全員ジャージに着替え校庭に集合！という朝からテンションの高いアナウンスで起こされた。文句を言いながらも校庭に出る。思えばこんな風に外に出ることはなかった。運動部はあちこちでボールを飛ばしたりしているけど。

「運動でもさせるつもりか？」

「えー体育とかやだー」

確かに体は鈍りがちだ。自主的に動こうとする奴は少ない。特に俺たちみたいな文化部タイプは。

上を見上げると、相変わらずシャッターが空を覆っていた。何度見ても凄い光景だ。隠すにしても、もっとやり方がありそうなものだけど……校舎丸ごと包むにはこれが良かったのだろうか。

「おっはよーございます！」

ガシャガシャと音を鳴らして近づいてきた。補助役の二人を引き連れて、ダンボール箱を抱えている。それを覗き込むと、銀色のアクセサリーのようなものが入っていた。よく見ると、蛍光色の線が付いている。

「じゃ、君にモデルになってもらいましょ」

近くにいた男子生徒一人を掴み、皆の中心へ持ってきた。

「まず輪っかになってるコレは、腕につけてください」

「……何も起こらないぞ？」

「ああ、ちょっと待ってください。それは、今は何の意味も持たないんですよ。ただの奇抜な装飾品ですね。近未来に憧れちゃったのかな？的な。はい、ではもっと憧れてそうなゴーグル、こちらもつけちゃいましょう！」

結構大きなゴーグルだ。視界に入る部分は薄い黄色。

最後に水鉄砲のような、ちいさなピストルを取り出した。子供のおもちゃみたいだ。試しに撃ってみても、何のアクションもない。

「この三つを、しっかりつけてくださいね。では準備できた方から、あちらをご覧あれー！」

ジョーカーがパチンと指を鳴らすと、一部から歓声が上がった。急いでゴーグルをつけてそちらを見ると、何も無かったはずのただの校庭に、映画のセットのような世界が広がっていた。廃墟のビルがびっしり並んでいる。

「ゴーグル越しに見ないと、ただの校庭のまんまです。最新技術ってやつですね。凄いでしょう？まぁお察しの通り、次のゲームはこれです。初めは練習も兼ねて、好きなように動いてみてください」

アニメやゲームの世界みたいだ。撃ち合いのゲームはあまりやったことないけど、自分自身を動かせるなんて、気分が上がる。

「皆さーん、こっちですよー！」

頭上に現れた大きいビジョンに、ジョーカーが映っていた。中継先と繋いでいるようなノリで、いつの間にかインカムマイクまでつけている。

「実況と解説担当のジョーカーです。どうもどうも。選手たちのコンディションは非常に良いみたいですねぇ。うんうん。ま、とりあえずチュートリアルから始めましょうか。あ、これ久しぶりだ！ジョーカー先生のバカでも分かる優しい説明タイムー。はい腕の輪っか、上側をなぞってみて下さい。半周ぐらい指で触れると、電源が入ります」

ピッと電子音が鳴りると、空中に画面が飛び出した。大きな数字が真ん中に、端にハートが並んでいる。

「そのハートは君たちのライフです。とりあえず最初は１０個。右上の小さい数字は残り時間。左のは後で説明します。そして真ん中の大きな『６０』という数字は……」

「うわっ！」

ピッと音が鳴った生徒の数字が動いている。どこからか突然撃たれたようだ。６０から５９、５８と減っている。

「ハートが一個減りましたね。一度撃たれると、６０秒間動けなくなってしまいます。それのカウントダウンですね。ちなみに止まっている間は撃つことも、その人に向かって撃つこともできません」

またパチンと鳴らすとカウントダウンは止まり、数字が戻った。

「ここまで大丈夫ですか？どんどんいきますよ。次は撃たれた時……早く動きたいですよね？その時自分以外の誰かから腕に向かって、直接このピストル型の機械を打ち込んでもらいます。そのときに撃った人のライフは１つ減ってしまいますが、止まっていた人はすぐに動けるようになります」

腕輪をよく見ると、銃の先がぴったりハマる場所があった。

「１０回撃たれてハートが０になった時、ゲームオーバーになります。が、誰かのハート３つを引き換えに、その人はライフ１で復活することができます。ハートを分け与えるのは３つ以上持った人じゃないとできません。ま、こんなのゲーム脳の君たちには余裕ですかね」

フンと鼻で笑った。このルールとかも自分で考えたのかな。

「では次は攻撃について話していきましょう。これは体のどこでも構いません。場所によって点数が変わることもありません。当たれば１ポイント。何度でも撃つことはできますが、そうです。撃たれた相手は動けなくなるので、１回以上攻撃するのは無駄なのです。それからヒットした回数が減ることはありません。左上に表示されているのがこれです。この数で競い合うのです！単純に多い人が勝ちとなります。誰が誰を撃ったかは、画面を横にスライドすると分かるようになっています。確認できるのは自分のだけですよ。……大体こんなもんですかね。まぁ私は上から全部見ていますから、何かあったらお知らせしまーす。んじゃ、とりあえず遊んでみましょー！よーい、どん！」

