風巡りアカデミカ

タンフウは冷淡にそれを語る

「……終わった」

　思わず口から呟きが漏れる。

　長く深い息を吐き出して、タンフウは机の上に突っ伏した。ただし出来上がったばかりの論文は、慎重に脇に避けるのは忘れない。

　彼は、ここしばらくかかり切りになっていた研究報告を、つい今し方まとめ終えたところだった。後は装丁を整え、提出すれば終了だ。

　研究報告を仕上げたのは、タンフウが三番目だった。ツヅキとセイジュは、まだ追い込みをかけているところだ。

　まだ仮登録であるユーシュは、正式なキュシャよりは簡易な報告書で構わないため、既に終えている。

　そしてユーシュを含めても、一番早く仕上げてしまったショウセツは、昼間から悠々と読書に勤しみながら居間でお茶をしていた。見ている限りでは、遊んでいる時間も長かったと思うのにと、どこか釈然としないタンフウである。

　なんの気はなしに、彼らの姿を思い浮かべてから。

　タンフウははっとして、今更のように口を引き結び、身を起こした。

　季節は秋から冬に移り変わっていた。四季の移ろいがあるヒズリア王国の中でも、国境沿いの山中にある彼らのギルドは、季節の到来が街より一足早い。森の木々は既に色づき終え、葉を散らしている。

　朝夕の冷え込みが身に堪え始めた頃から、史学会の面々は、昼間はほとんど天文連合に居座るようになった。

　石造りの天文台は、しんと寒さを伝える。しかし急拵えの低予算で作られた史学会と違って、すきま風は吹き込んで来ないのだ。それに暖炉に火を入れさえすれば、かえって室内は満遍なく暖かい。

　夜は勿論、昼もそのままでは手がかじかむ気温になり、耐えかねたショウセツとセイジュは、史料を抱えて天文連合に転がり込んできた。

　幸いにして、かつては十数人のキュシャを抱えていた天文連合に、空き部屋は沢山ある。その内の一つを根城にし、彼らは昼間も天文連合に居座るに至ったのである。

　普段は昼夜を問わず適当な時間に寝起きしていた彼らだが、この時期ばかりは生活を改めた。夜に作業をするのでは効率が悪すぎるのだ。今や、昼間は天文連合で論文を書き、夜になると史学会に帰るという生活を送っている。

　この生活で一番わりをくっているのは、彼らの史料を探して二つのギルドを行き来するサンである。それでも彼女は、二人が昼に働き夜に眠るまっとうな生活を送れているためか、かえって満足そうだった。午前に配達の仕事をこなした後で、午後はサンもまた天文連合に常駐している。

　初めの頃は、長居することへ躊躇する気持ちがあったようだが、今だけだからと天文連合の面々にも諭され、割り切ったようだ。

　日中は別々に作業しているとはいえ、六人が生活を共にする時間は事実上、倍に増えた。

　騒がしくなってきた暮らしに、自ずと慣れ始めている自分に気がつき、タンフウは心の奥底で焦りを覚える。

　史学会の彼らのことを、疎んじているわけではない。

　昼と夜の二回提供されるようになった食事には助けられているし、食料や薪にかかる金や手間はきちんと按分（あんぶん）している。慣れ合っているようでも、ショウセツは現実的な部分をきちんと線引きして対応したので、不満はなかった。

