星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

24. Cutie Trickster

「言ってくれるな、糞餓鬼（クソガキ）ィ……！！」

　蘭子の眼（め）が、怒りに燃える。露わになった額（ひたい）に皺（しわ）が刻まれる。

「犬っころとミミズ如きに、このわたしが足止めされて、なる、ものか……！」

　傷だらけの身体。アバラが折れ、宝石のナイフが数本突き刺さり、その他恵奈と希瑠の追撃による幾多の負傷。

　だが、それでも蘭子はまだ動く。

　確かに理里は今も追い上げつつある。しかしながら、彼女はゴールまであと数歩手前の地点まで差し掛かっている。あと5m、たったそれだけの距離を進むだけで、勝利を得られるところまで来ているのだ。

　ならば。

「わたしは……負けない……！」

　己に言い聞かせるように、蘭子は声に出して言った。

「わたしは……負けないのだ……！　わたしは"神速の乙女"……！　どんな妨害を受けようとも、それら総（すべ）てを打ち破って勝利する、この世で最速の英雄なのだ……！」

　それだけが蘭子のアイデンティティ。唯一無二の、誰にもひけをとらない力。

「それを証明するまで……わたしは、立ち止まるわけにはいかない！」

　蘭子の全身に、万力（まんりき）が籠（こも）る。筋肉は膨れ上がり、どうにか身体を前に進めようと、拘束する白い蛇を引きちぎらんばかりの勢い。

　そして……その身体が、前進する。

「なっ……！？」

　希瑠と吹羅の目が見開かれる。

　希瑠の足と尾は、半ば地面に沈み込み、杭（くい）のように希瑠の身体を固定していた。だが……地中に埋まったそれら全てが、ゆっくりと前進している。4本の足が、3本の尾が、アスファルトを、その下の土をかきわけて、徐々に前に進みつつある。

「馬鹿なッ……！　この、女っ」

　吹羅の蛇は、いまだに千切（ちぎ）れてはいない。かなり限界がきてはいるが、切れそうになる度に、不死身の再生能力で組織を補強し、どうにか蘭子を縛り続けている。

　つまり。蘭子は、地面に固定されていた希瑠を、そのままの状態で動かすに至ったのだ。

「あと、少し……！　あと少しなのだ…………！　あと、ほんの数歩で、わたしの人生が終わるのだ……！　これしきのことで、足を止められてなるものかァ――ッッッ！！！！！！！」

　蘭子は進む。6tにも及ぶ「錨（いかり）」を、最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）って牽（ひ）き、着実に、ゆっくりと脚を動かして、じりじりとゴールテープに向かい。

　理里はいまだに追い付けない。今もなお全力疾走を続けるが、蘭子に追い付くには至らない。

　ひとり後方に取り残されていた恵奈は、ついに力尽き倒れてしまった。もはや蘭子を止めることは、誰にもできない。

「はあ、はあ……！　さあ、見ろ、今度こそ、私の勝ちだ――！！」

　すでに、残り1歩というところ。対して、理里から蘭子までは、まだ30m近くもある。

「ちくしょおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっっ！！！！」

　理里が慟哭（どうこく）の叫び声を上げる。希瑠が牙を嚙み締める。吹羅の肌から血の気が引く。恵奈の表情が固まる。手塩の口元が、不敵な笑みに歪む。

「終わりだああああああああああああああああああああッッッ！！！！」

　勝利を確信した蘭子が、今、最後の一歩を踏み出さん――

「"菫青晶の舞付師（アイオライト・コレオグラファー）"――――ッ！！！！！！！！」

「……何？」

　ついにゴールに至らんか、というその時。滝壺（たきつぼ）に、声（・）が響き渡った。

　それは――少（・）年（・）ら（・）し（・）さ（・）を（・）含（・）む（・）、少（・）女（・）の（・）声（・）。

　そして、次の瞬間。

「なっ……ああああああああああああああ！？」

　あと数cmでゴールに至っていた蘭子を襲う、大量の水の奔流（ほんりゅう）。

　滝だ。垂直に流れ落ちていた滝の水が、全て蘭子に向かって注（そそ）がれはじめたのだ。

　……いや、よくみると滝の水だけではない。滝壺（たきつぼ）の水が全て、一筋（ひとすじ）の激流となり、蘭子の前進を止めている。

「なんだ、これはっ……！　この、能力は、まさか……ぐぼぉっ！」

　自分を打ち付ける激流に抗（あらが）いながらも、言葉にならない声を蘭子が上げたとき。あ（・）の（・）声（・）の主が、ついに理里の目に入った。

「嘘……だろ……！」

　水を吸い上げられ、ほぼ空になった滝壺。その中心に、両手を前方にかざして佇（たたず）むのは――

　お（・）で（・）こ（・）を（・）出（・）し（・）た（・）ボ（・）ブ（・）カ（・）ッ（・）ト（・）が（・）よ（・）く（・）似（・）合（・）う（・）、面（・）長（・）な（・）美（・）少（・）女（・）だった。

「お待たせ、りーくんっ！　みんなのヒロイン珠飛亜（すひあ）ちゃん、満を持してのご登場（とうじょう）なのらっ！」

　時代錯誤な語尾で、パチリ、とウインクを決めた彼女は。紛（まぎ）れも無く、怪原家の長女にして、「智慧持（ちえも）つ獣（けもの）」スフィンクス――

　そして何より、理（・）里（・）の（・）姉（・）。怪原（かいはら）珠飛亜（すひあ）が、今ここに参上（さんじょう）した。