星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

23. realize

「っ……！？」

　突拍子もない希瑠（ける）の行動に、理里（りさと）と恵奈（えな）は言葉を失った。

　希瑠が噛みついた、吹羅の胸と腹部から、どくどくと血液が流れ出る。

「あ……兄上……？」

　吹羅はいまだに状況を理解できていない。虚（うつ）ろな目のまま、己の身体を嚙み締める犬の頭を、ただ眺めるばかりだ。

「正気か、貴様？　いくら不死身とはいえ、実の妹を攻撃するとは」

　蘭子もまた驚き、スピードが少しばかり落ちる。

　その、彼女の侮蔑するような視線を。紅い希瑠の瞳が、見返した。

「攻撃……そうとも。これは攻撃だ。ただし、貴（・）様（・）へ（・）の（・）な（・）」

「何ッ…………！？」

　次の瞬間。蘭子の動きが、ピタリと止まった。

　今まで微塵も蘭子を足止めできなかった吹羅の腰から生える蛇が、地面に根でも張ったかのように動かない。それに引っ張られて、蘭子は動くことができない。

「これは……貴様っ」

「思いついたのさ……一定以上吹羅に近づくと、結界が消滅してしまう。

　ならば……『結界そのものを、狭（せば）めればよかったんだ』」

　希瑠の周りに展開されていた、薄い銀色の炎の輪……すなわち、結界。それは今、希瑠の四つの足元のみを、それぞれ小さく囲んでいた。

　定められた法は『重力倍加（ダブル・グラビティ）』。レースの初めに蘭子を足止めするため、希瑠が使う予定だった技だ。

　蘭子に語るのとは別の口で、三つ首の希瑠は吹羅に囁（ささや）く。

（すまねえ、吹羅……でも、こうするしかないんだ。オレもかなり限界が来てる……『重力変向倍加（ダブル・シフト・グラビティ）』だけで奴に追い付いて、動きを止めるには、もう……）

「……！」

　吹羅の目に入る、黒い犬の頭蓋の兜（かぶと）。その向こうに光る眼球から、血の涙が流れ落ちている。

　ここまで、希瑠は"楽園の王（ロードオブシャングリラ）"をフルに活用して、蘭子に追い付き、また蘭子を攻撃してきた。その代償が、ついに肉体にかかってきたというわけだ。

（『重力変向倍加（ダブル・シフト・グラビティ）』は、二つのことを一つの法で定める、いわば「合体技」……その分、負担も大きい。奴に届くには少し及ばなかった……

　だから、ここで俺が「柱（はしら）」になる）

　そう。言った希瑠の声に、迷いは無かった。

（吹羅。お前は「鎖（くさり）」になれ。あの獣（ケモノ）を何としてもここにとどめるための「鎖」になれ。「柱」になった俺と一緒に、あの野獣をここに縛り付けて、理里を絶対に勝たせるんだ）

　希瑠は、犬の顔を苦痛に歪めながらもそう語った。

　彼の四つの足では、ばきばき、みしみしと音を立てて、骨が砕け散っていく。蘭子を足止めするには、今までのように希瑠の周りだけを安全圏にするわけにはいかない。希瑠自体が「重石（おもし）」、「柱」となって、蘭子を止めなければならない。そうとなれば、希瑠自身を重くしなければ意味がないのだ。

　己が身を犠牲にしても、必ずや蘭子を止める――その決意に。吹羅は、心を打たれた。

「……委細（いさい）承知（しょうち）！」

　きっ、と吹羅は蘭子の方を向く。

「やい、其処（そこ）なる獅子女（ししおんな）！」

「あァ……？」

　今もなお、歩を進めようと踏ん張る蘭子が振り返る。その形相はまさに「鬼」。怒りを顔中（かおじゅう）に湛（たた）え、目に映るもの全てを喰らい尽くさんばかりである。

　しかし、吹羅は怯（ひる）まない。

「貴様はこの我と、兄上が……我ら兄妹（きょうだい）が、一歩も動かしはしない！　例え天の牡牛（グガランナ）に引かれようとも放してやるものか！　我が宿敵……怪原理里が貴様を追い抜く様を、指をくわえて見ておるがよいわ！　わははは、わーっはっはっはっはっはっは！！！！！！」

　その笑い声は、わずかに震えている。顔色も青い。

　だが、だがその「信念」だけは本物だった。爛々と黄色い目を輝かせて、吹羅は震える手で、しっかりと。

　蘭子に向かって、中指を立てた。