　多少、休憩時間に息抜きすることがあっても、彼らは腐ってもキュシャである。働くときは働き、互いの存在が邪魔になることも、それが原因で研究が滞ることもなかった。

　けれども。

　――……少しだけ。近く、なりすぎている。

　タンフウはぐっと顔をしかめ、眉間に皺を寄せる。

　それはなにも、史学会の人々だけではない。天文連合の二人についてもそうだった。

　ユーシュとだけは別だったが、これまでの天文連合には、もう少し距離感があった。

　決して仲が悪かったわけではない。だが彼ら三人の間には、見えない壁のような、一定の間合いがあったのだ。

　サンたちが、ここにやってきた時までは。

　物思いに沈み始めていたタンフウは、不意に響いたノックの音に我に返る。

　応じて扉を開けると、そこに立っていたのはサンだった。

「買い出しに行くけれど、何か必要なものはある？」

「ありがとう。じゃあ、インクをお願いしようかな」

「それなら、なくなる前に急いだ方がいいね」

「いや、急がなくて大丈夫だ。僕は今、終わったから」

　さり気なくも解放感の滲んだ言葉に、サンはぱっと表情を和らげた。

「お疲れさま！　これであと、二人だね」

「ようやく、だけどな。もう期限は目の前だ。ツヅキはともかくセイジュは大丈夫なのか」

「あんまり大丈夫じゃないね。そのうちセツに泣きつくと思うよ」

　苦笑いしてから、サンは次に目を輝かせる。

「さっき、セツと話してたの。これが終わったら、皆で打ち上げをしようって。提出直後にどうせ飲みに行くんでしょうけど、それとは別に。

　しばらく先になってしまうけれど、春になったら皆でお花見をしない？　今年は三人だけで行ったんだけど、うってつけの場所があるの。とっても綺麗なのよ」

　先ほどまで渦巻いていた思考が、脳裏をかすめる。

　しかし喉まで出掛かった反射的な拒絶の言葉を、彼は無理矢理に押し込めた。

「……そうだね。いいんじゃないかな」

　これくらいは、なんでもない。

　これくらいは、大丈夫だろう。

　自分自身にそう言い聞かせ、タンフウは抑えた声で答えた。

「約束よ。沢山、美味しいもの作るから」

　タンフウの肯定の言葉を受け、サンは朗らかに笑った。

「じゃあ、行ってくるね。装丁に必要なものは大丈夫？」

「それは一通り揃ってるから問題ないよ」

「分かった。下でセツが休んでるから、一緒にお茶してくるといいよ」

「ああ。片づけたら、そうさせてもらうよ」

　言いながら、タンフウは乱雑に広がった資料や紙の山をかき集めた。その拍子に机の上から、ひらりと一通の手紙が舞い落ちる。

　それは、数日前に彼宛に届いた手紙だった。

　気付いて、タンフウはひゅっと息を飲む。

　隠しておくべきだった。けれどもここ数日は気が回らず、今は気が抜けていたのだ。

　慌てて彼は、床に落ちた手紙を乱暴に掴み上げた。傍目にも分かる、不自然な動きだった。

「……ごめんなさい。見るつもりはなかったのだけれど」

　懸念していた声が降り、タンフウは青ざめて顔を上げた。硬い表情で、サンは彼の手に握られた手紙をじっと凝視する。

　手紙に押された封蝋（ふうろう）。

　そこに刻まれた紋章は、切り裂かれた花を背に、猛き鳥が羽を広げる姿が模されたものだ。

「それは、ジェイ家の紋章よね」

　確信に満ちたサンの言葉に、いよいよタンフウは、息が詰まる。

　ジェイ家。

　それは裏社会を取り仕切るとされる、闇の一族の名だ。

　要人の暗殺から、禁止された物品の売買など、表には出せない、王国に巣くうあらゆる闇の部分に関与しているとされている。

　噂には尾びれがついて様々なものが流布しており、どこまでが本当なのかは誰も分からない。建国当時から裏で王家を牛耳（ぎゅうじ）っている『影の王家』なのだという話から、巷をにぎわす怪盗の正体が彼らなのだという話まで、話題は事欠かなかった。

　タンフウに届いた手紙には、そのジェイ家の紋章が刻まれていた。

　彼らの噂話を囁くだけの一般人であれば、普通はそれを知る由はない。彼らは闇に生きる一族。一切合切は表に出ない。知るはずがないのだ。

　だが、王国の表舞台に立つ立場の人間は、タンフウが危ぶんだとおり、知識として知るものであったようだった。

「前に届けた時にも気にはなっていたの。個人宛のものだからと、その時は黙っていたのだけれど。

　……どうしてそこからあなたに手紙が届くのよ」

　ぎり、と彼は歯を食いしばる。

　どう答えたらよいか、咄嗟に言葉が出ずに思案していると、サンは一歩、前に進み出て、静かな声で告げる。

「あの人たちには関わらない方がいい。最近は市井（しせい）で、義賊みたいに扱われることがあるのも、あまつさえ人気まであるのも知っている。

　けれど彼らは、皆が思っているほど善良な人たちじゃあないのよ」

　タンフウに忠言するのは、史学会の彼女ではない。ツヅキに正体が知れたときと同じように、リーリウム家の者としての顔をしたサンだった。

　それが妙にかんに障って、タンフウは自分でも驚くほど冷ややかに返す。

「君には関係ないだろう」

　手にした手紙を握りつぶし、彼は苛々と言葉を続ける。

「ちょっと彼らに頼んだことがあったんだ。それだけだよ」

「頼むって。一体、何を頼むっていうのよ」

「別に法に触れるような後ろ暗いことじゃない。人探しを頼んだだけだ」

「なら。何も彼らに頼むことはないじゃない。どうしてあの人たちにお願いする必要が」

「うるさいな！」

　案じるように伸ばされたサンの手を、彼はぱしりと振り払う。

「何も、知らないくせに」

　すっと、背筋が芯から冷えたような心地がして、タンフウは自分でも無意識のうちにそう言い捨てた。身体の奥底から絞り出されるように放たれたその声は、真冬の凍りつく水を湛えたようなその視線は、いつも穏やかな彼からは想像もつかないほど、冷たい。

