第88話８７．障壁１６
「アローウィンの城壁……でございますか？」
「そうだ……やはりいけないのだろうか？ この間の事を決して忘れた訳ではないのだが……いつかこの地に来る事が出来たなら、ぜひとも行ってみたいと思っていた。もし許されるなら……だけれど」
ドルリーとフローレス、二人の将軍達を前にレーニエは、遠慮しぃしぃ願い出た。
襲撃のあった日から二日後、和平の細かい条件や条文もほぼ決まり、大使一行は都に報告するため、明後日にはこの地を発つことになっている。
あの後はドーミエ残党の動きもぱったりと無くなり、様々な筋から
油断はできないが、警戒さえ怠らなければ市周辺部の当面の治安は概ね保たれていると言える。
「お気持ちはよくわかります。アローウィンの城壁は殿下のお父上、かの軍神、ブレスラウ公が……」
フローレス将軍はその先を言いあぐねて口を
「亡くなられた場所である」
あっさりとレーニエはフローレスが遠慮した先を続けた。
「私はお父上の事はよく存じておりました」
ドルリー将軍も禿げ頭を輝かせて頷いた。
「若いが大層ご立派で……何と申しますか、不思議なお方でしたわい」
「不思議？」
「いえ、失礼をば……あの方のすばらしさを何と形容してよいか、この爺ぃの語彙ではわからぬもので」
何故だか嬉しそうなドルリーにフローレスも同意した。
「素晴らしい武人で、
「――さぞや皆に迷惑を掛けておられたのであろうな？」
非礼にならぬよう言葉を選びながら話すフローレスに、レーニエは顔も知らない往年の父の面影を見たようでふと笑った。
「いや、そんな！ とんでもない」
フローレスが慌てて否定するが、ドルリーがすぐさま突っ込んだ。
「だが、貴殿は公に生みたての卵が今すぐ食いたいと言われて、近隣の農家にぺこぺこ頭を下げて貰いに回っていたではないか」
「こ、これ！ サイラス！ この場で言わんでいい事を」
いつも上品なフローレスが慌てて朋友を制する。
「あははは」
フローレスの
この不思議な少女が声を上げて笑っているのを見るのは初めてだった。思わず釣り込まれてしまう程の軽やかな笑顔に二人の老将も頬を緩めて魅入られてしまっている。
「こ、これは失礼を！ ……して、アローウィンの城壁の事でしたな」
先に顔を引き締めたのはやはりフローレスの方だった。
「ああ、そうだった。申し訳ない、つい……」
ようやく笑いを収めてレーニエも真面目な顔を取り繕った。
「いえいえ、私共もつい思い出に浸ってしまいましたわい。その件、承知いたしました……と言うか、是非見にゆかれるがよいと思われます」
「そうか……感謝する」
「ただし、一個小隊を護衛につけまする。指揮官は……」
「セルバロー殿ではいけないかな？」
レーニエは睫毛を伏せながら申し出た。ファイザルには会わない方がいい、そう思って。あれ以来彼はレーニエの前に姿を見せていないし、レーニエも会おうとはしていなかった。
彼が何か非常に忙しくしている事は周囲の者から聞いて知ってはいたが。
「ああ、ようございます。奴はめっぽう腕は立つし、部下どもにも崇拝されておる、たいそう愉快な奴でございます」
「ではそのように取り計らって欲しい」
その後、道程や細かい注意点などを確認した後、フローレスは恭しくレーニエに向かって頭を下げた、
「では明日、支度を整えておきまする。我らが忘れがたき英雄、ブレスラウ公爵――お父上にお会いされてきてくださいませ」
ドルリー将軍の言ったとおり、その古い城壁は起伏の激しい自由国境地帯の丘の斜面にそびえていた。
『もし、あなたのお父上が生きておられたら、戦禍はこうも長くは続かなかったかもしれませぬ……まぁ、今頃申してもせん無きこと。年寄りの繰り言とお笑いくだされ。
