アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第85話 それぞれの考える仲間

　ラフィーネも階段を下りてきて、ここにはルクスとモーゼスさん以外の全員が集まった。

「わ、私も、このままは、嫌なのです」

　ラフィーネはそう言って俯いた。

　その主のしょんぼりした姿に、ショートカットの黒髪の上に乗ったハムちゃんも、少しだけしょんぼりした感じがした。

　そしてヴェイクは壁に背を付けながら、難しい表情をした。

「まっ、ラフィーネの言う通りだな。このままじゃあ、俺たちが何のために一緒にいるのか、それに、世界樹にいるのかわからねぇ」

「ええ、そうよね」

「だが、ルクスはまだ準備していたいのだろ？」

　ティデリアの質問は、私に向けられていた。

　ルクスはそう、まだモンスターを狩って準備をしたいんだと思う。

　武器を作って、防具を作って、アイテムを作って。

　その時間がまだ欲しいのか、それはアイツが「上を目指そう」って言わないから、まだ欲しいんだと思う。だけどここにいる五人は、何をすればいいのかわからない。

　私は宿屋から窓の外を眺める。

　この十二階層のセーフエリアは、下の階層のどこよりも何も無い。寒くて永住しようと思う探索者がいないから人がいなくて、何の施設もないのだろう。だから私たちにとってここに長くいるのは、言ってしまえば退屈なのだ。

　だけどルクスが……。

　ルクスがモーゼスさんと二人で一緒にモンスターエリアに向かうから、私たちはここを離れられない。

　一緒に行けばいいのだと思うけど、それを、アイツはあまり良く思わないのかもしれない。

　その理由は、

「失いたく、ないのよね。ルクスは私たちを」

　私たちと離れてるのは、私たちと離れたくないから。

　自分が強くなればいい、強くなってみんなを守るんだ、そんな気持ちをアイツは持ってる。だから別で行動しようとしてる。

　だから私たちは、ルクスに何も言えないでいる。

　本当は言いたい。

　私たちは、仲間なんだって。

　仲間なんだから、力を合わせようって。

「あーもう！」

　サラは右足で床をダンダンと何度も踏んで、彼女なりのどこに向ければいいのかわからない苛立ちを見せる。

「あたしたちは仲間だよ！？　仲間なら、一緒に乗り切ろうよ！　そりゃあ……ルクスのあたしたちを大切に思ってくれる気持ちは嬉しいよ。モーゼスさんの事もあったから、誰も失いたくないって思うのもわかるよ。だけどさ、そう思ってるのはルクスだけじゃないじゃん！　あたしたちだって、そう思ってるのは一緒じゃん！　これじゃあ……ルクスだけに押し付けてるみたいじゃん」