様子見なのか、皆腕輪や銃をいじっている。

「うわっすげえ！」

前の方で誰かがジャンプしていた。その体はビルの二階ぐらいまで浮く。

「……あ、言い忘れてました。そこでは身体能力が抜群に上がってるんで、気をつけてくださいねー。凄く早く走れたり、高くジャンプできるんですけど、暴力は禁止ですよ。人を殴ろうとしたりすると、アラーム鳴っちゃいますからねぇ。その時点で失格です。注意してください。攻撃は銃のみ！肝に命じてねー」

試しに早めに歩いてみると、すっと前に動いた。かなり速い、動く歩道に乗った感じだ。そのまま軽く飛んでみると、フワッと体が浮いた……が慣れずに、そのまま落ちてしまう。

「痛い……」

要領を得るまでに時間がかかりそうだ。でも結構楽しい……。

銃を誰もいない方向に向けて撃つと、赤色の光線が出ていた。ＳＦ映画みたいだ。

楽しくなって適当に撃っていると、何かが凄い速さで駆けてくる音が聞こえた。振り返る前にガバッと掴まれる。体が宙に浮かんでいた。

「……えっ！な、なんだ？」

誰かの脇に抱えられている。腕一本でどこかに運ばれていた。まるで物扱いだ。上に下に右に左に動く景色の中でどうにか顔を確認しようと、体を捻る。

「篠宮！」

何も言わず、表情も変えず、淡々と建物の上を軽やかなジャンプで進んでいる。目的の建物があったのか、突然止まると、器用に足を動かして窓を突き破った。その狭いスペースに、体を潜り込ませる。アクション映画？

ボロボロだけど一応機能しているカーテンを閉めて、二畳分ぐらいの場所に落とされた。建物の中も入れるなんて、どういう仕組みなのだろう。

「し、しのみや……？これは一体どういうことだ」

カーテンの外を確認すると、こちらに振り返った。汗一つかかずに、涼しい顔をしている。

「勝手に連れて来て悪かった。でもしばらく誰もここまで来ないと思うから」

機械をいじりながら、淡々と話している。その顔はいつもより冷たく感じた。話す前に戻ったみたいだ。

「逃げてきたのか？」

「まぁ、そういうことになる」

「ええっと……なんで俺を連れてきたのか、なんでそんなに慣れているのかを教えてほしいんだけど……」

「……俺には向いていたらしい。それよりも、少し話したいことがある」

聞くのが怖い。こんなに冷たい目をする奴だっけ……まるで違う人と話しているみたいだ。

「率直に聞くが、このクラスを裏でまとめているのは誰だと思う」

「……それは裏切り者ってことか？分からないよ、そんなの」

「じゃあそうなりそうな人物は」

「そんなの分かったら苦労しないだろ！それに、本当にいるかも判明してないぞ。ジョーカーが自作自演で煽っているのかもしれないし」

「……検討違いかもしれない」

独り言のように言葉を吐いた。どういう意味だろう。

「篠宮、どうしたんだよ」

「今のところ疑われているのは俺とお前だ。俺はお前じゃないのを知っている。もちろん俺でもない……だからここで落とすわけにはいかないんだ」

「だとしても、お前に守ってもらう理由にはならないだろ？確かに俺はゲームオーバーになりそうだけど……裏切り者じゃなさそうな奴なんて他にもいるじゃないか。なんで俺だけなのかが分からない。それに、俺が絶対に違うと証明できるだけの証拠はないはずだ」

「……とにかく終わるまでここにいてくれ。ある程度片付けたらまた来る。もしここに誰か来たら……とにかく気をつけてくれ。絶対にゲームオーバーになるなよ」

「あ……おい！」

止める間もなく、窓から飛び去った。一応窓を閉めて、その下に座る。

……少し頭を整理したい。いきなりどうしてこうなるんだ。ただのゲームのはずだろ。確かにゲームオーバーになれば、穴行きかもしれないけど、それはジョーカー次第だし。

今一番怪しいというか、変な奴はお前だと言いたいけど……篠宮の見ているところはもっと先な気がする。ただ裏切り者を探しているだけではないような……。俺のことを信用してくれているみたいだから、俺も信じたいけど……今の状態で信じきるのは難しい。まぁものすごーく正義感が強い人間だったって可能性もあるしね、見かけによらず。

壁に触れると、ひび割れたコンクリートの感触が伝わってきた。よく出来てる。ゴーグルに映し出しているだけかと思ったけど、建物は確実に存在していた。もしかして学校の一部に、知らないうちに入り込んでいるのかもしれない。

埃っぽい部屋の匂い、古くなった窓、それらの再現は完璧だった。どれも鮮明に感じられる。篠宮が窓を割ったということは、壊すことも可能だ。本当にどうなってるんだ。

もう少し遊んでいたかったけど、篠宮を裏切ることにも繋がりそうなので、大人しくすることにした。少しだけカーテンを開く。誰の気配もしない。静かだ。

耳をすますと、遠くの方で騒いでいる声がなんとなく聞こえてきた。篠宮がやってるのか。

落とすわけにはいかない。正義感が強いだけか、それとも……誰かにそう言われているのか。命令でも受けているかのような強い言葉だ。でもやっぱり態度がおかしかった。まるで追い詰められているような……。