ですが、よく見られて来られるがよろしかろう。お父上の最後の地を。最早そこにはあなたの敵はおらぬでしょうから』
堅固に組まれた石の壁は古びてはいたが、いまだに堂々と威圧感を放っている。今は見張りの他は使われることのない、古戦場。過去の遺物。
――アローウィンの城壁
まるで墓標のようだ……。
レーニエが見上げると、早い雲の動きの下、それは黒々と陰って見える。
今日の雲は厚く垂れこめ、太陽の位置はぼんやりとしか分からないが、ところどころにある切れ目ら黄色い光が帯のように射し込んでいた。風も強い。
この地方には珍しく、初夏だというのに肌寒い日であった。
「すまないが、ここからは一人で行きたい……心配ない。直に戻るから。ここで待っていてくれないか」
レーニエは馬車を降りるとセルバローを振り返った。彼の命で既に小隊が散開し、要所要所を見張っている。城壁の内部も既に先発隊が入念に安全を確認し、セルバローに報告していた。
「大丈夫でございますか？ かなり高くなっておりますが」
報告したセルバローの部下の兵士が大層心配そうな様子で、見るからに儚げな姫君に注意した。その若い兵士にはレーニエがとても自分と同じ人間だとは思えないようである。
男装し、夏用の薄いマントに身を包んでいても、匂いたつような娘らしさであった。
「大丈夫」
「姫君には勇敢であらせられる」
セルバローは陽気な笑顔でレーニエを見下ろすと勇気づけるように頷いた。そして、自分の首から小さな呼び子が付いた紐を外し、レーニエの首にかけてやる。
「では、これを。何かあればお使いください」
「ありがとう。では行ってくる」
レーニエは淡く微笑むと、恐れげもなく城壁に｜穿（うが）たれた唯一つの入口に向かって歩いて行く。それは暗い口を開け、たちまち華奢な姿を飲み込んでしまった。
……とは言ったものの、あの子、本当に大丈夫かな？危なっかしいもんだ。
セルバローの懸念をよそに、レーニエは暗い階段を壁を｜辿（たど）りながらどんどん上へ昇っていった。
狭い通路は暗かったが、石段は正確に同じ高さを刻んで造られ、緩んでいるところもなく、一度も足元が危うくなることはない。かなり古い建造物だと聞くが、驚くほど精巧な作りだった。
ゆっくり登り続ける。少し息が切れたところで頭の上が明るくなり、ほどなく城壁の真上に出た。
そこは広い空間だった。同じ高所に備えられた城壁だからか、ノヴァの地にあるセヴェレの砦を思い起こさせる。ここならば百人の射手がずらりと並んで弓を構えることができるだろう。
端には凹凸のある
レーニエはゆっくりと矢狭間の方に向かって歩き出した。風が強い、マントが勢いよくたなびいて体が後ろに引っ張られるが、レーニエは構わずに先に向かって進んだ。
大きな石を互い違いに組み合わせた矢狭間は分厚く、レーニエの腕の幅より広い。高さもかなりあって一リベル《１メートル》をゆうに超えていた。
小柄な兵士では城壁の厚みと高さに姿勢が保てず、矢をうまく
それは威力のある矢を放つために
高い――父上はこの光景を見下ろされていたのか……
高所が苦手だと自覚しているレーニエは用心深く斜め前方に視線を落とす。ここに本陣を張れば、赤い平原はよく見渡せたはずだ。
レーニエの脳裏に見たこともないはずの、過ぎ去った戦いの光景が蘇る。
真下に五万の友軍。更に五百リベル向こうに敵軍が突撃の体制を整えている。鍛え上げられた精鋭達は満を持して各々の司令官の進撃の合図を待っている。
そして采配は下され、兵士たちの雄叫びが平原に木霊した。駆け抜ける馬の蹄の音、たちまち巻き起こる土埃は陽光でさえも覆い隠す。
金属のぶつかる音、湧き起こる断末魔、馬の
