　目の前に並べられた料理に圧倒されて、有は生唾を飲んだ。

　その音が聞こえたのか、正面に座っているあずきが手を伸ばして制止する。

「我慢して有くん。箸をつけたらダメだからね。こんなの注文してないから」

「はい、わかりました。店員さんに確認とってからってことですね」

　厨房の奥から、両手に料理を持った女性従業員が出てきた。一直線に有たちのテーブルに近づいてくると、彼女は不思議そうに首を傾げる。

「どうしたのよ。遠慮せずに食べてよ」

「でもですね」

　反論しようとしたあずきの出鼻をくじくように、従業員はあずきの前に料理を並べていく。持っていた料理の皿でいままで見えていなかったが、エプロンには『カレン』とカタカナで書かれた名札がついている。

「口答えする前に、食べなって。さめたら味が落ちるでしょ。それは、料理人に対する侮辱よ。女子高生だから、最低なことしても許されると思ってんじゃないわよ」

「女子高生がそんな特権持ってるとは思ってませんよ。単にですね、注文してないお料理が運ばれてるので、戸惑ってるだけです」

「あれ？　連れの男の子には説明したわよ。うちの店を守ってくれたお礼を運ぶって話したんだけどね」

　連れの男とは、勇次のことだろう。ただ、店を守ったとはなんだろう。

「詳しく説明をしてもらってもいいですか――あれ、あずきさん食べるんですか？」

「うん。理解したから。喧嘩したんでしょ、バカが」

　なるほどと有も納得する。勇次ができる人助けというのは、喧嘩を中心したものだと相場が決まっている。

「察しがいいね。いやさ、変な連中をあの高校生が全部追い払ってくれたんだ。君らが来る前、大変だったんだよ。料理を注文したのに、びびって帰る客がいたぐらいだし。客だけならまだしも、スタッフで逃げ出す奴もいるから、結局、休み返上して働いてるし、散々よ、散々」

　もしかしたらと、有の勘が働く。びびって帰った客が注文した料理が、いま目の前に並んでいるのではないか。破棄するぐらいならば、お礼と称して勇次らに振舞おうと。

「それで、勇次は怪我してませんか？」

「料理の感想よりも、彼氏が気になるんだね。あつい、あつい。夏場の厨房並にあつい」

「そんなんじゃありませんから。彼氏とかじゃないし」

「いやー、初々しいねぇ。ちなみに、彼女さんが食べてるの、精力がつく料理よ。いっぱい食べときな」

「ちょっと、子供の前でなに言ってるんですか。やめてください」

「いやいや、この年齢だと意味わからないから、大丈夫でしょ」

　期待に添えなくてごめんなさい。さっきまでアダルトビデオを探していた身ので、なんとなくわかります。とはいえ、知らないふりをする。黙って、目の前の料理を食べる。

「なんやこれ、うまっ」

　生の感情が、有の口からついて出た。

　それだけのことで、女性二人の眉が柔らかい形になる。

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