アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第2章 曲げられない信念がある

第21話 始まりのムニュ

　──三階層モンスターエリア

「エレナ、そっちにいったぞ！」

「わかってるわよッ！　もう、なんでこんなにすばしっこいのよ」

　動くたびに夕焼け空のような髪を靡かせるエレナは、三階層に到達してから、ずっとぷんぷんしてる。

　その理由は、三階層に生息する『クスクス』という、ハリネズミに似たモンスターの素早い動きに苦戦してるからだ。

「こいつらは速いだけで、別にそこまで苦戦する相手じゃねぇぞ！　動きをしっかり見ろ。一定の行動をしてるだろ！」

　巨大な斧を器用に振り回してクスクスの体に当てるヴェイク。

　一八〇を越える大柄な体型なのに、ヴェイクの振り回す斧は足下をちょこちょこと動くクスクスに、しっかりと当てている。これが経験の差なのだろう。

「一定の行動なんてしてないわよッ！　……ああ、もう！　さっきから私の背中に乗ってくるんだけど！」

　灰色のクスクスは、エレナの背中に乗って『クスクスクス』と、人を馬鹿にする笑い方をしている。

　その度に、エレナのぷんぷんゲージが上昇する。後で八つ当たりされなければいいけど。

「というより、あの女はどこに逃げたのよ！」

　不機嫌な矛先は、もう一人の仲間に向けられる。だけど周りにいる人型は、俺達三人しかいない。

「サラならたぶん、あそこで隠れてると思うよ？」

「……チッ」

　壁際で俺達をジーッと見てるクスクスを指差すと、エレナは軽く舌打ちした。

「おらよっと！　こんなとこだな」

　とそこで、周りにいるクスクスの討伐をヴェイクが終わらせる。　

　残る一匹は、前歯を二本くっきりと見せ、トコトコと二足歩行で近付いてくる。

『いやー、おつかれさま』

　そして、残った一体のクスクス（サラ）に激励の言葉を投げられる。

　自分の姿を別の姿に変えるサラの加護──変幻師（ファントシマルテ）で姿を変えて隠れていたサラ。別にそのことを、俺とヴェイクは気にしない。なにせサラの魔銃は、素早くて小さいクスクス相手には不利なのだから。