つい先日、生まれて初めて人々が斬り合う恐ろしい場面を目の当たりにしたレーニエは、その何倍も規模の違う戦争の情景をまざまざと思い描いてしまい、身ぶるいを禁じ得なかった。
父上は勝利された。だが、戦いが収束した時、ここから戦場を見下ろして父上は一体何を思われたのだろう……
おそらくこの辺りに立たれていたのだ
それは城壁の中央、一段と大きな石が組み合わされたこのあたりに違いないとレーニエは思った。広大な平原を一度に視界に収めることができる。
突然、父と同じ視点に立って眼下を見下ろしたいという衝動に駆られた。
風の吹きすさぶ城壁の上に。
いくら幅があっても、手すりもない高所に立つのは酷く恐ろしい。しかし、その時は何故か何としてもそうしなければならないという気に囚われた。
「んっ！」
凹んだ部分でさえ、自分の胸までもある胸壁に両手を掛け、両足で石の床を蹴る。しかし、高すぎてうまくゆかない。
「えっと……」
レーニエはどうしたものかとしばらく首を傾げていたが、やがてじりじりと後ろに下がった。向かい風だが助走をつけたらなんとかなるかもしれない。身は軽いはずだ。
後ろ足で五リベルほど下がると、勢いをつけて駆けだす。壁の直前でえいやっと跳ぶと、何とか片肘を壁の上につくことができた。
石に肘を思い切りぶつけたが、構わず体重をかけて、両肘をつく。
「……っ！」
後は身を乗り出し、腰、そして足を持ち上げることができたら……レーニエはじたばたともがきながらも真っ赤になって腕に力を込めた。
「！？」
不意に何かに支えられ、体がぐっと持ち上がる。
驚いて振り向くと湖のような色をした瞳にぶつかった。
「！」
ファイザルが片手で膝を抱えてくれている。あっと思う間もなく、レーニエは自分がしがみついていた石の上に腰掛けさせられていた。
「ヨシュ……」
答えず、片手をレーニエの横につくと、ファイザルは苦もなく上に飛び上がった。そのまま恐れげもなく壁の上に立ちあがると、レーニエに手を差し出す。太陽が彼の真後ろに隠れた。
「あ……」
「ここに上りたかったのではないのですか？」
訳が分からずにレーニエが戸惑っていると、彼は静かに問うた。
「う、うん」
レーニエがおずおずと伸ばした手を掴むと、ファイザルは軽々と彼女を引っ張り上げ、自分の横に立たせた。マントが風を孕まぬように腰に力強い腕が回される
「どうして……？」
腰に巻きついた腕を努めて意識しないようにしながらレーニエは彼を見上げた。
「俺の情報網を甘く見ないでください」
「……」
彼女をじっと見下ろしているその静かな顔には相変わらず何の感情も伺えない。ただ瞳は彼女から逸らされることはなかった。
風に
「あなた……怒っているのだろう？ またこんな勝手な事をして、あんな目にあったばかりなのに」
気不味い沈黙に耐えかね、言葉を発したのはレーニエの方だった。
「ええ」
やっと彼女に向けられた応えはやはり静かなもので。
「それも酷く」
レーニエは自分が何故このような場所に立っているのか、その理由を忘れてしまったように項垂れた。
「……済まない……でもここにだけは来ないといけないような気がして……それであの、お怪我の方はどうだろうか？」
「……御懸念なく」
そっけない答えに涙が溢れそうになるのを唇を噛むことで堪える。これ以上無様なところは見せられなかった。
「……よかった」
「昨夜、ドルトン殿に話を伺いました」
「え？」
突然思いもよらぬ言葉を聞いて驚いたレーニエは顔を上げる。
「ドルトン殿に？ 一体何を？」
「俺が一番知りたかったことを、です」
白い顔を見下ろしながらファイザルは静かに答えた。
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