらく……彼には、家（・）族（・）以（・）外（・）何（・）も（・）な（・）い（・）からではなかろうか。

（……いや、奴の事情などどうでもいい）

　ここまでは、ほんの刹那（せつな）の思考。レースが終わろうというこの瞬間になって、走馬灯のように蘭子の脳裏を駆け抜けた。

　あと、1歩（いっぽ）。わずか1歩だ。この身を打つ無限の大激流をぶち抜いて、あの弱くて強い怪物に勝利する。

　そう決意した途端――ふわり、と。唐突に、蘭子の身体が軽くなる。

（何だ……！？　後ろの駄犬が力尽きたか？　まあいい、これは好都合……！）

　きっ、と前を見定めて。目に見えないゴールを目指す。

　迷うことはない。自分をとどめるこの水流に、あの蛇に、駄犬に、打ち勝つ。残り1歩、たった1歩を踏み出す。それだけで、わたしの人生は終わる――

☆

「グオオオオオオオオオオアアアアアアアアアアアアアッッ！！！！」

　薄桃色の花の群れに、ちらほらと芽吹く若芽のような。そんな新緑の鱗（ウロコ）を纏（まと）いし蜥蜴が、1匹。前方で水流に耐える蘭子をめがけて、最後の追い上げをかけている。

　1歩、2歩、3歩。大地を蹴る度に、ぐんぐんと、動かない蘭子の背が近づいてくる。

　目指していた、白い布の帯（ゴールテープ）は既に無く。今は切れ端が、それを持っていた者の手と、結ばれていた橋の高欄（こうらん）に在るのみ。

　けれど、そんなことはどうでもいい。いま彼にあるのは、何としても、数十m先に居るあの獅子を追い抜く。追い上げて、追い抜いて、大切なヒトたちをきっと守ってみせる。

　理里は今までずっと、守られてばかりだった。無能力の蜥蜴男（リザードマン）として生まれた彼は、自分を守る力など持ち合わせていなかった。

　それは、どう足掻いても返せない恩であり、劣等感。永遠に拭えない、心に嵌（は）められた枷（かせ）。錘（おもり）。

　けれど、今。このレースでなら、理里はその恩を返すことができる。理里ががむしゃらに走ることでしか、勝利することはできないのだから。

　……もちろん、恵奈たちが蘭子を殺害してしまうという手もなくはない。だがその瞬間、今のところ「観客」の立場を保っている他の英雄たちが、いっせいに牙を剥いてくることとなる。蘭子との闘いで消耗した理里たちにとって、それは愚策だ。

　レース前に蘭子を暗殺してしまえばよかったのではないか……という考えも無くは無い。だが、それでは希瑠と恵奈が定めた、「理里の成長のために、当面は彼自身に戦ってもらう」という決定を崩すことになる。それに、過ぎたことを悔やんでも仕方がない。今は今、この瞬間この場所で、全力を懸けるしかない。

（…………）

　理里の視界に、あの姉（ヒト）の姿が入る。レースを申し込まれてから6日間、一度として見ることができなかった、あのヒトの顔が。

（いつの間に回復したんだろう……。もしかして最初から、寝込んでるなんて嘘だったんじゃ……）

　ふ、と疑問がよぎったが。すぐさまそれは消え去る。

　あのまっすぐな、ぱっちりと大きい瞳を見ているだけで。理里の身体に力が湧いてくる。脚の回転がどんどん速くなる。それだけでいい。

　あのヒトもまた、理里のために戦ってくれている。全神経を集中させ、「∞（むげんだい）」の水流で、あの獅子をとどめようと踏ん張っている。それは、あの獅子を転ばせた末妹（まつまい）も。あの獅子を縛る妹も。自らの身体を錨（いかり）にした兄も。後ろでレースの顛末（てんまつ）を見守る、母も同じ。

　きっと、ここであのヒトたちに応えることが。ようやく始まる、恩返しの、第1歩だと思うから。

　理里は走る。ただ、未来だけを、めがけて。