　その冷徹な態度に戸惑いながらも、サンはなおも食い下がる。

「心配しているのよ。たとえ手紙の相手が一見いい人なのだとしても。もうこれ以上は関わらない方がいいわ。

　もしまだ人を探す必要があるなら、私が然るべき機関を紹介する。きっと、あなたの力になって」

「僕が」

　強い口調でタンフウは遮る。

「反逆者の息子でもか？」

　サンは、今度こそ黙り込んだ。

　タンフウは口元に自嘲の笑みを浮かべる。普段の会話で浮かべるそれとは似ても似つかない、ひどく哀しげな笑みだった。

「そんなに知りたいなら教えてやるよ。

　僕には。生き別れた妹がいるんだ」

　彼は、握りしめていた手紙を机に放り投げる。

「前にも言っただろう。父母は既に死んでいる。けど、厳密には正確じゃない。

　父は、国家機密を売った反逆者として、国外に逃げた。

　いなくなった父を追うように母も死に、幼かった僕と妹は途方に暮れた。僕はともかく、妹はまだ庇護なしに生きていける年齢じゃなかったからな。

　そんな時、両親の知人を名乗る人が、妹を養女にすると申し出てくれたんだ。妹のことは彼らに任せて、僕はキュシャ養成学校に通った」

　黙り込んだまま、サンは彼の話に耳を傾けている。

　今や、青ざめているのは彼女の方だった。

「けれども数年後。妹を迎えに行った時、既にそこにはいなかった。

　何かに適した人材だったとかで、彼らは妹を、貴族に売り飛ばしたんだ。

　はなから奴らはそのつもりだったらしい。『反逆者の娘』なんていう表で生きにくい存在は、貴族が裏で抱える人材として、うってつけだったんだ」

　タンフウは、感情を込めず、ただ淡々と語った。

　それが余計に、これまで必死に内に押し込めていた、彼の怒りとやるせなさを物語っていた。

「これで分かったか。僕の理由が。僕は、ただ妹を捜していただけだ。

　まっとうな機関への依頼？　そんなの、とっくの昔にしていたさ。けど調査費という名目で金だけ巻き上げられて、全部煙に巻かれた。表の機関に頼んでも、僕の依頼なんて握りつぶされる。まともにとりあっちゃくれないんだ。

　こっちは反逆者の息子で、あっちは貴族だ。かなうわけないだろう。僕には他に探す道なんて残されていなかったんだ」

　相手が貴族だ、ということを知ったのすら、ごく最近のことだった。

　ユーシュの仮登録の手続きのために王都に赴いた日。あの時に初めて、彼は妹の売られた先が貴族であることを知ったのだ。

　それもまた、ジェイ家からの情報あってのことだった。でなければタンフウは、妹の居場所どころか、生死すら知らないままだっただろう。妹の養い親だったはずの人間からは、妹が奉公に出たという事実の他、一切を知らされることがなかった。

「あんたたちと僕とは違う。

　僕は生きていくためにキュシャになった。けど、それは経済的な問題だけじゃない。

　キュシャになれば、忌まわしい出自とは関係がなくなるからだ。

　そうでなければこんな仕事、死んでも願い下げだった」

　それでも彼は、出世はできない。

　表向きは家柄が関係ないことになってはいるが、かつてショウセツが語ったように、その出を疎む者は存在する。

　末端でいる分には、確かにキュシャが何者であるかをほとんど誰も気にはしない。

　だが、いかな王立研究ギルドであっても、中枢機関には、どうやってもぬぐい去れない、自力ではどうにもできない『出自』を見つめる目があった。

　だからタンフウは、極力、光の当たらないところを選び続けてきた。欲はないし、わりを食うのはごめんだったからだ。

　そうして彼は、国の端で、山の奥で、物好きと呼ばれるギルドで、研究を続けてきた。

　ただ、静かに密やかに生きていくために。

「……ごめんなさい。そんなつもりじゃ、なかったんだけど」

「謝るなよ。こっちが、悪者になった気分になる」

　口をついて出てしまった言葉と、喋ってしまった事柄に、タンフウはひどく自己嫌悪に陥る。

　虚ろな眼差しで引き出しを開け、中を一瞥するふりをしてから、彼はおざなりにそれを閉めた。

「……インクはまだ一つ、予備があった。やっぱり必要ない。

　出て行ってくれないか」

　彼の言葉に黙って頷き。

　サンは音を立てずに部屋を辞し、扉を閉めた。