アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第90話 似た者同士

「……どうせ、少しは酔いも覚めてんでしょ？」

　ずっと無言だったエレナに歩きながらそう言われ、俺は「まあ」と小さく答える。

「だったら一人で歩いてよ。暑いのよ」

　不機嫌だ。まあ、いつもよりは少しだけ優しい感じだけど。

　夜だと思えないほどお店の明かりが灯るセーフエリアの中を、俺はエレナから離れて歩き始める。

「ねえ」

　小さく声を発したエレナが俺を呼ぶ。その表情はよく見えない。なにせ彼女は呼んでおいてそっぽを向いてるのだから。

「お酒、美味しかった？」

「え、まあ……」

「そう」

　なんだろう、いつもとちょっと違う。怒りの沸点が最高潮に達した、というわけではないと思う。だけどいつもとどこか、よくわからないけど、なんか違う。

　すると、普段とは違った雰囲気がしたのは外見もだと気付く。

「エレナ、その服装……」

　そう伝えると、エレナはビクッと肩を上げるように反応させ「……なに」と小さく声を漏らした。

　普段とは違って見える服装は、このセーフエリアで暮らす人々が着てる浴衣というやつだろう。ヴェイクがニヤニヤしながら「美人がああいう服を着ると目を奪われちまうな」とか言って説明してくれた。

　たしかに美人が着ると目を奪われる。

　だからスラッとした体型に大人っぽい顔付きのエレナが着てると、その姿に見惚れてしまう。

「似合ってるね」

　そう、思った事を口にしてしまった。

　するとエレナは足を止める。

　横を歩いていたら見えない彼女の表情も、斜め前を歩くことになったから、横顔だけはっきりと確認できた。

　このエリアの気温とは関係のない、赤く染めた頬。

　そして返事は、

「あっそ」

　とだけ。

　また怒らせてしまったかな、とか思ったけど少し違った。

　ゆっくりと歩き始めて、さっきまで空いていた距離を縮めるように隣に立つと、

「この靴、歩きにくいのよ……」

　足下をすっぽり覆う靴とは違って、エレナの履いてる靴は足の指に紐が通されていて、歩けば、カタッカタッと音を鳴らし、たしかに動きにくそうだ。

「だから、もう少しゆっくり歩いてよ」

　ムスッとした表情でそう言う。

　エレナのその反応も少し慣れてきたもので、こういう時は優しくすると、顔には出さないけど少しだけ嬉しそうにする。

　だから俺は隣を歩きながら、

「手、貸そうか？」

　と左手を前に出して伝える。

　支えてあげたら、少しは歩きやすいかなと思った。だけどエレナは、顔を下げ。

「手じゃなくて……腕を借りるわ」

　小さく消え入りそうな声を漏らして、俺の腕に自分の腕を組む。さっきよりも密着した体勢。なによりエレナの熱がはっきりと感じられる。

　肩を借りてる時も密着してたが、俺の腕を組み、ギュッとしがみついて歩くのはドキドキしてしまう。

「歩き、やすいかな」

「……ええ、たぶん」

　しどろもどろな声をかけると、エレナはいつも通りの反応を示す。たけど俺の腕を指先でギュッと掴んで足下を見るエレナも、恥ずかしさと緊張してるのがはっきりと伝わる。

　それに周囲の視線も、いつもより気にしてしまう。

　これではまるで──あれだ。

　だけど、そんな事を考えてしまうと、エレナを見れない。

　目線を正面の少し上辺りに合わせながら、俺とエレナは歩いていく。

「なんで、あんたに支えられなきゃいけないのよ」

「それは……でも、俺もエレナに腕を掴んでもらってると楽だよ。歩きやすい」

「そう、それならいいけど。ねえ、ヴェイクたちと何を話してたの？」

「何って、別に普通の話だよ」

「いつも通りの馬鹿話？」

「まあ、そうなるかな。エレナたちは？」

「似たようなもんよ。……だけど、そういう話ができるだけいいのかもね」

「そうだね。これからも、こんな馬鹿話をしていきたいね」

「そうね」

　いつまでもこんな感じで。

　すると、エレナは歩きながら、

「ねえ、馬鹿話ついでに、私の昔話していい？」

　エレナから自分の昔話をされるのは珍しい。というよりも、エレナは自分の事を話そうとしない。

　二人でいる時も。世界樹の外にいる時も。皆と世界樹に来てからも。

　お酒は……呑んでないかな。顔が赤いのはこの気温と恥ずかしさがそうさせてるんだろう。

「エレナがいいなら」

　俺はそう答えて、エレナが話してくれるのを待った。

　そして俺の二の腕辺りを握る手に力を込めたエレナは、俺にだけ聞こえるような小さな声を漏らした。

「モーゼスさんとリュイスさんの一件からさ、私、よくお父さんの夢を見るのよね」

「お父さんの……？」

「ええ。ずっと昔の……もう、思い出なんて何も覚えてないんだけど、たった一つだけ、覚えてる記憶があるの」

「それは？」

「お父さんとお母さんと、三人でいた頃の思い出……この世界樹の中での記憶だと思う」

「そう、なんだ……何階層か覚えてたりは、してないの？」

「うん、だって赤ちゃんの頃だったから。ただ、凄く綺麗な景色だったなってのは覚えてるの。青白く光った花が周りにいっぱい咲いてて、お父さんも、お母さんも、すごく笑ってたのよ」

