新釈おとぎ話――桃の子太郎の旅、そして……

侵入――そして逃走

　猿が操船を担（にな）い、雉を水先案内にして、船は順調に進んだ。そうこうしている内に、ごつごつした岩山のある島が前方に見えてきた。鬼が島だ。

　上船できそうな場所を雉に探してきてもらうと、ちょうどいい浜があると言うので、そこに船を寄せた。うまい具合に、鬼の気配もない。僕たちは島へ上陸し、慎重に様子をうかがいながら鬼の根城を探した。

　まず岩山の近くまで行き、その周囲をぐるりとめぐってみた。平地が少ないこの島で、住みかに向いていそうな場所を考えた時、真っ先にここが浮かんだのだ。

　茂みをかき分けながら、そろりそろりと歩を進めていると、不意に犬が足を止めた。おまけにピンと耳を立てている。犬は声をひそめて、

「何者かの気配がします。熊や鹿なんかとは違うから、きっと鬼です」

　僕たちはいっそう慎重に岩山に近づいた。よく見ると、ここまではどこもかしこも草木が生（お）い茂っていたのに、少し先からは開けている。岩山のほうから人影のようなものが現れたので目を凝（こ）らすと、人ではなく青鬼だった。筋骨隆々（りゅうりゅう）と呼ぶにふさわしい体格で、片手に槍（やり）を持っている。頭から二つ飛び出ているのは、人間ならあるはずのない角（つの）だ。

　茂みで身を隠しながら、もっとよく見える所まで移動すると、そこにあったのは岩山を利用した砦（とりで）だった。おそらく、もともと洞穴のようにえぐれている所があったのだろう。それを利用して堅固な砦が築かれている。青鬼はその番兵のようだ。

　僕たちはいったん、そこから少し離れた所まで移動し、これからどうするかを話し合った。犬は神妙な口調で、

「あの砦の中に、何匹もの鬼がいます。少なくとも二十匹は。私には匂いで分かります。当然ながら、金銀財宝も砦の中でしょう」

　僕は腕組みして、方策を練った。

「さすがに、いきなり正面から切り込んでも、あっという間に他の鬼が集まってきてやられるだけだろうね。こっそり中に忍び込んで、宝のありかを探って……いや、探して運んでいる間に、見つかってしまうか。それよりは、鬼の長を見つけてやっつけたほうが、他のやつらがひるんで総崩れするだろう。あるいはいっそ、鬼の長を人質、いや鬼質にとるという手もある」

「何にせよ、中へ入り込めないことには話になりませんが、ずっとあの番兵がいるんじゃなあ……」

　猿が難しい顔でため息をつく。そこへ雉が、

「おいらが番兵を引き付けます。その間に砦に侵入してください」

　みんながいっせいに雉を見た。軽い気持ちで言っているのではなさそうだったが、僕は念を押した。

「大丈夫かい？　陽動（ようどう）役というのはとても危険な役割だよ。敵に正面から姿をさらすわけだから」

「覚悟の上ですよ。それに、いざとなれば空へ逃げられます。この中で一番向いてますよ」

　胸を張ってみせる雉からは、信頼に足る風格が感じられた。僕がうなずくと、犬と猿もうなずいた。砦に侵入した後どう動くかや、万一鬼に見つかった時のことなども打合せし、僕たちは再び砦付近に戻った。

　砦の前では相変わらず、青鬼がいかめしい面構（つらがま）えでにらみを利かせている。一分（いちぶ）の隙もない。そこへ雉が樹上から舞い降り、青鬼の鼻先をかすめてまた舞い上がった。

「うわっ、なんだこいつは」

　驚き慌てる青鬼をからかうように、雉はその周囲をぐるぐると飛んだ。青鬼は次第に苛（いら）立ち、槍を振り回して追い払おうとする。それをかわしながら、雉はさりげなく砦から遠ざかっていく。その思惑にも気づかず、青鬼は自分の持ち場を離れて雉を追っていった。

　この機を逃すまいと、僕たちは素早（すばや）く砦の中に入り、そこからは別行動をとった。ひとかたまりになっていては、かえって鬼たちから見つかりやすくなるし、時間もかかると考え、ばらばらになって財宝や鬼の長を探すことにしたのだ。犬はまっすぐに砦の奥を目指し、猿は左、僕は右の通路へと別れた。

　そこここで篝火（かがりび）がたかれているものの、外光がないため砦の中はほの暗い。所々に開けた場所があり、鬼がたむろしていることもあった。そのたびに物陰に身をひそめ、注意深く奥へ奥へと進む。その最も奥まった所に、見るからに重々しい扉があった。