　だけど、もう少し申し訳なさそうな態度をしてほしい。

「あら」

　明るくぴょんぴょん跳ねてるクスクスを見つけたエレナは、先端の尖った槍を、クスクスのぷっくりと丸くなった鼻先に近付け、

「まだいたのね、クスクス」

　ブスッ。

　軽く鼻先に刺した。

　すると、どこからともなく、クスクス（サラ）の体からは大量の汗が流れ、

「いったぁぁぁーい！　痛い、痛い、イッタァ！」

　ぴょんぴょん跳ねるクスクス。

　すると、ポワワンとクスクスの周りに煙が生まれ、鼻先を抑えた赤髪ポニーテールのサラは、涙目でエレナを睨み、訴える。

「ちょっと痛いじゃん！　なにすんのさ！」

「あら、クスクスがまだ残ってると思ったから、ついね。ごめんなさい、クスクスの正体はサラだったのね」

「わかっててやったな……」

「そんなわけないじゃない」

「嘘付くな、この──ツンデレペチャパイ女！」

　サラの声はモンスターエリアの空洞地帯に響く。

　反響して、何重にもなってくだらない悪口が耳に入ってくる。

　すると、エレナの表情はみるみる赤くなり、こちらも少し涙目になりながら、凶器とも言える槍を振り回す。

「ツンデレ……？　ペチャパイ……？　だ、誰がよ……」

「あんただよ、あんたっ！　何度でも言ってやる、このツンデレペチャパイ女！」

「ッ！　あ、あんたなんか、ただ胸がデカいだけじゃない。そんな邪魔なの付けてても動くのに邪魔なだけよ！」

「ないよりあるほうがマシだねっ！　そんな貧相な体よりね！」

「ひ、貧相？　私のどこが貧相なのよっ！」

　二人の喧嘩が始まった。

　喧嘩するほど仲がいいとも言うから、仲良くなってくれて良かったと喜ぶべきか。

「止めなくていいのか？」

「別にいいよ。だって俺が止めたら、なんでかエレナ、もっと機嫌悪くなるんだよな」

「……まあ、そうだな」

　ヴェイクが苦笑いする。俺達は二人のやり取りを黙って見つめることにした。

　エレナが俺の事を勘違いしてると知ってから、今日で一週間が経った。

　一週間経ったのに、まだ一階層しか上ってないというのは、ヴェイク曰わく進むのが遅いらしい。

　一日一階層ずつ、それくらいのペースで進む者達もいるらしい。

　だけど俺は、これぐらいのペースでいいと思う。

　一階層でエリアボスと遭遇して死にかけてから、四人共が慎重になってる。だけどこれぐらい慎重でいいんだ。

　どこかにいるであろうエリアボスに、いつ狙われるかわからない。また狙われれば、階層毎にモンスターは強くなっていく。次は絶対に殺される。

　もうあんなギリギリの戦いはしたくない。

　慎重に進み、多くの経験を積む。俺とエレナにとってはそれが一番必要だ。

「ほら、早いとこ進んじゃおう？」

　俺がそう言うと、二人は渋々といった感じで付いてくる。

　俺の今の武器は、クスクスを調合して手に入った《クスクスソード》のＥランクだ。

　ボスゴブリンの時に使っていた《ゴブスレイヤーソード》は、俺が気を失った時に消えてしまったらしい。

　理由は知らない。だけどあの時に感じた、極度の疲労状態は、あのゴブスレイヤーソードが影響してるんじゃないかと、ヴェイクはそう言っていた。

　まあ、例えるのなら『ゴブスレイヤーソードが俺の血を吸った』とか、そんな感じらしい。

　そして逃げる時、ゴブリンの群れが近くにいたから、殺したボスゴブリンはそのまま放置したらしい。

　とはいえ、アイテム袋は調合師（スペシャリテ）である俺が使わないとただの巾着袋だから、俺が気を失ったら使えない。

　勿体ないとは思うけど、命と比べれば易いものか。

「あっ、階段が見えてきたね」

　そしてやっと、俺達は三階層から四階層へと上る階段を見つけることができた。

　鉄の階段。

　土壁で囲まれてるモンスターエリアには似合わないそれは、他とは違う世界から現れたかのように感じる。

　誰か人が作ったのかな？　とか思うけど、これも世界樹の謎の一つとして、気にはしないほうがいいのだろう。

「次のセーフエリアが見えてきたな」

　ヴェイクの言葉に各々がホッとする。

　迷路のような通路であるモンスターエリアで、エリアボスを避（さ）けて、次の階層へと続く階段を探すのは一苦労だ。

　だからようやく、世界樹の中にある探索者（ユグシル）の者達が暮らす街──セーフエリアに到達して、全員が安心できた。

　俺達はセーフエリアとモンスターエリアを隔てる大きな門を抜ける。一階層、二階層、三階層と全く似た雰囲気の街並み。