「そんな綺麗な場所なら、もしかしたらヴェイクとかティデリアとかが知ってるかもね。聞いてみようか？」

　それなりにこの世界樹で生活してた二人なら、もしかしたらその場所を知ってるかもしれない。そう思ったんだけど、エレナは首を横に振った。

「ううん、聞かなくていいわ。それにもう、お母さんはいないし、お父さんも、どこにいるかわからない……だから、その場所を見つけても意味がないのよ」

「そっか」

「まあ、いつか一人でもいいから、その場所を見たいなって思うけどね。ほんと、すっごく綺麗だったのよ」

　エレナは今日初めて笑ってみせた。だけどその表情が辛そうで、彼女の本心からの笑顔じゃないのはすぐにわかった。

　寂しいのかな。もう一度、両親とその場所に行きたかったのかな。

「じゃあさ」

　俺は足を止めると、エレナは上目遣いで不思議そうな表情をする。

「俺と……その場所を見ようよ」

「え？」

「両親と見れなくても、一人よりは一緒に見た方がいいかなって。それに、エレナと一緒にその景色を見たいんだ……」

　返事が来ない。

　そして恥ずかしくなって、

「あっ、ほら、それは他の皆も一緒にって事でね。まあ、お父さんとお母さんと見た思い出はあるかもしれないけど、それに仲間と一緒に見た思い出も追加したら、もっといい思い出になるかな、みたいな」

　慌てて言い換えると、エレナはクスッと、ちゃんと笑った。

「もう、なにそれ。皆と一緒に見て、お父さんとお母さんと見た思い出とは別に、皆との思い出も追加してくれるってこと？」

「まあ、そうなるかな。だって皆での思い出って、あんまないからさ」

「ふーん、私はあるわよ？」

「思い出？　そんな印象に残った事あったかな……？」

「あったわよ」

　エレナは人差し指を立てながら、楽しそうに思い出を口にする。

「例えば、世界樹の外にいた頃、ルクスが他の探索者に馬鹿にされていじけてた事とか」

「……おい、その思い出は忘れろよ」

「後はそうね。……あっ、ルクスが頭のおかしな女に騙されそうになってた事とか」

「……それも忘れてくれ。というより、それはエレナが凄い剣幕で追い払ったんだろ？」

「そうだったかしら？」

「そうだよ。あっ、それなら、エレナだって変な男にナンパされて、後ろから蹴っ飛ばしたのも良い思い出だな」

　そんな事あった？　みたいな表情で考えるエレナ。そして思い出すと、ニコニコとした不気味な笑みを浮かべる。

「あー、あの時ね。あの後、ルクスってばムスッとして、口きいてくれなかったもんね」

「なっ！」

　そんなオチがあったのを忘れてた。

　まあ、エレナはよくいろんな男から声をかけられてたから、僻みだったり、まあ……少し嫌だったり、その時は色々とあった。

「だけどね」

　エレナは俺から離れて前を歩く。

　後ろ向きに歩く彼女の表情は、いつになく綺麗な意地悪い笑顔だ。

「いっつも、わかりやすい態度とってくれるから、少しだけ嬉しかったかな……。私がいなくなったら、寂しかったんでしょ？　一人になっちゃうから」

　一人になるのが寂しいからじゃなくて……いや。本当の理由は言わないでおこう。

「別に、早くどっか行けって思ってたよ？」

「もう、素直じゃないわね」

「エレナに言われたくないよ。……ほら、宿屋に到着したよ」

　宿屋に到着した。

　眠気はある。すごく眠たい。だけど、もう少しだけ話していたいと思ってしまう。エレナとこんなに笑って話したのは、なんだか少しだけ久しぶりに感じたから。

「ほんとね」

「ああ、また明日な」

「うん」

　そう言ったエレナは、宿屋へと向かう。

　だけど足を止めた彼女は、自らの髪を触りながら、

「私もね、ルクスと出会うまでずっとひとりだったから……その、嬉しかったわ」

「え？」

「誰かに必要とされるのが、嬉しかったのよ。まあ、ルクスじゃなかったらもっと嬉しかったけどね」

　また笑った。

　そして小走りで宿屋へ向かうと、彼女は振り返り「明日、寝坊しても起こしに行かないからね。ちゃんと一人で起きるのよ。おやすみ」と言って宿屋へと入っていく。

　そんな明るくなったような気がする背中を見つめながら、俺はなぜか笑ってしまう。

「そう言って、いつも起こしに来てくれるくせに……」

　誰かに必要とされたかったのは一緒だ。だけどエレナだから、一緒に居たいと思えたんだ。

　そんな恥ずかしい言葉は言えない。

　結局のとこ、俺は素直じゃないんだろう。