　サラの意見はごもっともだ。

　私たちはルクスに背負われてこの世界樹を進みたいんじゃない。

　──隣を一緒に歩いて、様々な景色を見たいんだ。

「そうよね。アイツはきっと、勘違いしてんのよ。何でも自分一人でできるって」

「そうそう、そうだよっ！　だからさ、あたしらも一緒にやりたいなって、そう、ラフィーネとずっと考えたのさ、ねっ、ラフィーネ！？」

「はいなのです！　モルルンも、もう寒いのは嫌だって言ってるのです！」

「モルモル！」

「なんだよ、その理由は。まっ……俺も寒いのはもう飽き飽きだぜ」

「貴様は凍えてしまえばいいと思うのだが」

「おい、ティデリア……俺に冷たくねぇか？」

「ふん、貴様がわたしに──そうだ、さっきの件についてだがな」

「げっ、忘れたんじゃねぇのかよ」

　まただ。

　また、あの明るい雰囲気が戻った。

　モーゼスさんの奥さんの一件から消えていた、あの楽しい雰囲気が。

「んじゃよ、エレナ、ルクスに今日でも話しといてくれよ」

　ティデリアに睨まれているヴェイクが、私を見て言う。

「なんで私よ。みんなで言えばいいじゃない」

　そう言うと、サラが人差し指を立ててイラッとする表情をしながら、

「のんのん。ここはエレナが言うのが賢明なのさ。それに、ずっと二人で話してなかったでしょ？」

「……」

　図星だ。

　モーゼスさんの一件。

　ルクスの両親との一件。

　そして、私の父親の一件。

　それが理由で、私はルクスと二人で話してなかった。

「久しぶりに話せるし、いいんじゃないの？」

「まあ、みんながそう言うなら……」

　二人で話すのは久しぶり。なんだか少しだけ、ドキドキしてるのがわかる。

　だけどそれを顔に表すと周りがうっさいから、私は髪を触りながら適当な返事をした。

　にんまりしたサラとヴェイクの表情は、見なくてもなんとなくわかった。

　♢

　出会いがあれば別れがある。

　だけど別れることなんて、誰も望んではいないだろう。

　一期一会の関係ではなく、ずっと続く関係がいい。

　それでも別れる時は、きっとくる。

　嫌だけど、仕方ない。嫌だけど。

　ただ別れるなら、モーゼスさんのように作った笑顔だとしても、笑っていたい。

　俺は、そう思う。

　だから嫌な別れ方は、ごめんだ。

　そんな別れを経験しないためにも、俺には力が必要だ。

　自分を守り、仲間を守り、大切な──彼女を守る力が。

「ルクス様、そろそろ戻りましょうか」

「そうだね」

　あれから五日間。

　俺とモーゼスさんは毎日のようにモンスターエリアに入り浸っていた。

　その理由は自分の加護である調合師（スペシャリテ）を強めるため。

　だけど二人でモンスターエリアにいて思うのは、寂しいという気持ちばかりだ。

「そろそろ、皆さんと共に上へ目指すべきではないですか？」

　刀を腰の鞘に戻したモーゼスさんは言う。

「そう、だよね。俺も上へ向かいたいよ」

　だけど今の実力で、安全な世界樹の探索ができるかはわからない。というよりも無理だ。たぶん。絶対に。だから怖いんだ。

　どんなに武器や防具を作っても不安になる。

　どんなに便利なアイテムを作っても心配になる。

　どこまで備えれば、みんなと安全に先へ進めるのか。

　俺は、あの日から臆病になってしまった。

「主よ」

　帰り道。

　ふと腰に付けたアイテム袋が輝く。

　そして現れたのは、一三〇ほどの背丈に一房だけ黒色の前髪があり、腰あたり伸ばした赤髪のルシアナだった。

　彼女は少し疲れた表情をしていた。

「加護に限界はない。使い手が成長すれば、加護も自ずと成長するのじゃ。じゃがな、お主のようにずっとこの場に止まっていれば、これ以上の成長はないのじゃよ？」

「成長は……だけど、ここでモンスターを沢山討伐すれば」

「この階層のモンスターばかり討伐して何になるのじゃ？　ヴァンウルフの装備とアイテムばかり揃えても、それは戦術の幅を広げるとは言わないのじゃよ？」

　この階層にはヴァンウルフしかいない。

　少し下りればスライムがいるけど、それでも、あまり種類に変化はない。

「上へ向かって、新しいモンスターでアイテムを作らないと成長しないってこと？」

「うむ。それにこの世界樹にはボスモンスターだっておるのじゃ。強くなりたいなら、より強いモンスターを武器や防具、アイテムにする。それが成長への近道なのじゃ」

「だけど、強いモンスターと戦えば危険が……」

「──パーパッ！」

　ふと何かが飛んできた。

　ふわふわしたクリーム色の髪に、中心に曲がった二本の角。

　赤ちゃんの姿をしたフェリアは、ギューッと力強く俺を抱きしめる。

「パパ、さいきん、げんきないっ！」

「俺は、別に……」

「ママも、げんきないっ！　だいじょーぶ？　パパとママ、けんかしたの？」

「ほれ主よ、娘が心配しておるぞ？」

　腕を組んだ幼女が全てを知ってるかのような表情で俺を見てくる。

「心配かけて、ごめんな」

「ううん、パパとママが、げんきになってくれたら、フェリアはうれしい！」

「主よ。一人でできる成長なんてのは限られておる。じゃがな、お主にはちゃんと仲間がおるであろう。その仲間と一緒に成長した方が良いと、我は思うのじゃよ」

「一緒にか」

「ルクス様、わたくしもそう思います。仲間を失いたくないと思っておられるのは、わたくしも、皆さんも同じでございます。なので力を合わせて、共に進んではいかがですか？　もう少し、皆さんを信じてください」

「モーゼスさん……そうだね。少しだけ、背負い過ぎてたのかもしれない」

　一人で抱え込まないでいいのかもしれない。ずっと共にいてくれる仲間がいるんだから。

　俺はそう思い、フェリアの頭を何度も撫でた。

　♢

「……ちょっと、後でいい？」

　セーフエリアへ戻った俺たちは、みんなで食事をする。そんな時、エレナはそっぽを向きながらそう聞いてきた。

「ああ。その前にみんなに伝えなきゃいけないことがあるんだ」

　俺はみんなに伝えた。

　どうしてずっとモンスターエリアにこもってたのか。

　どうしてモーゼスさんと二人でモンスターエリアに行ってたのか。

　自分が、これからどうしたいのか。

　そう伝えると、真っ先に答えたのはそっぽを向いていたエレナだった。

「……タイミング、良すぎでしょ」

　それが何を意味するのかよくわからなかったけど、他のみんなは俺の気持ちを知って、これから上へ向かいたいことに賛成してくれた。

　そしてその後は、エレナと二人で話す予定だったのだけど──。

「エレナなら、明日は朝早いからってもう寝たよ？」

「えっ、さっき話があるって」

　女性部屋の前でサラにそう言われた。

「まあ、あれだね。タイミングが悪かったってことだよ」

「タイミング？　エレナはタイミング良すぎだって」

「んー、それはエレナにとってはタイミングが悪かったのさー」

「よくわかんないけど、話は無しってこと？」

「まあねー」

　それはそれで少し悲しい。

　久しぶりに二人で話せると思ったのだけど。

「そうか、わかったよ。また明日」

　俺はそう言って帰ろうとした。

　すると、

「あー、ルクス、一つだけ伝えておくとね」

　頭をポリポリ掻いたサラは、次の言葉を言おうかどうか躊躇っていた。

　だけど結局、彼女は口にした。

「エレナね、ルクスがみんなを頼ってくれて嬉しいってさ」

「えっ？」

「まあ、不器用なツンデレちゃんだから、あんまり顔にも口にも出さないようにしてたんじゃないのかな？　まっ、それはあたしらも同じだけどね。んじゃ、おやす──」

　おやすみと言おうとしたのだろう。

　だけどその途中で、サラは部屋の中から伸びた腕に中へと引っ張られてしまった。

　そして、バタンと扉が閉まると聞こえたのは、口を閉ざされているであろうサラの悲痛な叫びと、ラフィーネのあわわとした声だ。

「エレナかな」

　まあ、中の様子は知らない方がいいだろう。というよりも、知ったら知ったで怒られそうだ。

　だから俺は部屋へ戻り明日に備えた。

　明日は十三階層。この寒い気候とはおさらばだ。