　鍵がかけられていて、簡単には開けられそうもない。財宝をしまっておくとしたらこういう場所だろう。どうにかしてこじ開けてみるか、それとも鍵を探してくるべきかと逡巡（しゅんじゅん）していたその時――。

　ガーンガーン、と鉦（かね）を打ち鳴らすような音が砦中に響き渡った。僕は扉のことを頭から振り捨てて駆け出した。犬か猿が鬼に見つかったに違いない。こうなったら財宝も鬼退治もまたの機会だ。命を犠牲にしてまでやるようなことじゃない。

　砦は一気に騒然とし、鬼たちも音がするほうめがけて殺到している。僕まで見つかってはまずいと警戒したが、みんな侵入者のもとへ駆けつけることに気を取られているようで、周囲には目を向けようとしない。おかげですんなりとたどり着けた。

　岩陰からのぞくと、そこで繰り広げられていたのは、一言で言うなら大捕獲劇だった。軽く十匹はいる鬼が、一匹の猿を取り押さえようと右往左往している。鬼たちは金棒（かなぼう）や槍を振り回して打ちのめそうとするけれど、猿がすばしっこく逃げるものだから、まったく当たらない。それどころか、時に同士討ちまで起きている。

　とはいえ、これだけ大勢で取り囲まれては、猿もなかなか逃げられない。そのうち体力も消耗してくるはずだ。僕は刀を抜きつつ、岩陰から飛び出した。

　思いがけない援軍に、鬼たちの間で混乱が起きた。僕は一気に間合（まあ）いを詰め、一匹の鬼の胴を薙（な）ぎ払い、返す刀でもう一匹の鬼の足を切りつける。鬼たちがひるんだ隙に猿のもとへ駆け寄ると、猿も攻撃の手を器用にすり抜けてきた。合流した僕たちは、そのまま敵陣を突破するつもりだったが――。

「うわっ！」

　僕の肩めがけて飛んで来た金棒を、危（あや）ういところでかわした。どこから投げられたのかと視線を走らせると、そこには一匹の赤鬼が立っていた。他の鬼よりさらに大柄で、目にはそれだけで相手を怖気（おじけ）づかせる威厳がある。

　赤鬼は重々しい声音で命じた。

「どけ」

　その一言で、僕たちにつかみかかろうとしていた鬼がいっせいに離れた。一瞬にして、赤鬼と僕たちの間に道ができたかのようだった。おそらく、こいつが鬼の長なのだろう。

　赤鬼が悠然とこちらへ近づいてくる。僕は油断なく刀を構えた。猿も僕にぴたりと寄り添い、にらみを利かせている。

　赤鬼は僕の刀が届かない間合いで足を止め、こちらを見下ろしてきた。威圧感が全身に押し寄せる。向こうは丸腰で、周りの鬼はただ見守っているだけという好機なのに、少しも動けなかった。

　赤鬼が静かに口を開いた。

「それはきび団子か？」

　思いも寄らない問いに、すぐには言葉が出てこなかった。思わず首を傾（かし）げたけれど、赤鬼の視線が僕の腰に注がれていることに気づき、戸惑いながらもうなずいた。

「確かにそうだが、それがどうした」

　心なしか、赤鬼が目を細めた。こちらの疑問に答えることなく、なおも問いが重ねられる。

「おまえ、名は何という？」

　軽く見られているのかと腹を立てそうになったけれど、赤鬼の眼差しに侮（あなど）りの色はない。あくまでも真摯（しんし）な表情にただならぬものを感じ、僕は素直に答えた。

「桃太郎」

　赤鬼の顔が、かすかに強張（こわば）った。何か僕のことを知っているのだろうか。

　意図の見えない問いは、さらに続いた。

「おまえの母親は誰だ？」

　真っ先に浮かんだのはおばあさんの顔だったけれど、向こうが知りたがっているのはきっとそっちじゃない。育ての親じゃなく、生みの親のほうだ。

「僕は桃の中にいて、そこから生まれてきた。それより前のことはわからない。育ててくれた母親は、その桃を拾ったおばあさんだ」

　赤鬼は何も答えない。代わりに、

「金棒を」

　端的な命令が辺りに響くと、数匹の鬼が先ほど投げられた金棒へ走り、それを赤鬼に手渡した。赤鬼が金棒を振り上げ、僕が刀を構えなおしたその時――。

「火事です！　砦の奥が燃えてます！」

　手下らしい鬼が駆け込んできて、緊急事態を知らせるために声を張り上げた。動揺が走り、場がざわつく。赤鬼も金棒を下した。僕と猿はその隙をついて、鬼たちの間を縫って逃げ出した。