「あんま変わらないな」

「そうね。私はなんとなく、階層が上がる度に街が豪華になってくのかと思ったのだけど……」

「街が変わってくのは、主に五階層からだな」

「えっ、そうなの？　なんか理由とかあるの？」

　ヴェイクに訊くと、人を馬鹿にするような視線を向けられる。

「五階層から新しい何かがあるって、前に言っただろ？」

「五階層から上？」

　なんだっけ？　なんかあったかな。

　首を傾げてると、今度は両手を頭の後ろで組み、大きな胸を強調させているサラが、

「もう、ギルドを設立できるんだよ。ルクスは忘れっぽいねぇ」

「あっ、そうだった、そんな話をしてたよね。……って、いやいや、前は五階層に上がったら説明するってヴェイクが言って、うやむやになったんじゃん」

「……だからって、ちゃんと覚えておきなさいよね」

　今度はエレナが。

　人を馬鹿呼ばわりしてくる三人。失礼な奴らだ。

「まっ、とりあえず、世界樹にも賑わってるとことそうでないとこがあるんだよ。理由としては、探索者の人数が多いか少ないかの違いだな」

「ふーん。要するに、上の階層に進めば進むほど、探索者が多いってこと？」

「そうだ」

「じゃあ人数が多いと賑わってて、街全体に活気があるってことよね？」

「そういうことだ。簡単な話だが、全員が上を目指してこの世界樹に挑んでるわけで、それ以上進めなくて脱落した者達は、その階層で暮らす。だから当然、上の階層は賑わってるけど、下の階層はそこまで賑わっていない。しかも、上に進めば進むほど、外では珍しい施設とかもあるって話だぞ？」

「珍しい施設？　何よそれ？」

　エレナが首を傾げる。

「俺もまだ到達したことないんだが、温泉とは違って少し冷たい水を泳げるプールとか」

「冷たい水で泳ぐ意味がわからないわね」

「美味しい料理屋が建ち並ぶエリアとか」

「ふーん、なんかいいわね、そういうの」

「あとはそうだな。ああ、あれだ、金貨を賭けて稼ぐギャンブル施設が──」

「──どこ！？　どこにあるのそれ！？」

　一瞬にして目の色が変わるエレナ。

　なんていうか、エレナはお金の事になると人が変わる。

　何か料理を食べに行っても、エレナは決まって自分ではお金とか支払わない。なのでサラからはよく「ケチ」だと言われてる。でも本人は「節約家なのよ」と悪びれる様子もない。

　まあ、二人で外にいた頃からこうだから、俺は馴れてしまった。

　ギャンブル施設ってどこよ！？　と熱の入ってしまったエレナと、その猛烈な攻めに困り顔のヴェイク。

　この二人は、セーフエリアの中でもかなり賑やかで、周りからは痛いほどの視線を感じる。

　だけど、俺達よりも更に、周囲の視線を集めてる少女がいた。

「す、すすす、すみません！　ど、どうか、どうかわたしの話を聞いてください！」

　小動物のような黒髪少女。

　いや……少女じゃない。体型が。

　──ロリ巨乳。

　という言葉はきっと、彼女の事を表現するのだろう。

　初対面でそこに目を向けるのは失礼だけど、どうしても目がいってしまう。

　そんなロリ巨乳の彼女は、頭をぶんぶんと上下させながら、道行く人々になぜか頭を下げていた。

　だけど、声をかけた人々はそれを無視──というよりも、軽蔑の眼差しを向けていた。

　そんな彼女に、通行人の男性がぶつかった。

「邪魔くせぇな！」

「す、すみませんなのです！　ごめんなさいなのです！」

　お尻から転んだ彼女になんて事を言うのか。

　少しイラっとしてしまい。ぶつかった相手は屈強な男だったけど、こっちには大柄なヴェイクがいるから、少し文句を言ってやろうと思った。

　──のだが。

　俺は転んで涙目になる彼女を、何度も目にしたことがあった。

「……もしかして、ラフィーネ？」

　そう呼ぶと、彼女はビクッと体を震わせて、恐る恐る俺を見上げた。

「もしかして……ルーにぃ？」

「そうだよ。久しぶりだね。でもなんで、ラフィーネがここにいるの？」

「……う、ううっ」

　涙目だった彼女は、ボロボロと大粒の涙を流して、俺に飛んできた。

「うっ、ううっ、助けてっ、助けてなのですっ！」

　ムニュ、とした豊満な胸の感触。

　俺の胸に顔をうずめるラフィーネ。

　これはこれは、なかなかの感触……。

「……誰よそれ」

　背中に感じる鋭くて痛い視線と、ニヤニヤと『これからなんか面白いことがおきそうだな』といった視線を感じなければ、俺は延々と、この感触を堪能していたはず。