「好きって気持ちは絶対に変わらない、って言ったでしょ」

　はい、オープンして、と彼女は手札の開示をうながした。お互いにカードを並べる。

「私の勝ちだね」彼女は赤みがかった顔に満面の笑みを浮かべた。

「負けたよ」僕も少し熱くなった頬をたゆませた。「君にはかなわない」

「ううん」首を振り、彼女は熱っぽく語る。

「クコが頼もしいこと知ってるよ。しゃべっちゃいけないことを私が言ったときちゃんと叱ってくれたし、今度の件だってクコが伯父さんを説得してくれたおかげで解決した。お父さんから話を聞いて、かっこいいって思ったもん。こういうの、惚れなおすって言うのかな」

「や、やめてくれよ」

　くすぐったくて僕は身じろぎした。好きだのなんだのと言われるのはどうしても苦手だ。

「さっきハグしたときもクコの包容力にじんときちゃった。ああ、やっぱりクコは男の子なんだなあって」

「あ、あの、もうそれぐらいで……」

　彼女の容赦ない攻めに弱っていると、救いの手を差し伸べるかのように、母さんが「さあさ、そろそろお開きにするわよ」と現れた。グミとミリーが、えー、と声をそろえる。

「もう遅い時間よ。パーティーはおしまい」

　壁の時計を見ると、普段なら外出なんて絶対許してもらえない時刻を示していた。グミにいたってはとっくに寝てる時間だ。名残惜しいけれどしかたなかった。

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